Capítulo Sessenta e Oito: Um Ardor Impetuoso

Três dias depois, o aspecto de Zhong Yue começou a se transformar, assumindo a forma de um corpo humano com cabeça de dragão, de traços incomuns e marcantes. Seu porte tornou-se ainda mais imponente, ultrapassando três metros de altura, com um corpo esguio. Carregava nas costas uma lâmina de quase quatro metros, agora adaptada com um cabo de madeira de quase um metro, conferindo ao homem e à arma uma aura etérea e distinta, mais próxima de um jovem dragão do que de um humano das terras selvagens.

Era inverno, e no exterior das Terras Selvagens a neve caía sem cessar. Zhong Yue, valendo-se de seu poder espiritual, furtara algumas peles de arminho e couro de besta do clã Shui Tu para vestir-se. A família que ele roubara devia ser uma das mais abastadas do clã, pois as peles eram de um requinte excepcional, tornando sua aparência ainda mais nobre. Em especial, agora com cabeça de dragão e corpo humano, uma gola de peles brancas lhe envolvia o pescoço, acentuando ainda mais seu ar de riqueza.

Ainda não retomara completamente sua forma anterior devido ao excesso de energia divina animal em seu corpo. O núcleo do deus-bestial, alojado em seu mar de consciência entre as sobrancelhas, seguia exalando tal energia, impedindo que sua cabeça voltasse à forma humana.

Agora, Zhong Yue alcançara a zona de transição entre as Terras Selvagens e a Cidade do Vazio, uma vasta e desolada planície chamada Grande Planície Árida. O horizonte se perdia em solidão, uma paisagem nua e inóspita, coberta por neve sobre relva seca, e abaixo, camadas de terra congelada. Tanto humanos quanto criaturas demoníacas viviam próximos a montanhas ou rios, sobrevivendo da caça e da pesca; ninguém se dignava a ocupar as planícies, vistas como terras estéreis tanto para humanos quanto para demônios.

Zhong Yue ouvira de alquimistas que um antigo imperador humano tentara, certa vez, difundir o cultivo de cereais, incentivando os humanos a deixarem as montanhas e plantarem nas planícies. Contudo, ninguém nas Terras Selvagens sabia ao certo como eram esses cereais. A região era tão remota que a própria existência do imperador humano não passava de lenda.

Por três dias seguidos, Zhong Yue não cruzou com nenhum humano ou demônio, prova do isolamento absoluto da Grande Planície Árida.

— Fogo Sagrado, quanto falta até o círculo de teletransporte? — perguntou Zhong Yue, avançando com passos largos que, a cada vez, o levavam dezenas de metros adiante. Caminhava com leveza, mas em velocidade assustadora.

Durante esses três dias, ele já percorrera mais de dez mil quilômetros. Fogo Sagrado, sentindo cada vez melhor o círculo de teletransporte, agora podia estimar a distância exata.

— Com teu passo atual, acredito que em apenas quatro ou cinco dias chegarás ao círculo — respondeu Fogo Sagrado.

— Quatro ou cinco dias, então? — Zhong Yue sentiu-se aliviado. — Isso dá pouco mais de dez mil quilômetros... Mas o que é isso?

Adiante, o solo se rachava como se uma lâmina gigantesca o tivesse fendado do alto, deixando uma imensa fenda diagonal. Dentro dela, acumulava-se neve e gelo, mas as paredes permaneciam lisas como vidro!

Zhong Yue parou na beira do abismo. A cicatriz deixada pela lâmina estendia-se por quase dois quilômetros, afiada como se um titã tivesse desferido um golpe brutal! Não longe dali, marcas enormes de pegadas, profundas como pequenos lagos, agora congeladas, denotavam a passagem de alguma besta colossal.

Adiante, Zhong Yue sentiu o coração hesitar. O ar tornava-se subitamente úmido, relâmpagos estalavam e serpentavam pelo ambiente, desenhando padrões de trovões e totens. Ao redor, tudo era negro e queimado, como se ali titãs empunhando raios tivessem travado uma batalha.

Apesar do inverno seco, o ar ali era úmido — o calor dos trovões havia derretido o gelo, e os resquícios elétricos ainda permaneciam, sinal de que um alquimista poderoso lutara ali, invocando relâmpagos que perduraram até agora.

