Capítulo 43: Apenas um deleite para os olhos

Quando ambos se preparavam para partir rumo à entrada principal da mansão do príncipe regente, Gong Lanyu já havia chegado.

Chi Wu fez uma reverência primeiro: — Minhas saudações à princesa.

Gong Lanyu mantinha sua habitual dignidade, embora o leve erguer de suas sobrancelhas conferisse um brilho peculiar ao seu rosto comum. Ela comentou: — O príncipe trocou de companhia por outra bela dama?

Pei Ji, sem demonstrar qualquer emoção, ajeitou as mangas de suas vestes e respondeu: — É a mesma de sempre.

Chi Wu fez uma nova reverência: — Sou Yin Yi, minha subalterna, minhas saudações à princesa.

Gong Lanyu não expressou concordância nem desaprovação; lançou um olhar profundo a Chi Wu e, com um movimento elegante de seu vestido, subiu lentamente na carruagem.

Chi Wu compreendia, em certa medida, por que Gong Lanyu não nutria qualquer temor por Pei Ji. Embora ele ostentasse o título de príncipe regente, tal posição fora concedida pelo Imperador Sheng apenas como uma forma de humilhação. Quando ele surgiu vivo, sendo filho de um oficial condenado, o Imperador não o puniu, nem reabriu o caso de seu pai; em vez disso, no auge de seu próprio vigor, concedeu-lhe o cargo de "príncipe regente", um título que nada mais era do que um posto decorativo e vazio.

Publicamente, Pei Ji não possuía nada: nem autoridade militar, nem alianças políticas, nem rede de contatos. O Imperador Sheng tentara assassiná-lo diversas vezes sem sucesso e, após repetidas investigações, não encontrara um único vestígio de sua influência, o que despertou no monarca um temor crescente. Somente o Imperador sabia que as ações de Pei Ji eram como o uso de uma lâmina cega para cortar carne — um método que deixava os outros confusos, porém profundamente aterrorizados.

Quanto a Gong Lanyu, embora nutrisse afeição por Pei Ji, ela possuía o orgulho inerente a uma princesa primogênita e era incapaz de se humilhar. Contudo, ela também desprezava Pei Ji por sua suposta falta de ambição, já que ele não buscava o poder e permitira até que a família Xiao fosse entregue a outros.

Pei Ji interrompeu os pensamentos de Chi Wu: — Siga-me para dentro da carruagem.

Chi Wu assentiu.

Ao entrarem, Pei Ji recostou-se parcialmente nas almofadas, suas vestes de seda com bordados de píton caindo de forma impecável, sem o menor sinal de desordem. Chi Wu lançou-lhe um olhar rápido e logo desviou o rosto. Pei Ji, seguindo o movimento de seus olhos, disse com indolência: — O quê? Achou-me atraente de novo?

Chi Wu respondeu: — Respondendo ao príncipe, é aceitável.

Pei Ji soltou uma risada que parecia vibrar em seu peito, um som grave e agradável. Chi Wu voltou a olhá-lo, sua expressão permanecendo inalterada. Pei Ji bateu no assento ao seu lado: — Venha aqui.

Chi Wu declinou: — Agradeço o convite do príncipe, mas prefiro não me aproximar.

— Venha.

Desta vez, a ordem veio carregada de uma autoridade opressora. Chi Wu poderia ignorar o comando se fosse apenas ela, mas "Yin Yi" não tinha esse luxo. Com a medida exata de cautela, ela sentou-se ao lado dele e disse, inexpressiva: — Como o príncipe desejar.

Pei Ji ficou em silêncio por um momento e perguntou, frustrado: — Eu ainda tenho o poder de decidir por você?

Chi Wu refletiu por um instante: — O príncipe é modesto demais; certamente ainda tem esse poder.

Pei Ji inclinou a cabeça para olhá-la: — Então, ordeno que se torne uma de minhas concubinas no harém.

Chi Wu perguntou com um toque de surpresa: — O príncipe quer dizer, como uma de suas esposas secundárias?

Os dedos de Pei Ji se fecharam levemente, e sua voz soou um pouco tensa: — Sim.

Chi Wu balançou a cabeça e, após uma consideração profunda, disse com calma: — Isso não seria possível. Ser uma concubina não tem a mesma emoção que ser sua subalterna.

