Vocês não estão namorando?

De volta ao escritório, aproveitando o breve momento de descanso, He Zhizhao organizou rapidamente as rosas e as colocou em um vaso que havia encontrado. Olhando as horas, fez uma chamada de vídeo transoceânica.

A ligação foi atendida rapidamente, mas a outra pessoa ainda parecia sonolenta, bocejando ao perguntar: "Você calculou o fuso horário?"

— Sim — respondeu He Zhizhao. — Considerando o horário de voo, você já precisava estar acordado a esta hora.

— Obrigado, ligou especialmente para me lembrar de sair na hora certa? — disse Alan. — Um coração cheio de gratidão, viva a amizade, nos vemos na China em breve!

No entanto, He Zhizhao negou com a cabeça. Ele virou a câmera para as rosas e disse: "Xiaoyi me deu de presente."

Xiaoyi? Alan pensou esforçadamente por um momento antes de se lembrar de quem se tratava e, ao associar o nome àquelas deslumbrantes rosas vermelhas, arregalou os olhos de surpresa, varrendo todo o sono de uma só vez: "Meu Deus, você finalmente, finalmente tem alguém de quem gosta? Quer dizer, vocês estão tendo um romance de escritório? Estão namorando? Desde quando?"

He Zhizhao havia perdido um ano de estudos, enquanto Alan havia pulado três séries, fazendo com que os dois acabassem na mesma turma, embora com uma diferença exata de quatro anos de idade. Como Alan havia crescido como um jovem privilegiado, ainda mantinha a mentalidade de uma criança.

Terminada a exclamação, ele comentou com evidente pesar: "Antes disso, eu achava que você viveria solitário até a velhice, adotando um robô IA ou algo parecido."

— Romance de escritório? — He Zhizhao ficou surpreso. Nunca havia considerado essa possibilidade.

— Não é? Ele ainda é seu secretário — disse Alan, imaginando que a dúvida estivesse na palavra "escritório".

— Nós somos apenas amigos — respondeu He Zhizhao. — Claro que da categoria de amigos muito íntimos.

— Hã? Vocês não estão namorando?

— Não.

— ...Tem certeza de que não está brincando?

— Tenho.

— Então, o seu subordinado e amigo lhe envia rosas vermelhas? Existe alguma tradição que eu desconheço... isso é moda na China? — Alan esfregou o rosto, com as mãos gesticulando incessantemente para expressar sua perplexidade, louco para enfiar os dedos pela tela e sacudi-lo. — Quem envia rosas vermelhas para o próprio chefe sem motivo? Não me diga que você não sabe o significado das rosas, especialmente as vermelhas!

He Zhizhao encarou as flores sobre a mesa, refletindo seriamente. Por alguma razão, achava perfeitamente normal que aquilo acontecesse entre ele e Xu Tianyi: — Você acha que o ato de enviar rosas é exclusivo do amor romântico?

— É claro! — a voz de Alan falhou. — Você me enviaria rosas?

— Desculpe, não — respondeu com total firmeza.

Alan ajeitou o capuz do moletom, revirou os olhos e desceu as escadas: — Certo, então qual é exatamente a relação de vocês? Sabe, há muito tempo eu já não me lembro do nome dos meus companheiros de infância, nem faço ideia de onde eles estão agora.

Antes de desligar, ele disse com boa vontade: — Eu realmente preciso ir. Você tem tempo de sobra para pensar nisso antes de eu chegar à China. Boa sorte, tchau.

Com a chamada encerrada, He Zhizhao começou a pesquisar na internet, salvando a informação de que aquele dia era o Dia dos Namorados chinês, o Festival Qixi.

Amantes?

Primeiro, ele gostava de Xiaoyi, isso era um fato.

Gostava de comer junto; gostava de carregar Xu Tianyi nos braços como uma noiva enquanto este se aconchegava obedientemente contra seu peito; gostava quando Xu Tianyi ficava zangado e lhe enfiava um guarda-chuva nas mãos; e, embora doesse o coração, também gostava de ver Xu Tianyi encostado no armário chorando, sentindo o impulso de juntar os pedaços e guardá-los na palma da mão; gostava até mesmo quando Xu Tianyi, todo molhado, segurava em seus ombros e dizia com uma expressão carrancuda que não estava com medo.

