Capítulo Treze: A Batalha de Gu

“Muito bem, vamos ajudar o senhor Pei a voltar para a câmara funerária.” Enquanto Qi Lu falava, Ding Xiaolan já havia tirado um lenço para fazer um curativo no ferimento de Pei Liping.

“Não é preciso!” Pei Liping disse com uma voz frágil como um fio de aranha: “Vocês dois, por favor, venham à minha casa sentar um pouco daqui a pouco, assim poderei explicar-lhes detalhadamente sobre a criação de insetos gu.”

“Por mim, tudo bem.”

Primeiro, Pei Liping voltou à câmara funerária para dar algumas instruções breves aos parentes que jogavam mahjong, e depois caminhou rapidamente para convidar os dois para a sua casa.

Assim que entrou na residência de Pei Liping, Ding Xiaolan convenceu-se da veracidade das palavras de Qi Lu: a casa estava absolutamente imaculada, tão limpa que dava para pensar que o dono sofria de transtorno obsessivo-compulsivo por limpeza.

“Agradeço ao mestre Qi por me ajudar a recuperar o tesouro gu; caso contrário, temo que amanhã eu também estaria partindo para o submundo para reencontrar minha falecida esposa.” Assim que os três se sentaram em seus respectivos lugares de honra, Pei Liping levantou-se prontamente para lhe agradecer de novo.

“Foi apenas uma ninharia, não precisa de cerimônia.”

Pei Liping perguntou: “O meu tesouro gu estava escondido de forma extremamente secreta, nem mesmo os membros da minha família sabiam disso. Como o mestre conseguiu encontrá-lo?”

Qi Lu respondeu suavemente: “Dizendo bem, foi uma coincidência. Quando eu estava ajudando a descarregar os móveis durante o dia, essa pequena criatura entrou no meu corpo...”

“Ah!” Pei Liping perguntou assustado: “O meu tesouro gu não o machucou, pois não?”

“Não houve problema, embora tenha dado algum trabalho forçá-lo a sair.”

Pei Liping disse com profunda culpa: “Ah, foi devido à infortunada tragédia em minha família que acabei negligenciando a alimentação, fazendo com que ele escapasse do frasco para procurar comida por toda parte. Ainda bem que encontrou o mestre; se fosse outra pessoa, no mínimo perderia uma camada de pele.”

Qi Lu falou com seriedade: “Aconselho o senhor Pei a vigiar este gu com cautela. Caso volte a perdê-lo, trará perigos imensuráveis.”

“Os ensinamentos do mestre são sábios, guardarei tudo firmemente na memória.” Pei Liping levantou-se e caminhou até o canto esquerdo da sala de estar, onde havia uma geladeira. Com um pouco de força nos braços, ele afastou o eletrodoméstico. Qi Lu aproximou-se curioso para inspecionar e descobriu uma porta secreta atrás da parede, cuja cor era exatamente branca como a tinta látex da parede, de modo que uma pessoa comum realmente não conseguiria perceber que ali havia uma passagem oculta.

Pei Liping abriu a porta secreta, revelando dois pequenos frascos de porcelana verde com alguns centímetros de comprimento. Depois de retirar ambos, retornou à sala de estar e colocou os recipientes sobre a mesa de centro diante de onde os três estavam sentados.

“Aguardem um momento, vou primeiro alimentar o tesouro gu.” Enquanto falava, Pei Liping usou seus dedos rechonchudos para puxar a rolha de um dos frascos de porcelana, que era ligeiramente menor.

Sob a luz brilhante, uma cabecinha de serpente branca como a prata emergiu da abertura do frasco, estendendo cautelosamente a língua bífida para sondar os arredores incessantemente; em seguida, o recipiente balançou levemente e ela saiu do gargalo, pousando com firmeza sobre a mesa.

Ding Xiaolan tremeu da cabeça aos pés de tanto medo, encostando-se instintivamente a Qi Lu. Ela realmente não imaginava que um frasco tão pequeno pudesse conter uma cobra tão grande.

Aquela serpente tinha quase um metro de comprimento, com a cabeça de um branco puro e o corpo inteiro coberto por anéis alternados de preto e branco. Conforme seu corpo gordo e comprido se enrolava sobre a mesa, toda a mesinha de centro tornou-se excessivamente apertada.

