Capítulo Um: O E-mail Estranho

"Sopro... sopro!"

O peito subia e descia violentamente. O homem de meia-idade, sentado diante do computador, respirava com dificuldade. Em seu rosto desprovido de cor, destacavam-se olhos tomados pelo pânico, como se tivesse acabado de presenciar algo terrível.

Quantas vezes ele já havia mergulhado em tal caos? Não ousava recordar. O espantalho de crina de cavalo e as vestes taoístas empilhadas desordenadamente sobre a cabeceira da cama revelavam que o morador daquele recinto era um praticante do taoísmo em ambiente doméstico.

Com as mãos trêmulas, ele tirou um cigarro do maço, mas antes mesmo de acendê-lo, esmagou-o entre os dedos; as fibras de tabaco caíram como cinzas no chão, sem emitir som algum.

A luz azulada do luar, atravessando a fresta da cortina mal fechada, refletia-se no copo de vinho sobre a mesa. O líquido, com a cor do sangue de um morto, emanava um brilho que sufocava.

Não se sabe quanto tempo passou até que o homem recuperasse a compostura. Com os dedos ainda trêmulos, arregaçou as mangas encharcadas de suor frio e começou a digitar rapidamente. Pouco tempo depois, a mensagem estava escrita. Com um clique do mouse, o computador indicou que o e-mail fora enviado com sucesso. Ao concluir, ele soltou um longo suspiro, como se tivesse cumprido uma tarefa vital.

A noite tornou-se ainda mais densa. A lâmpada fluorescente apagou-se sem aviso e a superfície sólida da mesa de computador formou ondulações mágicas. Quando as ondas desapareceram, uma figura humana emergiu sobre o tampo, límpida como água.

Ao vislumbrar aquele espectro ilusório, os ombros do homem sacudiram-se violentamente. O som aterrorizante de seu próprio coração ressoava pelo corpo, entrando em sintonia com algo enterrado nas profundezas de seu ser.

Um medo inexplicável o fazia tremer por instinto, como se aquela sombra fosse a existência mais terrível de todas.

Em seu campo de visão, a sombra oscilava silenciosamente. A mesa voltou ao normal, mas o homem sentiu algo frio e gélido aproximando-se por suas costas.

Ao olhar para trás, viu um brilho prateado e arrepiante, como uma lâmina de gelo, cintilando no canto. O espectro estava de pé, altivo; o contorno de seu corpo era agora claramente visível, envolto por um leve miasma.

Finalmente, a sombra deu um passo em direção ao homem, com passadas pesadas e firmes.

"Não... não se aproxime! Eu imploro!" A voz quase suplicante do homem espalhou-se pelo quarto estreito, sendo engolida num instante.

O espectro continuava a avançar, sem qualquer sinal de recuo.

O homem saltou, esticando as mãos desesperadamente para agarrar o espantalho de crina que repousava perto do travesseiro. Ele queria entoar um encantamento, mas sua garganta parecia congelada; não conseguia articular uma única sílaba.

O vulto parou a apenas um passo de distância. Das pontas de seus cabelos negros, começou a escorrer sangue, respingando no rosto do homem e nublando sua visão.

"Você me matou! Pague com a vida! Sangue por sangue!" A voz da sombra era fria como a neve que cai no inverno.

"Socorro!" O homem finalmente gritou, apertando o espantalho com as mãos pálidas como papel de arroz.

Do lado de fora, ouviu-se uma batida urgente na porta, mas dentro do quarto, o ambiente parecia liquefazer-se. A sombra, parada diante de uma barreira inabalável, fitou o homem, soltou um lamento profundo e doloroso, e desapareceu na escuridão.

Ao mesmo tempo, ouviu-se o som estridente de um objeto pesado caindo.

Quando o silêncio retornou, tudo voltou ao estado original.

O espantalho de crina caiu inerte das mãos do homem, que desabou desfalecido sobre a cadeira.

"Pague com a vida! Sangue por sangue!" A voz que ceifava almas ecoou novamente em seus ouvidos, embora não houvesse nada de anormal no quarto.

"Não fui eu, não fui eu!"

Dominado pelo medo extremo, o homem ergueu o copo de vinho tinto sobre a mesa e bebeu-o de uma vez...

"Bum!" A porta trancada foi arrombada por seu filho, que, aterrorizado, viu o pai caído no chão, morto, com sangue escorrendo pelos sete orifícios da face. O copo estava estilhaçado e o resto do vinho no chão borbulhava, emitindo uma fumaça branca.