Gostava também do fato de Xu Tianyi ter-lhe enviado rosas para expressar afeto — era perfeitamente lógico, afinal, os dois já mantinham uma relação de namorados.

Após organizar todos esses pensamentos, a lógica de He Zhizhao estava cristalina, e seu sensor emocional nunca havia sido tão sensível e transparente. Para sua surpresa, percebeu que a verdade sempre estivera ali, exigindo apenas uma pequena ponta de fio para ser puxada e desenterrada pela raiz.

Com que então o amor romântico tinha essa sensação.

He Zhizhao ajeitou a gravata e levantou-se, preparando-se para o jantar.

Ele aceitou prontamente o fato de que tanto ele quanto Xu Tianyi eram homossexuais e nutriam sentimentos mútuos. A alegria em seu coração não era como a de antes; era demasiado concreta, de uma opulência inigualável, como uma panela prestes a ferver de tanta felicidade.

Pensando bem, naquela noite de sua infância, quando beijara Xu Tianyi no escuro e lhe dissera que gostava dele, não havia sido por falta de compreensão, mas sim o início de uma epifania.

...Embora tivesse perdido o começo da percepção do amor, agora ele podia criar os episódios do namoro. O que as pessoas fazem quando estão namorando? Vou pesquisar a fundo imediatamente.

Além do mais, já que estavam namorando, deveriam se casar, certo? Teria de consultar a opinião de Xu Tianyi.

Xu Tianyi estava sentado em um restaurante de preço elevado por pessoa, ouvindo o gerente apresentar o menu do dia e a origem dos ingredientes, pensando que aquele seria provavelmente um momento único em sua vida.

Embora já tivesse frequentado banquetes de alto luxo acompanhado por Chen Binbin, naquela época seu único papel era observar as expressões dos outros, servir chá e água, e no final levar o superior embriagado para casa.

Mas agora, estava ali sentado frente a frente com He Zhizhao, jantando.

Ele havia comido em um restaurante com preços e padrões ainda mais altos do que aqueles que Yang Xiaodong frequentava com seus novos parceiros.

Algumas das regras de etiqueta aprendidas há muito haviam se desgastado, tornando seus movimentos rígidos. De vez em quando, Xu Tianyi observava os gestos de He Zhizhao e os imitava mecanicamente, tentando ao máximo disfarçar sua falta de familiaridade.

Mas por que motivo ele o teria convidado para jantar?

Sem trazer um bloco de notas, He Zhizhao teve de improvisar mentalmente antes de ir direto ao ponto: — Obrigado pelas rosas que me enviou.

O sorriso, já escasso devido ao nervosismo no rosto de Xu Tianyi, desapareceu ainda mais: — Rosas?

He Zhizhao assentiu: — Eu já as coloquei adequadamente em um vaso, para que possam durar mais tempo.

Aquela explicação detalhada era uma busca velada por elogios.

— Não fui eu quem enviou as rosas — respondeu Xu Tianyi.

— Não foi você?

— Não. Você estava em reunião quando a Mo Li disse que havia uma entrega para você, e eu fui à recepção assinar o recebimento — esclareceu Xu Tianyi, sentindo os lábios dormentes de constrangimento; parecia que ele não merecia aquela refeição. — Não havia cartão com mensagem, e eu não sei quem mandou. Como você não perguntou, achei que soubesse.

Tentando encobrir o mal-entendido, acrescentou: — Talvez tenham sido enviadas pelo seu namorado.

Como as rosas não haviam sido enviadas por Xu Tianyi, todo o sistema lógico que He Zhizhao havia construído com tanto esforço desmoronou desde a base.

Ele disse: — Eu não tenho namorado.

Pensava que tinha, mas agora percebia que realmente não.

No entanto, Xu Tianyi captou a informação crucial: — Não tem?

— É. — respondeu He Zhizhao com desapontamento.

A outra premissa de seu raciocínio, o fato de gostar de Xu Tianyi, não havia sido refutada. A situação subitamente se transformara em uma lamentável paixão não correspondida.

