Capítulo 31: Caçando para o sustento

Assim que o portão se abriu, os pais de Chunier correram para fora da casa, com expressões de inquietação, observando os conterrâneos que entravam em turba. À frente de todos estava um velho solteirão da aldeia, famoso pela sua má reputação: dissipara toda a herança da família, matando os pais de desgosto, e ainda assim não bastava; passava de parente em parente pedindo dinheiro emprestado, e, caso negassem, armava escândalos e se recusava a sair, obrigando todos a evitá-lo sempre que possível.

Logo que entrou, o velho se aproximou de mim, sorrindo de maneira cínica.

— Bem, veja, ultimamente as coisas não andam fáceis, faz dias que não como nada. Será que sobrou algum resto de comida na sua casa?

Mal avistou o velho, Chunier plantou-se à frente dele, as mãos na cintura, pronta para enfrentar.

— O que veio fazer aqui? Você não é bem-vindo! Saia já daqui!

O velho, ao ouvir isso, se irritou de imediato.

— Ora, menina, esta casa não é sua! Quem você pensa que é para mandar aqui?

Enquanto falava, arregaçou as mangas, dando a entender que partiria para a briga.

Vendo a situação, posicionei-me à frente de Chunier.

— O que pretende fazer? — questionei.

O velho, magricela e subnutrido, nunca seria páreo para mim. Ao perceber que eu estava protegendo Chunier, perdeu logo o ânimo.

Mas, então, os demais aldeões aproximaram-se, suplicantes.

— Zhao Chong, sabemos que falhamos com você todos esses anos, mas foi o medo incutido por sua avó, não foi?

— Pois é! Por favor, em nome da nossa convivência, divida conosco a comida que guardou, salve-nos!

— Sim, não pensamos em nós, mas as crianças não aguentam a fome!

— Minha mulher está há dois dias sem comer, não tem mais leite, e o bebê chora há uma eternidade!

— Por favor, tenha piedade!

Eu não era de coração duro. Se tivessem tentado tomar à força, não teriam conseguido um único grão. Mas, diante das súplicas, ao pensar nas crianças famintas, cedi.

— Baicai, vá buscar tudo o que tivermos para comer. Quem tiver criança, que a traga; só quem vier com filho receberá comida. Os demais, venham comigo buscar alimento!

Dito isso, deixei a casa sob o cuidado de Baicai e Chunier e saí na frente, liderando o grupo para fora.

Ao ouvirem que eu os levaria para procurar comida, todos se animaram. Não era uma promessa vã: se eu dizia que encontraria, era porque encontraria mesmo. Na era dos caçadores de túmulos, tudo que voava, nadava ou rastejava era aproveitado para a sobrevivência. Agora, mesmo em tempos diferentes, enfrentávamos igual adversidade.

Se naquela época tudo servia de alimento, por que não agora?

Caminhamos até a ponte de pedra na entrada da aldeia, e alguns começaram a perceber o que eu pretendia.

— Zhao Chong, será que vai nos fazer comer ratos? Estão todos cheios de larvas!

— Pois é! Nem parecem mais ratos, já apodreceram!

Ao ouvir essas reações, não contive um sorriso sarcástico.

— Vejo que ainda não estão com fome de verdade.

Disse isso e lancei o óleo de lamparina que trouxera sobre a ponte.

O barulho fez com que os ratos, cobertos de larvas, desabassem sobre o tablado. Sem hesitar, acendi um punhado de palha e o atirei sobre eles.

Num instante, os ratos começaram a saltar, consumidos pelo fogo, até tombarem imóveis.

As chamas imobilizavam os ratos, mas Wu, o velho, percebeu nossa intenção e logo reuniu uma multidão de ratos para proteger a ponte, esperando o fogo diminuir para tomar nosso alimento.

Ao ver isso, mergulhei no rio, molhei-me completamente e fui o primeiro a subir na ponte em meio à fumaça.

— Cada um pegue alguns ratos e vá embora! Não deixem que os malditos levem nada!

Enquanto gritava, lançava ratos mortos para fora das chamas.

Muitos, ao pegar a carne, corriam para casa, mas outros seguiram meu exemplo: molharam-se e entraram no fogo.

A ponte não era larga, tinha pouco mais de dez metros, mas os ratos mortos bastavam para alimentar a aldeia inteira.

Não importava se era nojento ou não; na fome extrema, tudo se come! Além disso, larvas só se alimentam de carne podre e, antigamente, eram usadas por médicos militares para tratar feridas infeccionadas. Naquelas condições precárias, uma infecção matava nove de dez feridos. Mas alguém, um dia, teve a ideia de pegar larvas do banheiro, lavá-las e colocá-las nas feridas. Quando elas iam embora, os soldados melhoravam.

Soube disso pelos livros que minha avó me dera; por isso me atrevi a sugerir tal coisa.

Quando o fogo diminuiu e os ratos mortos voltaram a tomar a ponte, já havíamos recolhido o que precisávamos e retornado ao vilarejo. A missão fora um sucesso!

Ao meio-dia, o aroma de carne assada invadia todos os cantos. Aqueles que antes me evitavam ou até me tratavam mal, agora se curvavam em agradecimento ao me ver.

Ver a alegria estampada no rosto de todos encheu-me de felicidade genuína. Sabia que, com mais algumas incursões, os ratos mortos desapareceriam da aldeia.

Nunca tinha sentido algo assim; meu humor estava ótimo. Depois de comer bem, deitei-me na cadeira de balanço da minha avó para descansar.

No meu sonho, aquela voz voltou a sussurrar ao meu ouvido:

— Ora, rapaz, subestimei você! Encontrou uma saída mesmo no desespero! Mas não subestime o dono do cerco. Ele não imaginou que fariam isso por comida, mas não se esqueça: qual é o seu verdadeiro talento?

Assim disse, e a voz desapareceu, deixando-me sobressaltado, acordando de imediato.

Maldição! O velho Wu era mestre em necromancia! Os corpos dos irmãos Liu e da moça da família Chen...

Ao pensar nisso, levantei-me e corri para fora.

Ouvi dizer que encontraram os corpos de Chen e sua esposa, além de Liu Er, na casa da família Chen. Grande parte da carne havia sido retirada. Lembrando-me do que eu dissera, os aldeões mataram aquelas criaturas a pauladas, deixando os corpos guardados no templo ancestral.

Contudo, ao chegar ao templo, não havia sinal dos corpos dos irmãos Liu nem da moça Chen.

Desesperado, sem saber o que fazer, ouvi gritos de criança vindos de uma casa próxima ao templo!

Corri imediatamente naquela direção.

Quando cheguei, não vi sinal dos irmãos Liu, mas vi ratos mortos, pendurados em cordas, roendo furiosamente seus próprios liames! Dois ratos, que haviam escapado primeiro, já estavam subindo pelo pescoço de uma criança da casa. O grito vinha do medo daquela pobre criança!