Capítulo Dezesseis: A Busca de Pei Liping

— Como vim parar aqui? — Ding Xiaolan levantou-se num sobressalto, apenas para perceber que estava na sala de estar, enquanto lá fora a janela já exibia os primeiros clarões da madrugada.

— Você estava sonâmbulando. — Enquanto falava, o rosto de Qi Lu já não exibia traços de tensão.

— Sonambulismo? Impossível. — Ding Xiaolan negou categoricamente, pois nunca tinha sonâmbulo em toda a sua vida.

— Não estou mentindo. Fui acordado pelo barulho de você girando incessantemente a maçaneta da porta fora do quarto, então levantei para ver o que estava acontecendo e a vi perambulando pela sala de estar como uma tonta, impossível de acordar. Com medo de que algo lhe acontecesse, abracei-a à força para impedi-la de zanzar por aí.

Olhando para os olhos vermelhos e cansados de Qi Lu, o rosto de Ding Xiaolan corou.

— Será que foi contaminada por Su Ling e veio tentar a sensação emocionante de sonambulizar? — Qi Lu sorriu caoticamente.

Ding Xiaolan, que acabara de se comover com Qi Lu, ficou com tanta raiva que quase vomitou sangue no momento seguinte. Seus olhos giravam maliciosamente e os cantos de seus lábios ostentavam um sorriso que não era sorriso.

— Ei, ei, ei, estou só brincando com você. — Convivendo com ela há cerca de um mês, Qi Lu já conhecia bem o temperamento de Ding Xiaolan. Via de regra, quando ela tinha esse tipo de atitude, em nove de cada dez casos, preparava-se para uma reviravolta magnífica e se transformar em uma mulher implacável.

Como esperado, assim que ele terminou de falar, um caderno foi lançado contra Qi Lu. Ele desviou agilmente, pegou o caderno e o colocou de volta na mesa.

— Tão feroz assim, quem ousa casar com você no futuro! — Qi Lu suspirou. — Ah, não desconte sua raiva em mim. Estamos com a cabeça em polvorosa agora; só quando o Velho Wu chegar é que poderá haver uma reviravolta no mistério da morte de Ye Xuanzhi e Su Ling.

Ao ouvir isso, Ding Xiaolan ficou surpresa e perguntou apressadamente a Qi Lu:

— É claro que temos que cuidar dos assuntos do Mestre Taoísta Ye, mas Su Ling não se suicidou? O que mais você quer investigar?

— Havia algo que eu queria ter lhe dito ontem, mas acabei esquecendo.

— Que coisa? Fala logo, você está cada vez mais prolixo! — Vendo a postura displicente de Qi Lu, Ding Xiaolan irritou-se.

— Sabe a que horas Pei Pingping saiu do hospital na noite em que Su Ling morreu? — Qi Lu perguntou de repente.

— Isso... — Com a lembrança de Qi Lu, Ding Xiaolan recordou: — Ele foi para o hospital por volta das oito da noite, mas não sei a que horas saiu.

— Eu sei. — Qi Lu suspirou novamente e disse: — Ontem, ao ver a gravação, descobri que ele saiu do hospital às nove e dez.

— E o que isso prova? — Todo mundo no condomínio sabia que Su Ling havia pulado para a morte por volta das dez e meia da noite, o que significava que, no momento em que sua esposa morreu, Pei Pingping absolutamente não estava no local. Ding Xiaolan simplesmente não entendia por que Qi Lu não investigava o caso de Ye Xuanzhi, mas insistia obstinadamente em pegar no pé de Pei Pingping.

— Não há problema com o horário; a questão principal é que Pei Pingping saiu pela porta dos fundos, e não pela entrada principal do hospital.

— Sair pela porta dos fundos também é crime? — Ding Xiaolan achava que a mania de perseguição de Qi Lu estava acima do normal.

— Sair pela porta dos fundos certamente não é crime. Mas havia uma mulher esperando por ele lá, e eles saíram juntos.

— Então fique aí matutando qual foi a patifaria inconfessável que eles combinaram! — Dito isso, Ding Xiaolan voltou para o quarto e bateu a porta com força.

Qi Lu sorriu sem graça, sabendo que ela estava irritada. Sem alternativa, disse através da porta:

— Você está muito cansada, descanse bem hoje. Vou ajudar no velório agora e trago o almoço para você ao meio-dia.

Ouvindo o som de Qi Lu descendo as escadas, Ding Xiaolan sentiu uma fúria incontida sem onde descarregar, limitando-se a andar de um lado para o outro no quarto com irritação. Originalmente, ela queria contar a Qi Lu sobre o sonho estranho que tivera, mas ele ficara enrolando e estragara totalmente o seu entusiasmo.

Antes mesmo de chegar ao velório, Qi Lu viu de longe que o local estava lotado de gente, com algumas pessoas esticando o pescoço para olhar para dentro.

Com tanta gente curiosa, com certeza algo havia acontecido. Qi Lu caminhou apressadamente em direção ao salão velório e bem a tempo viu Ye Mingfeng espremendo-se para fora de lá, puxando-o imediatamente para o lado para tirar satisfações.