— Isto... são os poderes sobrenaturais dos alquimistas do Clã do Lago do Trovão! E aquelas pegadas de besta pertencem à tartaruga gigante de Fang Jiange. E essa cicatriz, àquela magnífica energia de lâmina de Fang Jiange! — pensou Zhong Yue, surpreso. — Parece que este foi o local onde os quatro jovens prodígios da Seita da Espada enfrentaram os dois grandes senhores insulares da Cidade do Vazio! Faz mais de dois meses que eles partiram para interceptar esses dois líderes demoníacos. Será que conseguiram detê-los?

A dúvida o tomava. Fang Jiange, Feng Wuji, Lei Hong e Jun Sixie perseguiam o Senhor da Ilha do Enxofre, Yan Yunsheng, e o Senhor da Ilha das Maravilhas, Xiu Tianchen. Era um evento grandioso, então por que nenhuma notícia havia chegado à Seita até agora?

— Se tivessem tido sucesso, eliminando os senhores das duas ilhas, toda a Seita da Espada estaria em alvoroço. Se tivessem falhado, ao menos algum rumor teria surgido. A menos que...

Seus olhos brilharam e ele murmurou:

— Eles ainda estão caçando o Senhor do Enxofre e o Senhor das Maravilhas!

Zhong Yue olhou ao redor. A Cidade do Vazio não estava mais que algumas dezenas de milhares de quilômetros dali; ele mesmo poderia chegar lá em menos de duas semanas. Os dois senhores insulares eram grandes figuras entre os demônios, ao nível do próprio líder da Seita da Espada, mas se até agora não haviam escapado da planície, é porque estavam gravemente feridos, incapazes de se livrar da perseguição dos quatro jovens prodígios.

Além disso, a razão de terem sido feridos tão gravemente estava profundamente ligada a Zhong Yue. Se ele não tivesse restaurado o selo do deus-bestial sob orientação de Fogo Sagrado, como poderiam tais prodígios demoníacos ter sido feridos?

Nos dias seguintes, Zhong Yue encontrou cada vez mais vestígios de batalhas. Não só Fang Jiange e Lei Hong haviam lutado ali, mas também Jun Sixie e Feng Wuji. Até mesmo pilares de pedra começaram a brotar na planície — centenas deles, com mais de vinte metros de altura, cobertos por totens complexos, esculpidos com dragões e fênixes.

Esses pilares erguiam-se abruptos, formando uma matriz de destruição formidável, deixada por algum dos quatro jovens mestres. Ali, certamente, um dos senhores insulares ficou preso por muito tempo, travando uma batalha sangrenta. Muitos pilares estavam quebrados, os totens destruídos, e o campo de batalha, devastado, exibia cicatrizes por toda parte.

— Os quatro jovens prodígios da Seita da Espada, cada um deles é realmente extraordinário! — elogiou Zhong Yue em silêncio.

Quatro dias depois, começou a cruzar vilarejos, de onde subia o fumo dos fogões — eram aldeias humanas, o que lhe causou estranheza. Aquela região já estava próxima do território demoníaco, e ainda assim, humanos ali sobreviviam e prosperavam.

Com o aumento das aldeias humanas, criaturas demoníacas também começaram a aparecer com mais frequência pelo caminho. Zhong Yue viu alguns alquimistas demoníacos cruzando os céus em nuvens e ventos demoníacos. Às vezes, uma ou outra montanha surgia na planície, exalando energia demoníaca, provável morada de tais alquimistas, pois ali a terra era mais generosa que na árida planície.

— Não dizem que humanos não podem sobreviver fora das Terras Selvagens? Por que há tantos vilarejos humanos aqui? — pensou Zhong Yue ao passar por uma aldeia de cerca de dois mil habitantes, pobres, de roupas rasgadas, pele amarelada e magros, criando porcos, ovelhas, galinhas e cães.

Ao vê-lo, os aldeões diminuíram o passo, assustados, escondendo-se sob cabanas miseráveis, espiando-o com olhos cheios de temor.

Zhong Yue sentiu-se confuso, até se dar conta de que, com sua cabeça de dragão e corpo humano, parecia-se mais com um demônio dragão, assustando as pessoas, que o tomavam por um deles.