Qi Lu deu leves tapinhas no ombro delicado de Ding Xiaolan para indicar que não precisava ter medo e, em seguida, perguntou sorrindo a Pei Liping: “Uma cobra-krait?”

“Isso mesmo.” Pei Liping disse em voz baixa: “Ela não é uma cobra-krait comum, mas sim uma espécie rara e preciosa de Yunnan, a serpente da retribuição.”

Qi Lu franziu levemente a testa. A cobra-krait já é extremamente venenosa, mas a serpente da retribuição possui uma toxina ainda mais violenta, capaz de matar com apenas um toque de sangue. Qualquer pessoa picada por ela morre em menos de um minuto devido a dificuldades respiratórias e palpitações cardíacas, sem sequer haver tempo para tratamento médico; por essa razão, os boatos populares diziam que ela era um mensageiro da morte enviado pelos céus para punir os maus, daí o nome retribuição.

Nesse exato momento, a serpente da retribuição erguia o pescoço e, exceto pela língua que entrava e saía constantemente de sua boca, seu corpo permanecia completamente imóvel. Vendo aquele comportamento obediente, Qi Lu também se acalmou, presumindo que Pei Liping certamente lhe havia lançado algum encanto com antecedência, razão pela qual o animal não se agitava.

“Senhorita Ding, por favor, não tenha medo; ela logo se tornará a refeição do tesouro gu.” Pei Liping começou a recantar um encantamento de forma murmurada e indistinta, de modo que mesmo com os ouvidos atentos, Qi Lu não conseguia distinguir quais palavras eram entoadas.

Como se tivesse sido despertada por alguma influência, a cabeça da serpente da retribuição começou a balançar incessantemente antes de parar de repente, fixando os olhos diretamente em Pei Liping, como se pressentisse algo.

“Ugh!” Pei Liping vomitou inesperadamente uma substância fétida sobre a mesa, fazendo com que Ding Xiaolan franzisse o nariz com repulsa.

A secreção começou a mover-se e transformou-se finalmente naquele sapo dourado que era familiar a Ding Xiaolan.

A serpente da retribuição parecia pressentir o perigo: arqueou todo o corpo, fitando o sapo dourado com um olhar ameaçador, enquanto sua língua vermelha sibilava suavemente.

O sapo dourado ergueu-se na vertical como um ser humano, agitando suas mãozinhas semelhantes às de um bebê em gestos ritmados, e ondas douradas começaram a irradiar do ponto onde estava apoiado.

De súbito, a serpente da retribuição tomou a iniciativa de atacar o sapo dourado, avançando com a boca escancarada diretamente na direção dele, mas o anfíbio esquivou-se com um movimento ágil.

A serpente mudou de estratégia instantaneamente: enrolando o corpo com força, imobilizou o sapo dourado de modo que este não conseguia se mexer. O sapo lutou com todas as forças, e ambos os animais rolaram juntos, despencando num instante para o piso de madeira sob a mesa de centro.

Aterrorizada, Ding Xiaolan levantou-se, encolhendo-se num canto e agarrando firmemente o braço de Qi Lu.

Qi Lu abraçou levemente Ding Xiaolan e disse a Pei Liping: “Parece-me que o seu inseto do dinheiro não é páreo para esta cobra.”

Pei Liping respondeu com serenidade: “O desfecho ainda não foi decidido, o mestre pode aguardar tranquilamente o resultado.”

O corpo da serpente da retribuição apertava-se cada vez mais, e sua boca abriu-se novamente a ponto de deixar visíveis claramente as duas presas venenosas. Quando parecia que o sapo dourado estava prestes a perder, o corpo deste esticou-se e afinou-se, escapando facilmente de dentro dos anéis da cobra como se fosse uma salamandra feia.

Aquelas mãozinhas rosadas iguais às de um bebê transformaram-se repentinamente em garras afiadas e, com uma velocidade fulminante, agarraram firmemente a garganta da serpente da retribuição, fazendo com que o sangue brotasse e jorrasse como uma fonte ao longo do corpo do réptil.

