Capítulo Um: Milhares de Outonos em um Grande Sonho

Antes do amanhecer, a vasta região selvagem de cem mil léguas permanecia mergulhada na penumbra, mas o sol já iluminava o topo da Montanha do Portão da Espada. No meio da montanha, nuvens vaporosas e auspiciosas flutuavam; a luz dourada pousava primeiro sobre o cume, coroado por um templo de cúpula dourada.

O salão principal, revestido de vidro dourado, irrompia em milhares de raios, banhando o mar de nuvens com um esplendor deslumbrante. Entre as montanhas circundadas por nuvens, templos grandiosos e antigos pareciam flutuar sobre o mar de névoa, imponentes e solenes.

Esse era o Portão da Espada, o santuário compartilhado pelos três mil clãs humanos da região selvagem de cem mil léguas.

Daqui surgiam sucessivas gerações de alquimistas, protetores da vasta terra selvagem. Para todos dos três mil clãs humanos, tornar-se um alquimista do Portão da Espada era a mais alta glória.

O ambiente era hostil, a humanidade frágil; sem o Portão da Espada para defendê-los, os três mil clãs já teriam sido destruídos.

O portão da montanha erguia-se alto; atrás dele, residiam os discípulos iniciantes, dezenas de milhares vivendo ali. Os alquimistas do Portão da Espada eram numerosos; os clãs enviavam seus jovens para aprender. Os que não tinham influência permaneciam entre os iniciantes, enquanto os de clãs privilegiados eram aceitos diretamente por mestres do Portão.

Zhong Yue acordou cedo, de peito nu, puxou um balde de água do poço e despejou-o sobre a cabeça, estremecendo ao expulsar o torpor do sono.

A água escorria pelo seu corpo, respingando sobre as pedras. Seus músculos eram firmes e bem proporcionados, a pele esticada sobre eles, transparecendo força. No peito, três profundas marcas de garras, já cicatrizadas, deixadas por alguma fera desconhecida.

Virando-se, exibiu também cicatrizes nas costas e no braço esquerdo, marcas de mordidas e arranhões de bestas selvagens; ao todo, mais de uma dúzia de feridas, nada condizentes com um rapaz de apenas quinze anos.

Zhong Yue pegou sua cesta de ervas e saiu discretamente pelo portão, descendo a montanha.

A posição de discípulo externo era ínfima; podiam aprender apenas as técnicas mais básicas do Portão da Espada. Somente ao cultivar o espírito, tornavam-se discípulos internos, sob tutela de um mestre, recebendo a verdadeira herança do Portão. Mas sem influência, era quase impossível ser aceito como discípulo interno.

Nos três mil clãs, os menores tinham dez mil membros, os maiores, milhões. Inúmeros aspirantes disputavam por um lugar no Portão da Espada, ansiando tornar-se alquimistas, e a competição era feroz.

Havia regras: quem não cultivasse o espírito até os dezesseis anos era expulso. Os filhos dos chefes de clã recebiam elixires e remédios para cultivá-los cedo. Mesmo com talento mediano, bastava ter remédios suficientes para alcançar o caminho do alquimista.

Já os filhos dos pobres só podiam confiar no próprio esforço.

É raro que alguém de origem humilde alcance grandeza; poucos pobres tornam-se alquimistas.

Zhong Yue era do Clã Zhongshan, um clã insignificante, reduzido a pouco mais de cem pessoas devido a constantes calamidades, o menor da região.

Clãs assim mal podiam se proteger, quanto mais prover um alquimista.

Apesar de trabalhar cem vezes mais que os outros, Zhong Yue ainda estava longe de cultivar o espírito.

Hoje, saiu cedo para buscar ervas raras na floresta e preparar o Elixir de Plumas, que nutre a alma.

O Elixir de Plumas era o mais comum, feito de ingredientes simples, mas nem isso ele podia comprar; só lhe restava preparar por si mesmo.

Colher e preparar as próprias ervas exigia tempo e esforço incomparáveis.