— Desgraça pouca é bobagem! — sussurrou Ye Mingfeng. — O senhor Pei provavelmente passou muito tempo acordado, adormeceu debruçado sobre a cadeira no velório ontem à noite e não acorda por nada. A família dele entrou em pânico e chamou uma ambulância.

Seria por causa do Gu de ouro? Qi Lu apressou-se a abrir caminho pela multidão de curiosos e entrou no salão, vendo Pei Pingping debruçado sobre uma cadeira com os olhos bem fechados, enquanto alguns parentes ao redor batiam incessantemente em seu rosto, mas ele dormia como uma pedra.

Hesitante, Qi Lu estendeu a mão para verificar o corpo do homem; o pulso e a respiração estavam perfeitamente normais, mas por que ele não conseguia acordar? Qi Lu hesitou por um instante, recuou silenciosamente para o canto e murmurou um encantamento em voz baixa, tentando usar o poder da magia para despertá-lo.

— Não precisa recitar, estou bem. — Um homem deu um tapinha no ombro de Qi Lu por trás. Qi Lu virou-se e ficou imediatamente boquiaberto de surpresa ao constatar que a pessoa que falava com ele era o próprio Pei Pingping.

Acordado tão rápido assim! Instintivamente, Qi Lu olhou para a cadeira onde Pei Pingping estava dormindo e prendeu a respiração com ainda mais pavor, pois o Pei Pingping naquela cadeira continuava roncando profundamente.

Aquele acontecimento bizarro deixou a mente de Qi Lu completamente atordoada; ele já não tinha coragem de olhar para trás e ver quem lhe tocara o ombro.

— Perdi uma coisa, me acompanhe para procurá-la. — O Pei Pingping atrás dele disse com naturalidade, como se tudo o que acontecia ao redor não tivesse a menor relação com ele.

Justo quando Qi Lu se preparava para perguntar o que estava acontecendo com a pessoa na cadeira, Pei Pingping passou por ele como se não houvesse ninguém. Ao passar por sua própria versão adormecida na cadeira, ele nem sequer olhou, agindo como se fosse apenas um estranho sem importância.

Eram gêmeos? Qi Lu quis avançar para detê-lo e exigir esclarecimentos. No entanto, aquele Pei Pingping parecia ter adivinhado seus pensamentos, parando na porta e acenando com a mão para instar Qi Lu a acompanhá-lo.

Enquanto hesitava, Qi Lu viu-o abrir um sorriso escancarado, revelando dentes brancos e afiados como agulhas, o que lhe causou um sobressalto imediato. Instintivamente, sua mão tateou o bolso interno do casaco em busca de um talismã espiritual.

— Venha comigo, você não vai se arrepender. — Pei Pingping convidou-o novamente.

Ir ou não ir? Após apenas um momento de hesitação, Qi Lu decidiu acompanhar Pei Pingping. Pensou consigo mesmo que, como um guia de almas, que tipo de bizarrice ele nunca vira? Será que teria medo de algo assim!

Assim que saiu do salão do velório, Qi Lu ouviu um burburinho ensurdecedor de vozes humanas, e a cena diante de seus olhos o deixou extremamente chocado. O exterior transformara-se em uma praça rural, com um palco de ópera montado provisoriamente no centro do terreiro. Vários artistas marciais lutavam ferozmente no palco ao som de batidas de tambor, enquanto a plateia era composta inteiramente de homens, mulheres, velhos e crianças vestidos como camponeses, aplaudindo e aclamando a esplêndida performance.

Qi Lu mal podia acreditar nos próprios olhos. Surpreso, olhou para trás e descobriu que o velório havia desaparecido por completo, restando apenas Pei Pingping sorrindo para ele.

— Mestre Qi, o senhor nunca deve ter vindo a este lugar, não é? Esta é minha terra natal, por favor, acompanhe-me até a casa antiga para procurar um objeto.

Sem energia yin ou energia demoníaca, Qi Lu não conseguia detectar nenhum traço sobrenatural em Pei Pingping. Mas afinal, o que estava acontecendo? Ele mal dera alguns passos e o espaço mudara de repente?

— O tempo voa e preciso voltar para cuidar dos funerais da minha esposa. — Pei Pingping parecia um pouco impaciente e puxou a mão de Qi Lu, seguindo direto em frente.

Caminhando pela multidão aglomerada, Qi Lu pisou no pé dos outros várias vezes, mas ninguém lhe deu atenção, tratando-o como se fosse invisível.

Finalmente, chegaram à antiga casa ancestral de Pei Pingping na zona rural. Qi Lu viu-o abrir com uma chave a porta coberta de teias de aranhas e transpor o umbral com um passo.

Já que estou aqui, vou até o fim; quero ver exatamente que tipo de truque esse Pei Pingping está tentando armar! Com esse pensamento, Qi Lu o acompanhou para dentro da casa.

Tratava-se de uma construção antiga de dois andares; o pavimento térreo tinha paredes erguidas com pedras por quase um metro de altura, enquanto o restante era composto de paredes de tijolos de barro batido, cujas pedras já apresentavam um tom escurecido. As paredes de terra estavam manchadas e desgastadas, parecendo narrar silenciosamente as marcas do tempo. Seguindo cautelosamente Pei Pingping, Qi Lu subiu a escada de madeira rangente e torta até o segundo andar.