O corpo da serpente contorceu-se violentamente, rebolando sem parar pelo chão, mas não havia maneira de se livrar do sapo que a imobilizava.

Após mais um minuto de confronto, a força da serpente da retribuição foi diminuindo gradativamente, e o sapo dourado abriu a boca, revelando em seu interior duas fileiras de dentes afiados como lâminas de serra. No exato momento em que Qi Lu e sua acompanhante observavam estupefatos, o sapo começou a rasgar o corpo da serpente, mastigando e engolindo a carne ensanguentada ao mesmo tempo, sem poupar sequer os ossos, como se cada parte daquela serpente fosse uma iguaria deliciosa para ele.

Ao deparar-se com a cena macabra da carne e do sangue da serpente despedaçados, Ding Xiaolan sentiu um súbito embrulho no estômago e conteve-se com esforço para não vomitar.

Por fim, o sapo dourado devorou a serpente da retribuição sem deixar o menor vestígio, ficando com o rosto branco estufado como uma esfera redonda. Só então Pei Liping abriu um sorriso, abriu o outro frasco de porcelana verde e recomeçou a entoar um encantamento ininteligível. Ao som das palavras, o sapo transformou-se numa névoa dourada que penetrou no interior do recipiente, e Pei Liping cessou imediatamente a reza, tapando o frasco com firmeza e segurança.

Qi Lu disse com um olhar gélido: “Senhor Pei, alimentar uma serpente da retribuição a cada refeição é realmente um ato grandioso.”

“O mestre está brincando. Se não fosse pelo fato de o tesouro gu estar faminto devido aos recentes acontecimentos trágicos em casa, eu também não teria coragem de sacrificar uma criatura tão rara. Normalmente, dou-lhe de comer tartarugas, cobras, sapos e morcegos uma vez por semana; como essas coisas são comuns, não me custa esforço obtê-las.”

Qi Lu compreendeu enfim o motivo pelo qual aquele inseto do dinheiro conseguia assumir as formas de sapo e de serpente: estava diretamente relacionado com os animais vivos que Pei Liping utilizava para alimentá-lo. Tais espécies animais coincidiam exatamente com os símbolos tradicionais chineses de atração de riqueza e prosperidade, permitindo que Pei Liping engordasse o gu e impulsionasse seus negócios com estrondoso sucesso.

“Senhor Pei, o senhor não acha que a morte da senhora Su teve algo de misterioso?” Assim que Pei Liping guardou e escondeu os frascos de porcelana em seu lugar original, Qi Lu finalmente abordou o assunto principal.

“Misteriosa?” Pei Liping arregalou os olhos, mas logo recuperou a expressão natural e suspirou suavemente: “De fato, foi muito trágica; por mais que eu tente, não consigo acreditar que tal coisa tenha acontecido.”

“Se o senhor tem dúvidas sobre a causa da morte de sua esposa, na verdade é muito fácil descobrir a verdadeira razão.” Quem falou foi Ding Xiaolan. Vendo que ambos a encaravam com surpresa, ela expôs abertamente o que pensava: “Tanto você quanto o Qi Lu são peritos nas artes espirituais. Como ainda não se passaram sete dias desde o falecimento da senhora Su, por que não invocam a alma dela para esclarecer a causa da morte?”

Ela já ouvira seu tio Chen Jixian contar que, no sétimo dia após o falecimento de alguém, a alma do falecido, tomada pela saudade e apego à vida, retornaria à sua antiga casa para visitar os familiares. Nessa noite, antes que o espírito regressasse, a família prepararia uma refeição para que ele pudesse comer e partir em paz rumo ao submundo para reencarnar.

Enquanto Ding Xiaolan se ufanava intimamente por ter sugerido uma ideia tão brilhante, percebeu que tanto Qi Lu quanto Pei Liping a olhavam com semblantes sombrios, o que a fez sobressaltar-se e pensar se teria dito algo inadequado.

“Ehem!” Qi Lu deu uma tosse seca para quebrar o clima constrangedor.

“Xiaolan, sabes por que existe o costume popular de que, quando se aproxima o quinto ou sexto sétimo dia do falecimento de alguém, os familiares convidam monges ou taoistas para realizar cerimônias rituais e convidam parentes e amigos para participar dos cultos?”