***

Uma rajada de vento frio entrou pela janela entreaberta, trazendo um leve calafrio. Ding Xiaolan encolheu o pescoço, levantou-se para fechar a janela com força e sentou-se novamente em seu lugar.

O velho Wu dormia sobre o sofá, exalando o cheiro do álcool, enquanto Qi Lu navegava pelas notícias do dia no computador. Tudo parecia tão tranquilo que, subitamente, uma melancolia inexplicável invadiu o coração de Ding Xiaolan.

Já fazia quase um mês que ela trabalhava na empresa de Qi Lu. Os dias eram muito tranquilos, quase se poderia dizer monótonos. Ela nunca tinha nada para fazer; como o velho Wu dizia, seu trabalho diário consistia em limpar o local e, ocasionalmente, comprar marmitas para a equipe.

"Ei, Chefe Qi, quando você vai me ensinar magia?"

"Ainda não é a hora."

Era sempre a mesma resposta. Ding Xiaolan já estava perdendo a paciência.

Ao ver a insatisfação dela, Qi Lu perguntou: "Você já terminou de ler aqueles sutras que te entreguei?"

"Já li há muito tempo. Meu tio me mostrava desde pequena, já os conheço de cor."

"Então por que o Tio Chen não lhe ensinou magia?"

"Ele dizia que eu ainda era nova e que não era o momento de praticar." Ding Xiaolan percebeu, de repente, que o tom do tio era idêntico ao de Qi Lu, e um rubor subiu instantaneamente às suas bochechas.

"Hehe." Qi Lu riu exatamente como ela previu. "Então, por que tanta pressa? Trabalhe aqui com calma; de qualquer forma, seu salário mensal não vai faltar."

Vendo a expressão carrancuda de Ding Xiaolan, Qi Lu disse seriamente: "Mesmo que eu lhe ensinasse os feitiços agora, na hora de enfrentar fantasmas ou monstros, os talismãs que você desenhasse e os encantamentos que entoasse não teriam efeito algum."

Ding Xiaolan perguntou, espantada: "Por quê?"

"Esse princípio é difícil de explicar para um iniciante. Por exemplo, quando você entoa um encantamento, não basta apenas mover os lábios. Você precisa abandonar todos os pensamentos dispersos, diluir o próprio 'eu' e fundir-se com o ambiente ao redor e com o próprio encantamento."

Qi Lu fez uma pausa e continuou: "Isso é apenas o primeiro passo, ainda falta muito para o sucesso. Alguns passos não podem ser transmitidos por palavras; o mestre só pode ensinar o caminho, e o aluno precisa compreender por conta própria, muitas vezes tateando durante as experiências sobrenaturais que vivencia, até que compreenda profundamente o mistério. Só então o encantamento terá eficácia. Se fosse para resumir em uma frase, eu diria: coração e encantamento são um só."

"Que complicado!" Apesar das reclamações, Ding Xiaolan guardou as palavras de Qi Lu em sua mente.

Aos olhos de Ding Xiaolan, ela sentia certa aversão ao comportamento de playboy que Qi Lu exibia de vez em quando. No entanto, após o incidente sobrenatural na funerária, ele havia salvo sua vida. Além disso, ela sempre respeitou muito o tio e confiava que o julgamento dele sobre as pessoas nunca falharia. Portanto, mesmo tendo preconceitos contra Qi Lu, ela não queria desobedecê-lo abertamente.

"Não desanime. Também levei muito tempo para dominar os truques dos talismãs e encantamentos."

"Tenho medo de ser burra demais e não aprender nunca." Ding Xiaolan sentiu-se um pouco desanimada.

"O ditado não diz que não há nada impossível para quem tem determinação? Acredito que, no futuro, seu cultivo superará o meu." Qi Lu fez uma pausa e mudou de tom: "Houve uma pessoa que foi a mais inteligente e espiritual que já conheci. Infelizmente, até o fim da vida, ele se recusou a aprender qualquer forma de magia."

"Por que ele não queria aprender magia?" A curiosidade de Ding Xiaolan despertou.

"Eu era incapaz de ensinar-lhe qualquer coisa. Pelo contrário, aprendi muito com ele que nunca havia possuído antes", respondeu Qi Lu, fugindo à pergunta.

"Ele era seu amigo?"

"Sim, um amigo de vida e morte. Se ele ainda estivesse aqui..."

