Capítulo 28: Pare de ofegar

Chi Wu acompanhou Pei Ji até a Mansão Haolan, residência da Senhora Pei, onde o desjejum já estava servido. Ao notar que era Chi Wu quem a servia naquele dia, a expressão da Senhora Pei tornou-se estranha, como se uma batalha interna ocorresse em seu espírito.

Chi Wu curvou-se em saudação. A Senhora Pei assentiu levemente e questionou Pei Ji:
— Há algum assunto urgente hoje? Por que trouxe Yin Yi, a mais habilidosa entre os seus?

Pei Ji sentou-se, pegou uma tigela de mingau e respondeu com um tom neutro:
— Sim. Esta noite ela me acompanhará ao banquete imperial, preciso instruí-la sobre alguns detalhes durante o dia.

Chi Wu sentia uma fome voraz. Embora já tivesse frequentado banquetes imperiais e visto iguarias semelhantes, ela passara a noite inteira em jejum. O aroma que emanava da mesa era irresistível. A Ama Zhao, observando a expressão de Chi Wu, esforçava-se para conter o riso, mas acabou por revelar sua diversão. A Senhora Pei, intrigada, olhou para a Ama Zhao e, seguindo o seu olhar, percebeu o brilho nos olhos de Chi Wu ao contemplar a mesa farta.

Com um riso contido, a Senhora Pei convidou:
— Yin Yi, sente-se e coma conosco. Você terá muito trabalho esta noite.

Chi Wu desviou o olhar e respondeu prontamente:
— Agradeço a sua gentileza, Senhora.

Dito isto, ela sentou-se ao lado de Pei Ji. O gesto pegou Pei Ji de surpresa, que olhou para a mãe, atônito. A Senhora Pei ignorou-o e fez um sinal para a criada, que prontamente serviu os talheres para Chi Wu. Ela hesitou, observando Pei Ji e a Senhora Pei. Como ele já começara a comer e a Senhora Pei ainda não, ela não sabia se deveria iniciar. Percebendo o dilema, a Senhora Pei pegou seus hashis e serviu-se de um bolinho de camarão cristalizado. Aliviada, Chi Wu sorriu em gratidão e começou a comer com entusiasmo.

Duas horas depois, após consumir o último pedaço de frango com arroz glutinoso e folha de lótus, Chi Wu terminou sua refeição. Ao ver os pratos vazios, ela pousou os hashis, sentindo-se um pouco embaraçada pela sua falta de comedimento. A Senhora Pei estava estupefata; como uma jovem tão esguia poderia comer tanto? Pei Ji, acostumado com o apetite dela, apenas limpava a boca calmamente.

— Mãe, da próxima vez que quiser convidá-la para a mesa, terá de preparar o dobro — comentou ele.

A Senhora Pei sorriu, balançando a cabeça:
— Foi uma falha minha no planejamento. Yin Yi, você está satisfeita?

Chi Wu levantou-se apressada:
— Muito obrigada pela hospitalidade, Senhora. Estou satisfeita. A comida aqui é deliciosa.

Após o ritual de enxágue, Pei Ji levantou-se:
— Tenho assuntos urgentes a tratar no escritório.

Chi Wu levantou-se e o seguiu. Após uma hora, chegaram ao escritório, onde apenas Yin Er e Yin San os aguardavam.

— Sente-se no divã e leia as cartas para mim — ordenou Pei Ji.

Chi Wu sentou-se, pegou a primeira carta da pilha e começou a ler:
— Esta vem de Hezhou. O General Li, guardião da fronteira norte, continua irredutível. Ele se recusa a obedecer às suas ordens, pois não acredita nas acusações de traição contra o Duque feitas pelo Imperador Sheng, nem tampouco acredita na inocência do Duque; ele não confia em ninguém. Se deseja convencê-lo, apenas Chen Jin, o oficial que o Duque pretendia promover a Grande General, teria tal influência. Durante a batalha de Yuncheng, Chen Jin liderou um ataque sob ordens do Duque, mas, após o confronto, apenas o vice-general Zhang Huaizhong retornou com metade dos homens, e o paradeiro de Chen Jin tornou-se um mistério. Após anos, finalmente rastreamos notícias de Chen Jin. Ele pode ser a chave para que o senhor recupere o controle militar no norte. Eles perguntam se deseja ir a Hezhou investigar.

Pei Ji respondeu:
— Responda que irei a Hezhou no próximo mês.

Chi Wu cumpriu a ordem, redigindo a carta com seriedade. Ao terminar, perguntou a quem deveria entregá-la. Pei Ji indicou Yin Er. Quando Yin Er leu a letra de Chi Wu, sentiu vontade de arrancar os próprios olhos.
— Que letra horrível é essa?! Não tem vergonha de entregar algo assim?

Chi Wu deu de ombros:
— Por mais bonita que seja a sua caligrafia, hoje o senhor escolheu a minha. Vá enviar a carta, pequeno Er.

Yin Er lançou um olhar furioso e saiu. Pei Ji observou Chi Wu sentar-se novamente antes de desviar o olhar. Ela pegou outra carta:
— Senhor, o Imperador Sheng não enviou guardas extras para o banquete desta noite, parece relativamente seguro.

Pei Ji bebeu um gole de chá e respondeu:
— Entendido.

Chi Wu observou por um instante as mãos dele, longas, pálidas e com nós dos dedos bem definidos.
— O que está olhando? — questionou ele.

Chi Wu desviou o olhar rapidamente:
— Estava pensando se serei a única a acompanhá-lo no banquete.

Pei Ji confirmou com um aceno. Chi Wu continuou:
— Esta carta trata de sua irmã. Um senhor avistou uma jovem bela com as mesmas características em Luocheng, a mil milhas de distância de Qingyun, onde ela desapareceu.

Pei Ji franziu a testa:
— Luocheng? Descobriram a localização do Palácio Dizang por lá?

— Não — respondeu ela, mantendo a voz firme. — O Palácio Dizang é extremamente secreto e, por anos, nunca se envolveu nos assuntos da corte; não há uma única pista.

Pei Ji recostou-se na cadeira, em silêncio.

Às 21:45, Chi Wu acompanhou Pei Ji ao palácio. Ele permitira que ela descansasse uma hora antes. Ela tomara banho, enfaixara o peito com firmeza e usara uma máscara de pele humana para parecer um homem comum. Pei Ji olhava para aquele "estranho" na carruagem com uma pontada de dor de cabeça. Ele fechou os olhos, preferindo não vê-la. O som de sua respiração denunciava o quanto as faixas a apertavam.

— Pare de ofegar — disse Pei Ji, com a voz alterada.

Chi Wu olhou-o, confusa:
— Se eu parar de respirar... eu morro, não morro?

Pei Ji manteve os olhos fechados. O perfume frio e límpido de seu banho recente era intenso. Ele sentia-se rendido; pensou que tê-la por perto como subordinada seria suficiente para acalmar seus pensamentos, mas, ao vê-la ali, o desejo de tocá-la, como fizera em Youzhou, tornava-se incontrolável. Quando ele abriu os olhos novamente, o fundo de suas íris parecia mergulhado em tinta preta.