Provavelmente, os humanos dali eram oprimidos por demônios há tanto tempo que sua chegada inspirava pânico.

— Senhor, está só de passagem? — perguntou, apressado e servil, um velho de aspecto de chefe tribal, forçando um sorriso. — O senhor deseja alguma oferenda? Crua ou cozida?

Zhong Yue sorriu:

— Bom homem...

O ancião prostrou-se no chão, tremendo:

— Senhor, não me faça mal!

Zhong Yue, intrigado, disse:

— Tenho viajado há dias, alimentando-me do que encontro. Se pudesse me oferecer alguma comida cozida...

O velho levantou-se rapidamente e sorriu:

— O Senhor aguarde um instante, a oferenda será preparada... Venham! Rápido! Tragam a filha do velho San! Senhor, aguarde um momento... Tragam-na depressa, mostrem o rosto ao senhor! Se agradar ao senhor, já preparo e sirvo!

Um homem robusto, de feições simples, trouxe uma menina de doze ou treze anos, curvada e chorosa, à frente de Zhong Yue.

O velho sorria, ansioso:

— Senhor, esta lhe agrada? Se não, tenho outras moças limpas na aldeia...

Zhong Yue ficou estático. Os poucos adultos e crianças da aldeia, apavorados, não ousavam sequer respirar. Após um momento, Zhong Yue soltou um longo suspiro:

— Aos demônios que passam por aqui, vocês sempre oferecem tributo?

O velho baixou a cabeça:

— Toda esta região de quinhentos quilômetros pertence ao Senhor Açor. Somos gado do Senhor Açor. Ele é generoso e já nos ordenou: todo demônio que passar por aqui, devemos receber com esmero, garantir que comam e bebam à vontade.

Zhong Yue silenciou. Aquela “hospitalidade” nada mais era do que servir os próprios humanos como sacrifício aos alquimistas demoníacos que passavam.

— Generoso? Heh... — Uma ira amarga e incontrolável queimou-lhe o peito. Demorou a se acalmar e, por fim, disse: — Vocês sabem que, vinte mil quilômetros a oeste, há um santuário humano chamado Seita da Espada, que governa cem mil léguas de Terras Selvagens? Lá, vocês não seriam devorados.

O velho arregalou os olhos de terror, ajoelhando-se repetidas vezes:

— Senhor, não ousamos fugir, não ousamos!

Todos se ajoelharam, tremendo de medo. A jovem, ofertada como sacrifício, murmurou:

— Vinte mil quilômetros... Quem conseguiria chegar até lá...

Zhong Yue então compreendeu por que não fugiam. O mundo era vasto demais. Para ele, vinte mil quilômetros eram sete ou oito dias de viagem, mas para camponeses com mulheres, crianças e idosos, levariam anos — e quantos sobreviveriam à fome e à sede?

Além disso, os demônios não eram complacentes. Se descobrissem uma fuga, provavelmente ninguém chegaria nem a cem quilômetros antes de ser caçado.

— Jovem Yue, não podes ajudá-los — disse Fogo Sagrado em sua mente. — Os filhos dos deuses Fuxi, descendentes do Imperador Celestial, agora reduzidos a alimento dos demônios... é de partir o coração...

Zhong Yue ficou em silêncio. Após longo tempo, murmurou:

— Fogo Sagrado, somos mesmo descendentes de Fuxi?

— Sem dúvida alguma!

— Nossos ancestrais ergueram a civilização mais gloriosa deste mundo. Foram imperadores de todos os povos. Carregamos em nossas veias o sangue mais nobre e orgulhoso do mundo. Como pudemos decair a ponto de sofrer tal humilhação?

O jovem de Zhongshan chorou, fechando lentamente os olhos e murmurando:

— Por que ninguém tenta mudar isso? Por que ninguém se lembra de nossa antiga grandeza? Por que nos tornamos tão apáticos? Será que o sangue em nossos corações esfriou... mas por que ainda sinto que o meu, dentro do peito, está quente? Quente, fervente, quase a explodir!

Os aldeões olhavam, trêmulos, para o “senhor” que chorava, apavorados.

Depois de um tempo, Zhong Yue abriu os olhos, com voz fria:

— Onde está o Senhor Açor?

— Pela glória de nossos ancestrais, pelo sangue quente em nossos corações, peço seu voto de recomendação!