— Então quem enviaria rosas para você? Eu conferi, o destinatário e o endereço estavam corretos — disse Xu Tianyi, com o coração acelerado, inclinando-se para a frente e tentando descartar as possibilidades. — Será que foi enviado por alguma instituição ou associação?

He Zhizhao ponderou: — É possível, mas não tem importância.

Claro que tinha importância! Xu Tianyi retrucou ansioso. Ele ainda queria perguntar quem era a mulher loira, mas não podia explicar como havia obtido aquela fotografia. Por isso, disse com tato: — Talvez alguém esteja apaixonado por você em segredo?

— Creio que não — He Zhizhao tomou um gole de água. — E você sabe que sou um homem reservado desde a infância, não sou o tipo de pessoa que agrada aos outros.

O prato principal foi servido, interrompendo a conversa momentaneamente.

Xu Tianyi apertou com força os talheres, encarando os pratos sobre a mesa.

Ele queria tornar-se alguém digno de enviar rosas.

Kelly já estava nas distantes Ilhas Maldivas, e os dois ingressos caros que ela lhe dera ainda guardavam-se no bolso de seu casaco.

O espetáculo começava exatamente naquela noite.

Talvez a mera possibilidade lhe instilasse coragem. Desta vez, Xu Tianyi decidiu deixar de lado tantas hesitações e perguntar a si mesmo apenas uma coisa: queria ou não ir ao teatro com He Zhizhao?

Queria, pois se não perguntasse, arrepender-se-ia.

— Eu... — Xu Tianyi tirou os ingressos do bolso, colocando-os delicadamente sobre a mesa. — Você quer ir assistir? É hoje à noite.

— Dirigir rápido à noite me deixa um pouco tenso — disse He Zhizhao ao entrar no carro, restando apenas meia hora para o início da peça. — Mas hoje chegarei pontualmente.

Essas poucas palavras quase fizeram a alma do secretário Xu abandonar o corpo, mantendo-o silencioso no banco do passageiro. Acelerando ao máximo na via expressa, chegaram ao teatro perfeitamente dez minutos antes do início, validando os ingressos e entrando sem nenhuma complicação.

Os funcionários já estavam imersos na atmosfera da peça, entregando a cada um deles uma máscara de meia-face: — Depressa, senhores, o baile vai começar.

— ...Por que a minha é diferente da dele? — Xu Tianyi aceitou a máscara hesitante.

As máscaras comuns eram de tons escuros, adornadas apenas com algumas pedras e bordas douradas. A sua, no entanto, era extraordinariamente singular: uma máscara branca cercada por um círculo de joias deslumbrantes, com duas leves plumas coladas na borda.

Claramente, era adequada para ser usada por uma mulher.

O funcionário sorriu com astúcia: — O senhor tem muita sorte, esta é a máscara que representa a Princesa Percy.

Dando mais dois passos, como se os ponteiros de um relógio girassem ao contrário, eles adentraram um baile de máscaras do século XVI.

Todos foram dispersados no momento da entrada. Xu Tianyi avançou tateando no escuro, querendo virar-se para procurar He Zhizhao, mas acabou sendo empurrado suavemente para dentro de um quarto.

A princesa estava sentada à beira de uma cama com dossel, cobrindo o rosto e chorando, enquanto um duque de aparência feroz andava de um lado para o outro com arrogância, cantando acompanhado pela música para expressar sua tirania e posse sobre a princesa.

De repente, a porta da varanda foi aberta pelo vento, e a chuva trazida pela luz irrompeu violentamente acompanhada por relâmpagos e trovões, fazendo o quarto alternar entre a penumbra e a claridade.

O duque segurou o pulso da princesa, tentando forçá-la para baixo, mas inesperadamente a princesa exerceu uma força súbita, empurrando ambos em direção à varanda sob a tempestade.

Chegou a vez de a princesa cantar. Em sua voz cada vez mais furiosa, expressando a recusa em cooperar, a trama deu uma guinada drástica.