Após duas horas de caminhada, o dia já clareava; discípulos internos e externos treinavam, quando um toque urgente de sino ecoou. Alquimistas poderosos desceram voando do topo, gritando: "A Névoa Maligna das Almas está prestes a surgir! Todos os discípulos do Portão da Espada, obedecendo às ordens, estão proibidos de sair!"

"Ninguém pode deixar a montanha!"

"A Névoa Maligna das Almas é perigosíssima; apenas o Portão da Espada pode proteger. Quem sair, perecerá!"

...

O Portão da Espada mergulhou em alvoroço. Com um estrondo, o portão monumental se fechou; no céu da montanha, palácios irradiavam luz, o cume explodia em milhares de raios dourados, iluminando o vazio com fulgor deslumbrante!

Era a primeira vez que os discípulos externos viam tamanho aparato; já os internos conheciam bem.

A Névoa Maligna das Almas surgia a cada dez anos, mortal até para alquimistas; sua passagem devastava milhares de léguas, nada sobrevivia.

"Como pôde surgir antes do previsto? Deveria aparecer só daqui a cinco dias", murmurou um discípulo interno.

Nesse momento, um som profundo veio do subsolo, como monstros agitando-se. Perto da Montanha do Portão da Espada, uma ravina lançava uma coluna de névoa negra, como uma fonte jorrando para o céu!

Logo, a coluna superou a altura da montanha, subindo reta às nuvens, depois se espalhando como um imenso guarda-chuva negro se abrindo lentamente.

O mundo mergulhou na escuridão; apenas o Portão da Espada resplandecia, bloqueando a névoa negra. Ao chegar perto, era barrada por uma barreira invisível, protegendo a montanha.

Na névoa, criaturas terríveis rugiam, causando arrepios; às vezes, chocavam-se contra a barreira, reverberando estrondos assustadores.

No alto da montanha, diante de um grande templo, alguns alquimistas observavam a Névoa Maligna das Almas; um murmurou: "Alguns discípulos externos saíram e não voltaram... provavelmente não retornarão jamais..."

O local onde Zhong Yue buscava ervas chamava-se Monte das Nuvens Reunidas, rico em plantas espirituais, ao sudeste da montanha. Durante seus anos como discípulo externo, não aprendeu técnicas avançadas, mas tornou-se corpulento, capaz de saltar longas distâncias e cruzar montanhas com facilidade.

Ao chegar ao Monte das Nuvens Reunidas, o dia já estava claro; rugidos de animais ecoavam. A região era isolada, sem clãs próximos para caçar, repleta de feras; Zhong Yue avançava com cautela, em busca de ervas, colhendo logo algumas.

"As outras ervas são fáceis de achar, só o Cogumelo de Cinco Aromas depende da sorte."

Ao cruzar montanhas, sentiu um aroma peculiar, sutil mas cada vez mais intenso à medida que se aproximava.

Era uma fragrância composta de cinco notas: doce, floral, refrescante, ardente, encorpada, sinal do Cogumelo de Cinco Aromas!

Seguindo o aroma, chegou à beira de um precipício; olhando para baixo, viu que era íngreme, com rochas saltando e um vale profundo.

A cerca de dez metros, uma rocha saliente era regada por um fio de água que nutria algumas ervas exóticas.

"Cogumelo de Cinco Aromas!"

Feliz, Zhong Yue desceu o penhasco com cautela; era ágil, não corria grandes riscos.

Logo se aproximou da rocha; o vale abaixo era escuro, o vento gelado soprava de baixo para cima.

Ainda mais atento, Zhong Yue finalmente alcançou a rocha, pronto para colher o cogumelo, quando o céu escureceu. Olhou rapidamente para cima, assustado.

Uma enorme ave dourada voava pelo penhasco; suas asas ultrapassavam três metros, tinha dois pares de asas e mergulhava na direção dele, garras reluzindo!

"Que ave de rapina é essa?"

Antes de chegar, o vento cortante já o atingia, quase o derrubando da rocha!

Vuuum—

A ave de quatro asas atacou; Zhong Yue, no instante em que ela chegou, agarrou algumas plantas e saltou, escapando da rocha. A ave, frustrada, voou e procurou ao redor, mas viu que Zhong Yue não caíra no abismo; ele segurava uma trepadeira logo abaixo.

