Capítulo 27: O coração de um homem é um abismo insondável.

Eram três quartos da hora do Rato. Chi Wu e Yin Qu encontravam-se escondidos na residência de Pei Ji.

Pei Ji acabara de tratar de seus afazeres, e seus passos revelavam um cansaço nítido.

Cerca de meia hora depois, Chi Wu observou, do alto de uma árvore, o administrador Xiao conduzir uma mulher em direção ao Pavilhão Mohua, enquanto He Liu os acompanhava segurando uma lanterna.

Chi Wu inclinou a cabeça para observar. A mulher trajava um vestido vermelho de tecido leve e diáfano, que brilhava sutilmente sob a luz das velas, exibindo uma beleza singular. Infelizmente, a posição de Chi Wu impedia que visse o rosto da desconhecida com clareza.

Chi Wu sentiu-se intrigada. Não era Pei Ji conhecido por sua total indiferença às mulheres? Por que, de repente, teria mudado de ideia? O coração de um homem é mesmo um abismo insondável.

Yin Qu, posicionado no telhado, tinha uma visão privilegiada. Estava estupefato; se não tivesse visto Chi Wu subir na árvore com seus próprios olhos, teria jurado que aquela mulher era a própria Yin Yi. Ele fixou o olhar nela, tentando encontrar falhas. À primeira vista, a semelhança era notável, mas, com uma análise mais atenta, percebia-se que ela ainda estava longe de ter a essência de Yin Yi.

Contudo, o ponto principal não era a aparência, mas a razão pela qual o administrador Xiao levaria uma mulher "parecida com Yin Yi" para a residência do príncipe.

Do lado de fora da porta, o administrador Xiao curvou-se e anunciou:
— Vossa Alteza, a senhora Xia foi trazida.

Houve um silêncio prolongado dentro do quarto antes que a voz de Pei Ji, desprovida de qualquer emoção, ecoasse:
— Entre.

Xiao instruiu Xia Qing em voz baixa:
— Não seja excessivamente servil; o príncipe não aprecia isso. Seja natural.
— Agradeço ao administrador Xiao, terei isso em mente — respondeu ela.

Dito isso, Xia Qing encarou a porta, respirou fundo e entrou.

Ao ver que a moça entrara, o administrador Xiao suspirou e disse a He Liu, em tom baixo:
— Fique aqui vigiando; imagino que, em breve, a senhora Xia sairá. Vou retirar-me por ora.

He Liu entregou-lhe a lanterna:
— Tenha cuidado com o caminho, administrador Xiao.

Após se despedir, Xiao retirou-se. Chi Wu, com as orelhas em pé, escutava atentamente. Ela queria entender como alguém, diante da expressão de agonia retratada nos manuais de instruções, poderia emitir aqueles sons que a Terceira Senhora costumava ensinar. Yin Qu também colara o ouvido nas telhas de vidro, concentrado; afinal, era a primeira vez do príncipe.

Ao entrar, Xia Qing fez uma reverência e permaneceu imóvel. Pei Ji estava sentado em um divã, observando-a em silêncio. A moça sentiu um arrepio sob o olhar dele, lembrando-se da advertência de Xiao para não falar demais.

Xia Qing não se vendera ao Pavilhão Chun Gui; trabalhara lá como serva. Devido à sua beleza, a matrona tentara forçá-la a atender clientes, mas ela se recusara. A matrona, sendo benevolente, permitiu que aprendesse a tocar o alaúde. Embora não fosse exímia musicista, sua aparência atraía muitos interessados. No entanto, por não conseguir aprender a arte da sedução e por manter sua dignidade, logo deixou de receber pedidos. Sem conseguir ganhar dinheiro, sua vida tornou-se difícil.

Ela tinha uma mãe doente e uma irmã mais nova para sustentar. Dois dias antes, o administrador Xiao a procurara, dizendo que ela se parecia com alguém e oferecendo-lhe a posição de concubina na mansão do Príncipe Regente. Após negociar seu soldo mensal para cinquenta moedas de prata, ela aceitara.

Ela nunca pensara em se casar, sabendo que, vindo do Pavilhão Chun Gui, ninguém a tomaria como esposa. Seu único objetivo era ganhar dinheiro para garantir o sustento da família e sua própria velhice. Quanto ao Príncipe Regente, seu "marido", ela não se importava com a idade ou aparência. Ao vê-lo hoje tão jovem e belo, sentiu-se aliviada.

Ela ouvira os boatos das outras moças sobre as crueldades nas mansões nobres — como as esposas legítimas eliminavam as concubinas sem deixar rastros. Por isso, fizera um trato com o administrador Xiao: se ela morresse, ele deveria entregar quinhentas moedas de prata à sua mãe e irmã. O administrador achara graça, mas concordara.

— Venha despir-me — ordenou Pei Ji, levantando-se.

Xia Qing sobressaltou-se. Ao aproximar-se para desamarrar o cinto, seus braços contornaram a cintura dele, e ela sentiu o corpo de Pei Ji enrijecer instantaneamente, como se ele estivesse contendo algo. Quando terminou de retirar as vestes externas, restando apenas a túnica íntima, Pei Ji olhou para o rosto dela e perguntou subitamente:
— Por que aceitou vir para a mansão?

Xia Qing hesitou, mas respondeu:
— Vossa Alteza, o administrador Xiao prometeu-me cinquenta moedas de prata mensais.

Pei Ji soltou uma risada fria, como se zombasse de si mesmo.
— Esqueça. Pode retirar-se.

Sem ousar questionar, ela fez uma reverência e saiu. Pei Ji ouviu a porta fechar-se e voltou a sentar-se, recostando-se na