Capítulo Vinte e Dois: O Poderoso Dragão

— Truques baratos, pensa que podem me deter? — O jovem soltou um sorriso irônico, traçando com a mão direita um golpe de espada cortante. A arma de lâmina sinuosa irradiou um brilho escarlate intenso, prenunciando outro ataque letal.

Qi Lu cruzou os braços, observando a cena como quem assiste a um espetáculo. Nenhum dos dois oponentes era fácil de lidar, portanto, o melhor a fazer era aguardar o desenrolar dos acontecimentos e aproveitar a oportunidade para tirar vantagem da situação.

Com um assobio cortante, a espada serpenteante traçou um arco perfeito no ar. O jovem havia desferido o golpe a vários metros de distância.

A expressão de Qi Lu endureceu instantaneamente. Tratava-se de um ataque desferido à distância; era improvável que Su Ling conseguisse se defender daquilo.

Como Qi Lu previra, Su Ling esquivou-se rapidamente para o lado. Embora a lâmina não a atingisse diretamente, rasgou a manga do ombro esquerdo de Pei Liping, fazendo com que o livro que ele segurava caísse pesadamente no chão.

O homem preparava-se para desferir outro golpe, mas Su Ling gritou com rispidez:
— Não se aproximem, ou eu acabo com a vida dele!

A ameaça conteve o jovem, que recolheu a espada imediatamente, descendo da viga de madeira para pousar ao lado de Qi Lu.

— Mestre Qi... salve-me! — Pei Liping recuperou a lucidez e suplicou por socorro.

Qi Lu dirigiu-se ao jovem com um sorriso irônico:
— Parece que a sua ilusão foi desfeita por Su Ling.

O jovem manteve-se em silêncio, exibindo um semblante visivelmente constrangido.

— O livro... o livro... — com o pescoço apertado pelas mãos de Su Ling, Pei Liping gemia e gesticulava freneticamente, tentando alcançar a obra caída no chão. Contudo, Su Ling não lhe deu margem. Aplicando um pouco mais de força com a mão direita, ergueu o homem no ar, enquanto o sangue começava a brotar no local ferido de seu pescoço.

— Ah! — suspirou Qi Lu. — Como diz o ditado, cem anos de cultivo são necessários para compartilhar o mesmo travesseiro. No fim das contas, vocês foram marido e mulher. Pretende mesmo levar seu próprio esposo à morte?

— Ora, vá para o inferno! — retrucou Su Ling, cerrando os dentes. — Esse monstro, por causa daquela rameira, acabou tirando a minha vida! Acha mesmo que posso perdoá-lo?

— Rameira? — Qi Lu sobressaltou-se. Olhando para Pei Liping com incredulidade, perguntou: — Sr. Pei, que história é essa? O senhor realmente traiu sua esposa?

— Mestre Qi... salve-me! Não dê ouvidos às mentiras dela... — Pei Liping tentou dizer algo mais, mas o aperto no seu pescoço tornou-se ainda mais implacável, sufocando-lhe a voz.

Nesse exato instante, o jovem que estava ao lado de Qi Lu avançou de súbito, erguendo a espada sinuosa para desferir um golpe implacável contra Su Ling. Pela postura, parecia determinado a eliminar ambos, Su Ling e Pei Liping, de uma só vez!

— Não! — gritou Qi Lu, tomado pelo pânico. No entanto, a velocidade do jovem era tamanha que qualquer tentativa de intervenção tornou-se inútil.

Surpreendida e aterrorizada, Su Ling arremessou Pei Liping na direção do agressor, recuando em disparada até planar suavemente sobre a cumeeira do telhado.

Contudo, o movimento do jovem não passou de uma finta. Desviando-se do corpo de Pei Liping, ele recolheu a espada e, com a mão esquerda, recolheu rapidamente o livro que estava no chão.

Sentindo que a situação saía do controle, Qi Lu avançou e amparou Pei Liping. O forte impacto por pouco não o derrubou junto com o homem, mas, firmando os passos com rapidez, conseguiu evitar uma queda vexatória.

Nesse momento, Su Ling despencou do alto, transformando a delicada mão em garras espectrais na tentativa de arrancar a cabeça de Pei Liping. Qi Lu não podia permitir tal desfecho. Recitando um mantra com rapidez, formou com os dedos da mão direita o gesto de uma espada e desferiu um golpe na direção da testa de Su Ling. Contudo, foi como golpear o vazio; não apenas seus dedos, mas todo o seu corpo atravessou a forma incorpórea de Su Ling, projetando-o para a frente.