“Não sei”, respondeu Ding Xiaolan honestamente.

“Ah, parece que ainda compreendes muito pouco sobre os assuntos do mundo espiritual”, disse Qi Lu, explicando-lhe: “Faz-se isso justamente para realizar um rito de salvação suplementar, evitando que a alma do falecido encontre infortúnios durante o período do sétimo dia e não consiga reencarnar sem contratempos. Caso alguém aplique a técnica de restituição da alma a um ente querido antes do sétimo dia, o falecido ficará apegado ao mundo dos vivos e vagará todas as noites assombrando os familiares, recusando-se a ir para o submundo.”

“Isso não é bom?” Ding Xiaolan ainda não havia compreendido a gravidade da situação.

Qi Lu replicou com frieza: “Fazer isso viola as leis celestiais; no fim das contas, o fantasma acabará por enlouquecer ou matar os próprios parentes.”

Pei Liping também interveio: “Este seria apenas o desfecho menos desfavorável, pois um espírito recém-formado é como um recém-nascido e não possui qualquer resistência contra as diversas energias maléficas do mundo terreno. Assim que ele absorver influências impuras durante a sua permanência no reino dos vivos, na melhor das hipóteses a sua alma dissipar-se-á no ar, e na pior converter-se-á num fantasma vingativo capaz de prejudicar todos os seres.”

O rosto delicado de Ding Xiaolan corou instantaneamente, sentindo-se arrependida de ter falado sem pensar.

“Mas não precisas de te culpar, pois de qualquer forma seríamos incapazes de invocar a alma da senhora Su.” Para evitar que Ding Xiaolan passasse por um constrangimento maior, Qi Lu disse-lhe: “Lembras-te do que eu te disse no primeiro dia em que chegámos aqui?”

“O quê?” Ding Xiaolan ficou completamente confusa, sem entender o sentido das palavras de Qi Lu.

“Este condomínio é um local verdadeiramente afortunado em termos de geomancia, possuindo uma energia cósmica extremamente intensa. Se um espírito errante permanecer por aqui, acabará por ser reduzido a cinzas por essa força.”

Pei Liping soltou um longo suspiro e declarou pausadamente: “Na verdade, eu já investiguei a causa da morte de minha esposa; o hospital também me mostrou as gravações do dia do incidente e não havia absolutamente ninguém a tentar prejudicá-la, nem qualquer espírito vingativo a atormentá-la. Talvez tenha sido o meu excesso de trabalho com os negócios que me levou a demonstrar pouca atenção por ela, resultando nesta tragédia.”

“E se a morte da senhora Su realmente tiver algum segredo por trás?” Ding Xiaolan ainda insistia, relutante em desistir.

“Deixa para lá”, acenou Pei Liping com a mão, “mesmo que eu guarde inúmeras mágoas no coração, se eu me envolver numa disputa interminável com o hospital por causa disto, estarei a agir contra os princípios de uma pessoa íntegra.”

Visto que nem mesmo o marido desejava aprofundar o assunto, Ding Xiaolan ficou sem argumentos. Nesse instante, viu Qi Lu levantar-se e dizer: “Senhor Pei, uma vez que já guardou o seu inseto do dinheiro, já não tem motivos para preocupações. Como já é muito tarde e o senhor ainda tem de tratar dos funerais de sua esposa, não queremos incomodá-lo mais; iremos para casa descansar e voltaremos amanhã para ajudar.”

Pei Liping agradeceu novamente a Qi Lu e acompanhou-os educadamente até a saída.

Enquanto a porta era aberta por Pei Liping, Qi Lu avistou casualmente, junto à estante de livros, uma caixa de papelão aberta que trazia impressas algumas palavras marcantes em negrito: *Xarope Composto de Codeína*. A embalagem estava vazia, sem qualquer frasco de remédio no interior, sugerindo decerto que Su Ling já havia consumido todo o líquido.

Os lábios de Qi Lu moveram-se levemente, e sentiu de repente o impulso de indagar acerca do xarope de codeína, mas acabou por suprimir firmemente esse pensamento no fundo do coração e absteve-se de pronunciar uma única palavra.