Pei Pingping remexia incessantemente em baús e armários, como se procurasse um item importante. Contudo, após procurar por um bom tempo sem sucesso, sua expressão tornou-se extremamente irritada.

Qi Lu perguntou friamente:

— Senhor Pei, o que o senhor está procurando?

— O que estou procurando? É verdade, o que estou procurando? — Com o olhar vazio, Pei Pingping andava de um lado para o outro em passos medidos, resmungando sem parar: — É um relógio? Não... Dinheiro? Onde haverá dinheiro na casa antiga? O que diabos eu vim procurar...

Qi Lu ficou estarrecido, de boca aberta por um bom tempo sem saber o que dizer. Era algo verdadeiramente bizarro: Pei Pingping sequer sabia o que estava procurando! Então, por que ele viera correndo para cá daquela maneira?

Enquanto Qi Lu observava prudentemente o comportamento de Pei Pingping, ouviu-o exclamar com alegria:

— Lembrei! Lembrei! Estou procurando uma moeda de cobre! Uma moeda Qianlong Tongbao!

Qianlong Tongbao? Esse tipo de moeda de cobre abundava no mercado e não valia quase nada; você me arrastou até aqui só para procurar isso? Qi Lu sentiu-se feito de bobo por Pei Pingping, mas antes que pudesse abrir a boca para questioná-lo, ouviu-o dizer:

— Está na estante de livros, lembro-me de tê-la colocado dentro de um livro. — Dito isso, Pei Pingping correu em direção à estante.

— Cuidado. — O nariz de Qi Lu se moveu ao sentir um denso odor demoníaco logo atrás dele. Ele virou-se rapidamente recuando e atirou um talismã na direção de onde emanava a energia maligna.

— Zupt! — O talismã pegou fogo instantaneamente no ar, transformando-se em cinzas de papel que caíram no chão.

— Que tipo de monstro maligno é você, apareça já! — Qi Lu rapidamente formou o selo dos Cinco Trovões com as mãos, preparando-se para desferir um golpe fatal a qualquer momento.

— Mestre, há um monstro! — Pei Pingping gritou assustado, postando-se rapidamente lado a lado com Qi Lu e começando a gesticular e recitar encantamentos.

— Pare de recitar. — Qi Lu disse severamente: — Esse seu encantamento é falso, não serve para absolutamente nada!

— Não é possível! O sacerdote taoísta que me ensinou disse que este era o Encantamento da Luz Dourada, infalível contra todas as formas de mal!

— Ele era um charlatão. Se quer continuar vivo, fique atrás de mim e não faça bobagens. — Qi Lu rugiu para ele, e Pei Pingping correu obedientemente para trás dele, sem ousar pronunciar outra palavra.

— Estrondo! — Alguns tijolos quebrados despencaram do telhado, quase atingindo Qi Lu, seguido por um jovem coberto de sangue que voou desajeitadamente para baixo, aterrissando bem diante de Qi Lu.

— É você? — Qi Lu paralisou, surpreso.

— Ah, dizem que os inimigos sempre se encontram. Mestre Qi, como o senhor veio parar aqui? — A pessoa que falava era exatamente o homem misterioso que Qi Lu encontrara na noite anterior.

No entanto, ele não exibia o menor vestígio de sua elegância anterior; seu corpo inteiro estava coberto de ferimentos e até suas roupas rasgadas em farrapos.

Ao vê-lo em tal estado deplorável, Qi Lu desatou a rir:

— É realmente inacreditável! Você também tem dias em que leva uma surra monumental.

O jovem disse ansiosamente:

— Este não é o momento para zombarias, saiam daqui rapidamente!

— Sair? Por que eu deveria sair?

Nesse exato momento, Qi Lu ouviu passos rangentes vindos de fora, aproximando-se gradualmente.

— Passos tão pesados, seria um gigante? — Qi Lu perguntou com o rosto tomado pelo espanto.

De repente, o chão sob os pés de Qi Lu começou a afundar e a casa entrou em colapso. Tijolos e pedras desabavam incessantemente sobre eles, sem que houvesse para onde fugir. O jovem avançou voando, abraçou Qi Lu e Pei Pingping com firmeza e, com um salto impetuoso, voou desesperadamente em direção ao céu acima do telhado.

Em meio ao pânico, Qi Lu viu que a aldeia inteira havia afundado na terra, restando apenas o palco de ópera intacto. As estradas soterradas foram substituídas por um rio de sangue, cujas águas revoltas traziam à tona carcaças de cadáveres em decomposição e restos de animais.

Algo ainda mais aterrorizante aconteceu: do rio de sangue emergiu misteriosamente um reduto de onde brotou a cabeça de uma colossal criatura monstruosa, com parte do rosto bloqueada pelas ondas escarlates, impedindo que sua verdadeira face fosse distinguida.

A criatura permaneceu imóvel, fitando friamente o trio de Qi Lu com seus dois enormes e negros olhos.