A ave de quatro asas gritou e subiu, preparando-se para atacar de novo. Zhong Yue, mordendo os lábios, deslizou pela trepadeira ao fundo do vale. Quando a ave voava, de repente, a névoa negra inundou o vale, cobrindo tudo como um manto.

No fundo do vale, havia uma luz tênue, difícil de identificar. De repente, Zhong Yue ouviu um vento acima; um enorme esqueleto caiu do alto, passando perto dele e despencando no abismo.

Assustado, percebeu que era o esqueleto da ave de quatro asas!

Em instantes, a ave fora devorada por algo na névoa negra, restando apenas os ossos!

Arrepiado, Zhong Yue viu a névoa avançar pelo penhasco, veloz. Desceu rapidamente, mas a trepadeira se soltou e, junto dela, caiu pelo penhasco.

Em meio ao caos, agarrou um galho de uma árvore antiga que sobressaía da rocha, interrompendo a queda. Olhando para cima, viu a névoa a apenas poucos metros; ao lado da árvore, havia uma abertura larga como um barril, de onde saía um som sibilante. Um enorme crânio triangular emergiu, erguendo-se alto e encarando Zhong Yue, era uma colossal serpente!

A serpente sibiliava, interessada nele.

Serpentes assim são soberanas entre as feras selvagens, difíceis até para alquimistas; para Zhong Yue, impossível.

Mordendo os lábios, soltou-se do galho e caiu.

A serpente preparava-se para atacar, mas a névoa negra a engoliu.

Com um estrondo, um esqueleto de serpente de dezenas de metros caiu da névoa, junto com Zhong Yue, ao fundo do vale.

O vale era profundo e frio, coberto por uma espessa camada de galhos e folhas secas; Zhong Yue não sofreu grande impacto ao cair. Com a luz tênue, viu que o fundo do vale estava repleto de ossos, pequenas chamas espectrais brilhavam, provavelmente restos de feras devoradas pela serpente e pela ave.

"Aquela serpente morreu... o que é essa névoa negra...? Maldição!"

O rosto de Zhong Yue mudou; a névoa chegava ao fundo do vale, devorando as chamas espectrais uma a uma.

Olhando ao redor, viu a névoa a poucos passos, suspirou: "Essa névoa devorou a ave dourada e a serpente, provavelmente também vai me matar... Mas... por que ela parou?"

A névoa, ao chegar a poucos metros dele, cessou de avançar, como se uma força invisível a mantivesse afastada, formando um círculo protetor.

Na névoa, um imenso osso branco tentou agarrar o círculo, rangendo alto, mas não conseguiu romper.

A garra óssea era de uma criatura desconhecida; cada dedo era maior que Zhong Yue!

Apesar de anos de treinamento, Zhong Yue era mais alto e forte que muitos adultos, mas o dedo da garra superava-o em tamanho, difícil imaginar o tamanho da criatura.

"O que é isso..."

No centro do círculo protetor, havia um esqueleto sentado, com o braço direito erguido, segurando uma lâmpada, como se iluminasse o caminho dos perdidos na escuridão.

A luz era fraca, pouco mais brilhante que as chamas espectrais, parecendo prestes a se apagar.

"É estranho, essa pessoa está morta há tantos anos, só restam ossos, mas a lâmpada ainda não apagou?"

Curioso, Zhong Yue aproximou-se, examinando; percebeu algo peculiar: o esqueleto não era humano, nem estava sentado em posição de lótus, mas enrolado.

Chamava-se enrolado porque não tinha pernas, apenas uma longa cauda de serpente enrolada, e o torso era humano, com cabeça, pescoço, braços.

Era o esqueleto de um ser com cabeça humana e corpo de serpente!

"Será que essa lâmpada bloqueia a névoa negra?"

Zhong Yue reverenciou o esqueleto, tomou cuidadosamente a lâmpada, protegendo a chama, quando ouviu uma voz preguiçosa: "Séculos de sonhos profundos... Que ano é este? Jovem, em qual dinastia Fuxi estamos?"