Tomado pela urgência, Qi Lu deu meia-volta prontamente e investiu novamente contra ela.

— É inútil! — o jovem lançou um olhar de súbito a Qi Lu, enquanto folheava velozmente as páginas do livro em suas mãos.

No entanto, antes mesmo que terminasse a frase, seu semblante se transformou por completo. Com espanto, percebeu o surgimento de uma barreira de luz dourada entre Su Ling e Pei Liping. Ao colidir com essa muralha luminosa, o corpo de Su Ling foi lançado violentamente para as alturas, conseguindo aterrissar em segurança apenas graças a uma pirueta graciosa no ar, semelhante à de uma andorinha.

— Por pouco me esquecia de que você pertence à linhagem de Kunlun, e não é um simples condutor de almas — comentou o jovem, soltando um suspiro. — Ser capaz de manipular técnicas do elemento metal sendo humano... você continua me surpreendendo cada vez mais.

— Falando em surpresas, você também me proporcionou uma excelente! — uma voz gélida ecoou de um ponto distante.

— Quem está aí? — o rosto do jovem empalideceu enquanto tentava localizar a origem do som.

Um estrondo ensurdecedor ecoou. A antiga residência de Pei Liping desintegrou-se em inúmeros fragmentos sob o impacto repentino, dissipando-se no espaço místico. No mesmo instante, Pei Liping e Su Ling foram atraídos um para o outro como se fossem marionetes controladas por forças invisíveis, com o brilho da vida extinto em suas faces.

— O que está acontecendo aqui? — Qi Lu estava estupefato, incapaz de acreditar no que via.

O eco daqueles passos ensurdecedores, ouvidos na mesma ilusão anterior, reverberou novamente com intensidade, transmitindo a sensação de que a terra inteira tremia a cada pisada.

— Chegou. Finalmente chegou, e ele descobriu — murmurou o jovem em voz baixa, erguendo ao redor de si a cúpula de luz indestrutível, enquanto uma aura demoníaca violenta irrompia de todo o seu corpo.

Mantendo-se em alerta, Qi Lu segurava talismãs de proteção em ambas as mãos, perscrutando com cautela a direção de onde vinham os passos.

De repente, chamas furiosas irromperam ao redor de ambos sem aviso prévio, cercando-os por completo. À exceção do céu azulado acima de suas cabeças, Qi Lu já não conseguia enxergar mais nada.

Com a espada sinuosa em posição defensiva junto ao peito, o jovem exalava uma energia maligna ainda mais densa, embora esta logo fosse tragada pelas vagas de fogo avassaladoras. Sob o calor abrasador, a fonte daquele inferno ardente revelou-se por fim.

Um dragão escarlate, ostentando escamas incandescentes e olhos cor de jade, desceu dos céus. Com asas semelhantes às de um morcego e erguido sobre duas patas, ele rugia enquanto bafejava chamas, transformando o solo em um mar de fogo onde quer que pisasse. Mas o mais aterrorizante não era a sua forma física, e sim a aura assassina avassaladora que irradiava de todo o seu ser.

Não se tratava de energia demoníaca, mas da mais pura energia celestial! Percebendo que um adversário formidável havia surgido, Qi Lu voltou o olhar instintivamente para o pingente que trazia no peito.

— Rugido! — Um bramido ecoou do dragão, fazendo com que as aparições inertes de Pei Liping e Su Ling se desvanecessem como fumaça.

— Maldito! — exclamou Qi Lu, incapaz de conter a revolta diante da forma fria com que o dragão tratara o casal.

— O quê? Pretende desafiar-me por causa de duas meras projeções ilusórias? — a voz do dragão ressoou clara, tonitruante e dolorosa aos ouvidos.

— Não passa de um humano patético. Esmagá-lo seria mais fácil do que matar uma formiga — interveio o jovem, respondendo de antemão por trás de Qi Lu.

— Hmph! Invasor contumaz do meu domínio, quais são as suas intenções? — os olhos gigantescos do dragão voltaram-se para o jovem.

— Entrar sem permissão e sem o consentimento de Vossa Excelência foi, de fato, uma descortesia da minha parte — respondeu o jovem com um tom ligeiramente reverente. — Contudo, este lugar não pertence exclusivamente a Vossa Excelência, não é mesmo?

— Pequeno demônio, valendo-se do controle sobre ilusões e da capacidade de distorcer o espaço ao redor, ousa tentar rivalizar comigo? — rugiu o dragão furiosamente. — Responda à minha pergunta: quais são as suas reais intenções?