Ding Xiaolan queria continuar perguntando, mas viu que o olhar de Qi Lu se tornara sombrio como a luz de um vaga-lume. Percebendo que ele lembrava de um passado que preferia esquecer, ela silenciou.

No escritório, o clima ficou denso, como a superfície de um rio após a passagem de mil barcos, trazendo uma sensação de vazio.

Ambos ficaram em silêncio até que Qi Lu soltou um grito de surpresa.

"Chefe Qi, o que aconteceu?" Ding Xiaolan franziu a testa.

"Nada, recebi um e-mail. Fazia dias que não entrava no chat para conversar com as garotas, e alguém me enviou uma mensagem." Enquanto falava, Qi Lu recuperou seu semblante habitual.

"É spam, não é?" Ding Xiaolan não conseguia entender como alguém quase aos trinta anos podia, às vezes, agir com tamanha infantilidade.

"Não, foi enviado por um amigo e colega de profissão." A expressão de Qi Lu tornou-se séria. "Ele é um taoísta praticante, como o Tio Chen, não um desses vigaristas que enganam as pessoas por dinheiro ou beleza."

"Ah?" Ding Xiaolan sentiu um estalo e aproximou-se de Qi Lu.

"Ele se chama Ye Xuanzhi e é um descendente da seita Maoshan. Geralmente ele evita me encontrar e nem me deu o número do celular. Por que entraria em contato comigo de repente?" Qi Lu abriu o e-mail enquanto falava.

O e-mail continha apenas algumas frases curtas: "Ultimamente, tudo tem dado errado. Estou envolvido por forças malignas das quais não consigo me libertar. Espero que possas vir até minha residência para conversarmos."

Ding Xiaolan riu: "Em que época estamos? Por que enviar uma carta com uma linguagem tão rebuscada?"

Qi Lu respondeu com um sorriso: "Ele tem uma personalidade um pouco excêntrica, mas possui habilidades genuínas. Especialmente ao usar talismãs para açoitar centenas de fantasmas, ele é um dos melhores da seita Maoshan."

"Então ele é um mestre? Mais forte que você?"

"Sim, ele..." Qi Lu interrompeu-se. Seu olhar ficou vago e seus pensamentos pareceram voar para longe.

"No que está pensando?"

"Não faz sentido. Ele nunca falhou ao subjugar demônios e capturar fantasmas. Como poderia ser perturbado por entidades malignas?"

"Parece que ele encontrou um grande problema. Talvez seja um demônio poderoso." Ding Xiaolan também percebeu que havia algo suspeito.

"Sim, a beldade tem razão. Talvez seja o Demônio da Montanha Negra disputando Nie Xiaoqian com ele."

"Ah?" Ding Xiaolan ficou atônita e, ao ver o sorriso malicioso de Qi Lu, entendeu que ele estava brincando novamente.

"Você pode ser sério pelo menos uma vez?" Ding Xiaolan voltou a se irritar.

"Está bem, está bem. Vou tratar disso agora." Qi Lu começou a trabalhar no computador.

"Ué, por que você está comprando passagens de trem?"

"Para ir à casa de Ye Xuanzhi. Já que ele me considera digno, como posso desapontá-lo? Mas, quantas passagens devo comprar?" Qi Lu levantou a cabeça e olhou para Ding Xiaolan.

"Duas são o suficiente. Eu fico na empresa cuidando para que nenhum ladrão apareça", disse o velho Wu, levantando-se subitamente do sofá com um sorriso.

"Você pode ser mais covarde?" Qi Lu sabia que seu velho hábito de medo havia retornado.

"Não diga isso", disse o velho Wu após tomar um gole de vinho. "Com você e Ye Xuanzhi unidos, até os demônios mais poderosos terão que recuar. Por que eu iria me meter nessa confusão?"

Qi Lu retrucou: "E se não conseguirmos lidar com isso?"

"Nesse caso, mesmo que eu fosse, seria apenas para morrer também", respondeu o velho Wu com total tranquilidade, como se o assunto não tivesse nada a ver com ele desde o início.

"E você, vai ou não?" Qi Lu perguntou a Ding Xiaolan.

"Vou, sim! Por que perderia uma viagem paga pela empresa?"

"Tudo bem. Você, fique na empresa e não beba a ponto de atrapalhar o serviço", disse Qi Lu ao velho Wu, antes de comprar duas passagens de trem pela internet.

Finalmente com algo para fazer, Ding Xiaolan sentiu-se radiante, sem sequer imaginar a gravidade da situação.