Pei Ji soltou um bufo frio: — Volte para o seu lugar.

Chi Wu curvou levemente os lábios e assentiu: — Sim!

Ele realmente não sabia lidar com provocações.

***

O banquete de outono ocorria no Palácio Oriental, dentro das muralhas da Cidade Proibida. Chi Wu desceu da carruagem e aguardou que Pei Ji e Gong Lanyu passassem. Quando a ama Cui se aproximou para amparar a princesa, Chi Wu recuou um passo e seguiu atrás deles.

Ela já ouvira de Yin Er que aquela ama era uma aliada da Imperatriz e acompanhava Gong Lanyu desde a infância. Inicialmente, isso parecia um gesto de bondade materna, mas a Imperatriz, além da primogênita, tinha o Príncipe Herdeiro, o filho mais novo, em quem depositava todas as suas esperanças de status e poder. A filha, portanto, tornara-se uma peça descartável.

Como a Imperatriz não era considerada uma beleza pelos padrões da corte e não desfrutava do favor do Imperador, ela via na filha um meio de obter a confiança do monarca para o filho, não se importando em sacrificá-la.

Somado ao temperamento arrogante e obstinado de Gong Lanyu, ela servia apenas como uma forma de testar as reais intenções de Pei Ji. Ao ser enviada para a mansão do príncipe regente, o mimo e a proteção que ela antes recebia dissiparam-se. Agora que a peça no tabuleiro tentava não ser descartada, a presença da ama Cui tornava-se incômoda.

***

Duas horas depois, chegaram a um jardim primorosamente decorado. No centro, havia um enorme bloco de jade; embora a qualidade da pedra não fosse excelente, o tamanho e a integridade da peça eram inestimáveis. A superfície estava esculpida com dragões e fênix, incrustada com pedras preciosas que brilhavam com luxo. Ao redor, um canal sinuoso fora escavado, por onde corria água corrente com pequenos peixes e folhas de lótus artificiais tão perfeitas que pareciam reais.

Os convidados, membros da família imperial e altos funcionários com suas famílias, conversavam em pequenos grupos. Assim que Pei Ji e Gong Lanyu entraram, todos fizeram reverências: — Saudações ao Príncipe Regente e à Grande Princesa.

O Príncipe Herdeiro e sua esposa cumprimentaram-nos: — Saudações à irmã mais velha e ao príncipe.

Gong Lanyu olhou para o irmão com uma expressão complexa. Momentos depois, seu rosto esfriou, e ela exibiu um sorriso que não chegava aos olhos: — A esposa do Príncipe Herdeiro organizou este banquete de outono com maestria; a decoração está impecável.

A Princesa Herdeira sorriu e agradeceu: — Agradeço os elogios. Irmã, Príncipe, por favor, acomodem-se.

Chi Wu permaneceu ao lado da ama Cui, observando enquanto os convidados se sentavam. Criadas entravam em fila, colocando iguarias e xícaras de chá sobre a água corrente que passava pelo bloco de jade. Chi Wu pensou consigo mesma que, como o almoço já havia passado e o jantar ainda estava longe, eles teriam apenas pequenos doces.

O Príncipe Herdeiro olhou para Chi Wu e perguntou: — Os guardas do Príncipe Regente sempre foram homens. Por que agora há uma mulher?

Pei Ji respondeu: — É apenas um deleite para os olhos.

Ao ouvir isso, algumas das princesas cobriram a boca para esconder o riso, olhando para Gong Lanyu. A Segunda Princesa comentou: — O Príncipe Regente é realmente espirituoso.

Gong Lanyu, mantendo as costas eretas, tomou um gole de chá e disse tranquilamente: — Por mais bela que seja, não passa de uma criada. Minhas irmãs parecem estar com pressa.

A Terceira Princesa, demonstrando irritação, conteve-se e respondeu: — Nós, irmãs, não somos como a irmã mais velha, que só pode ser uma "princesa consorte".

O Príncipe Herdeiro, ciente da situação da irmã, mas instruído pela mãe sobre os prós e contras, permaneceu em silêncio. Já era um entendimento tácito que ninguém poderia ajudar a Grande Princesa.

Gong Lanyu soltou uma risada de escárnio e disse sem pressa: — Ama Cui, dê-lhe uma bofetada!