Outro relâmpago cortou o céu; com um forte empurrão, ela atirou o duque contra a borda da varanda. O parapeito cedeu com um estalo e, soltando um grito lastimável, o duque caiu rodopiando para o abismo.

A princesa permaneceu estática por dois segundos antes de virar bruscamente a cabeça, como se acabasse de notar a presença de Xu Tianyi: — Percy, por que você está aqui?!

Ela aproximou-se a passos rápidos, segurando a mão da princesa Percy e dizendo: — Você viu tudo? Você é minha melhor amiga, com certeza vai me entender, não é? Eu não quero ficar com ele...

— Você não vai me perguntar como consegui empurrá-lo? Percy, você subestima a força que sou capaz de liberar em uma situação desesperadora.

Por fim, a princesa perguntou com fervor: — Você pode guardar esse segredo para mim, Percy? Diga apenas que esteve ao meu lado o tempo todo e que não viu o duque.

Xu Tianyi decidiu que não permitiria que sua voz arruinasse a cena e apenas assentiu com a cabeça.

A princesa sorriu radiante. Aquele segmento solo havia terminado. Ela o conduziu até a porta: — Ah, o baile vai começar, vá rápido. Ah, esqueci, o seu cavaleiro ainda está lá fora te esperando. Desejo-lhe uma boa noite.

A porta pesada e ornamentada abriu-se novamente, e a mão da princesa deu-lhe um leve empurrão nas costas.

Xu Tianyi caminhou com firmeza, mas sentiu o coração cambalear por um instante. He Zhizhao, que antes havia se separado dele, estava ali parado de forma silenciosa e erguida junto à porta; vestia um terno e usava uma máscara, revelando apenas a linha clara de seu queixo e seus lábios.

Ele o estava esperando.

— Desculpe — disse Xu Tianyi. — Demorei. Conseguiu me encontrar?

O cavaleiro respondeu: — Sim, não foi difícil.

Para a transição seguinte, era necessário atravessar um longo corredor escuro. Sem luzes no chão, He Zhizhao estendeu a mão para trás e explicou: — Sua máscara bloqueia a visão, tome cuidado.

Estender a mão não servia apenas como fio de aterramento isolante.

Xu Tianyi hesitou por apenas meio segundo antes de tocar aquela mão. He Zhizhao a segurou prontamente, envolvendo-a firmemente na palma da mão, como se aquela paciência e gentileza fossem desfrutadas exclusivamente por ele.

Ser segurado pela mão o deixou ainda mais nervoso, e Xu Tianyi desejou que aquele corredor não tivesse fim. Por mais que custasse a acreditar, por que razão havia de ser ele? Poderia encontrar uma resposta?

Ao saírem do corredor e descerem juntos as escadas, o grandioso baile no salão principal começava a se preparar. A música flutuava no ar.

Independentemente de saberem dançar de verdade, guiados pelo elenco, todos ao redor começaram a formar pares e balançar em harmonia com naturalidade.

He Zhizhao fez um gesto cavalheiresco de convite: — Princesa Percy, conceder-me-ia a honra de uma dança?

As orelhas de Xu Tianyi queimaram imediatamente até a raiz. Ele respondeu apenas com ações: assentiu com a cabeça, estendeu a mão e apoiou-a na dele.

A música foi se transformando, passando de alegre a majestosa, até se converter, no final, no carrossel da vida.

A luz do lustre de cristal no teto derramava-se pelas arestas, envolvendo-os por completo. Tal qual Howl conduzindo Sophie a passos leves pelo céu.

Embora estivessem envergonhados, ambos mantinham o olhar fixo um no outro, relutantes em desviar os olhos.

Naquele momento, eles não eram superiores e subordinados, nem He Zhizhao e Xu Tianyi; ambos usavam máscaras, sendo simplesmente um cavaleiro e a Princesa Percy.

—— Portanto, ultrapassar um pouco os limites era algo razoável.

Ninguém prestava atenção ali.

Ninguém saberia dizer quem tomou a iniciativa primeiro.

A mão apoiada no ombro pesou mais; a mão que envolvia a cintura apertou-se.

Um leve toque na superfície da água, roçando-se e separando-se num instante.