Com serenidade, o jovem curvou-se em uma mesura polida, tal qual um nobre da Europa medieval, antes de replicar com um sorriso:
— Já que Vossa Excelência faz questão de saber, não vejo mal em revelar. Na verdade, vim apenas em busca de pistas sobre certo artefato guardado na mente de Pei Liping.

— Ilusão absurda! — O dragão golpeou o chão com as patas, extinguindo instantaneamente o fogo que cercava Qi Lu e o jovem. O solo vibrou com tanta violência que Qi Lu precisou de muito esforço para manter o equilíbrio.

O jovem, impassível, retrucou:
— Lamento desapontar Vossa Excelência, mas já obtive a pista que procurava.

Dito isso, ergueu o livro que trazia consigo e lançou-o para o alto. Antes que as garras colossais do dragão pudessem alcançá-lo, o volume incendiou-se espontaneamente, reduzindo-se a cinzas em questão de segundos.

— Desafiar-me tem um preço, e ele se paga com a morte! — bramiu o dragão, desferindo uma torrente de chamas que cortou o vazio diretamente na direção de Qi Lu.

Estupefato, Qi Lu praguejou mentalmente: "Seu imbecil! Foi aquele sujeito quem o irritou, por que descarrega a fúria em cima de mim?"

Tentando escapar da rajada incandescente, percebeu, horrorizado, que a chama atravessava seu próprio corpo com uma velocidade implacável.

"Acabou. Nem os deuses poderão me salvar desta vez!", pensou, fechando os olhos em desespero.

Para sua surpresa, contudo, nenhuma dor o atingiu. Em contrapartida, ouviu o eco de uma explosão colossal logo às suas costas.

Virando-se com perplexidade, viu que a barreira protetora do jovem havia sido estilhaçada pelo fogo, o qual agora se transformara em uma serpente ígnea que o envolvia por completo.

Com um sorriso gélido, o jovem estalou as articulações do corpo. Seu semblante alternava entre tons de azul e branco, enquanto a energia verdadeira que pairava sobre sua cabeça oscilava. O corpo dele começou a expandir-se a passos largos, transformando-se num gigante colossal que bloqueava a luz do céu como uma nuvem escura, mergulhando o mundo em trevas.

De súbito, o jovem soltou um urro estrondoso que sacudiu os céus como o desabar de uma montanha. Com um movimento vigoroso dos braços, despedaçou o dragão de fogo em dezenas de fragmentos que se espalharam pelo chão.

Recuperando a forma original em seguida, lançou-se aos céus com a agilidade de uma ave de rapina, empunhando a espada sinuosa para golpear o pescoço do dragão com ferocidade!

— Excelente golpe! — O dragão permaneceu imóvel, estendendo as garras com displicência para interceptar a lâmina, como se pretendesse contê-la com as próprias mãos.

Qi Lu observava tudo intrigado e confuso. A criatura não temia o gume daquela espada? Ele próprio testemunhara o poder devastador daquela arma capaz de rasgar o tecido do espaço!

Enquanto tentava decifrar a situação, vislumbrou um sorriso sutil e enigmático nos lábios do jovem. Este recolheu a lâmina em pleno voo e desferiu um novo corte fulminante. Com o movimento da espada, uma fenda translúcida rasgou o ar diante dele.

— Peço desculpas pela ousadia, mas preciso retirar-me! — Envolvido por uma aura verde e espectral, o jovem saltou diretamente para dentro da fenda, desaparecendo no mesmo instante em que ela se fechava como por encanto.

— Maldito covarde, aproveitou para escapar! — resmungou o dragão, desprovido daquela fúria intimidadora de instantes antes.

Parado nas proximidades, Qi Lu permaneceu imóvel, boquiaberto. Jamais imaginara que o jovem optaria por fugir de fininho em vez de enfrentar o inimigo.

— Agora resta você — disse o dragão, baixando a cabeça e fixando os olhos flamejantes diretamente em Qi Lu.

Um suor frio escorreu pela testa de Qi Lu. Ele já não tinha certeza de conseguir vencer o jovem misterioso; diante daquela fera de origem desconhecida — cuja força superava em muito a do oponente anterior, a ponto de fazê-lo fugir —, suas chances eram nulas.

"O que faço agora? Se essa criatura decidir brincar comigo, engolir-me será mais fácil do que engolir um petisco." Com o olhar inquieto, Qi Lu começou a vasculhar a mente em busca de uma saída.