Capítulo 001: A Planície

Naquela época, ela ainda não se chamava Hai Fuxin.

Aos doze anos, Haïlasu Ju’er, junto com suas companheiras de clã, foi capturada e levada à capital imperial, Chang’an, ostentando o estigma de derrotadas das estepes do norte, sobreviventes do clã Lanxia.

A guerra havia durado quatro anos inteiros. Chu Lingxi, que subira ao trono por influência de parentes poderosos, desejando trazer de volta seu amado neto Sun Yi, mantido como refém nas estepes, partiu, já no segundo mês de seu reinado, para subjugar pessoalmente o norte. Arrasou todas as cinco tribos das estepes, incluindo o clã Lanxia. Os remanescentes mal conseguiram fugir para as terras mais setentrionais, restando apenas uma pena: as belas mulheres Lanxia.

O clã Lanxia era conhecido há gerações pela beleza sobrenatural de suas mulheres, negociando alianças com a Dinastia Liang por meio de incontáveis damas de uma formosura sem par. Mas tudo isso era coisa do passado.

Ju’er, mesmo ainda jovem e de pequena estatura, já exibia uma beleza tão rara que parecia não pertencer a este mundo. Sua pele, mesmo sem um traço de sujeira, era mais alva que a neve, e seus olhos, frios e límpidos como cristais, brilhavam sem intimidar. Mas, naquela situação de infortúnio, vestia trapos rasgados e sujos, os cabelos despenteados e cheios de mato e lama.

Discretamente, ela estendeu a mão direita para coçar uma parte das costas onde piolhos a mordiam, e logo suas unhas estavam cheias de terra preta.

Acima de sua cabeça, o céu era recortado pelas beiradas azuis e sobrepostas dos telhados, formando um retângulo de céu. Nuvens cinzentas, carregadas de chuva outonal, ameaçavam despencar. O ar já estava frio e úmido.

Sob o beiral, alinhavam-se duas fileiras de jovens escravas silenciosas, vestidas em farrapos. A mais velha não teria mais de vinte e poucos anos, a mais nova, apenas dez. Todas exibiam rostos amarelados, corpos magros, cabelos em desalinho, pele suja e fedendo. Algumas, mais infelizes, estavam descalças, tremendo incontrolavelmente naquela manhã fria de outono. Seja pela fome, seja pelo medo, todas exibiam olhares vazios, entre a confusão e a apatia.

Como tinham sido trazidas até ali? Ju’er detestava aquele lugar, detestava a capital imperial, detestava a dinastia Daxie; agora, detestava qualquer lugar onde houvesse han. Sentia falta das estepes, de sua terra natal, dos pais — mesmo sabendo que já não viviam.

Imagino que todas estejam tão sujas quanto eu, pensou Ju’er, tentando olhar ao redor, mas estava tão faminta e exausta que não tinha forças para virar a cabeça.

O ar era invadido por um cheiro forte de suor e sujeira, o que fazia o intendente do Príncipe Quinze tapar o nariz e franzir a testa, enquanto gritava e batia com um bastão de bambu nas jovens prisioneiras, agora sem lar e sem liberdade: “Fiquem todas em posição! Logo a senhora chegará, e quero todo mundo em ordem! Escutem bem: ela é bondosa, e não quer que vocês sejam obrigadas a servir como prostitutas para o resto da vida. Por isso, veio escolher algumas para servir em sua casa! Quem for escolhida terá recebido uma grande bênção!”

Ju’er achou graça de sua arrogância, mas, vendo tantos guardas e soldados no palácio, percebeu que ali as regras eram rígidas. Como as outras permaneciam caladas, ela se conteve e não riu.

A fria e triste chuva de outono finalmente começou a cair, fina como lágrimas escorrendo pelo rosto. Ju’er, como as demais, tremia de frio. Uma das meninas, que partilhava seu sobrenome, não conseguiu se conter e começou a chorar alto.

O intendente, irritado, mandou que um dos guardas sacasse o chicote, e logo o som dos açoites e dos gritos de dor se entrelaçaram, latejando nos nervos de todas.

Ju’er segurou o choro com dificuldade, mordeu o lábio e apertou com força, dentro do colarinho, o pingente de cristal que trazia ao pescoço, tentando não chorar. Mas seus olhos se encheram de lágrimas e, quase ao mesmo tempo, elas escorreram pelo rosto — felizmente, a chuva era forte, e misturaram-se à água que deslizava por suas têmporas.

“Cifú, já não lhe disse para não ser tão ríspido? Vai assustar as novas meninas!” Uma voz feminina, doce e melada, soou do portão lateral à esquerda. E num instante, todos os criados, servas e guardas do pátio se ajoelharam.

As jovens escravas, assustadas, não sabiam o que fazer. O intendente pigarreou, sinalizando para que todas se ajoelhassem. Diante das circunstâncias, as mulheres obedeceram.

Ju’er sentiu o chão frio e encharcado sob os joelhos, aumentando a fome e o frio. Ainda assim, forçou o pescoço para enxergar quem chegava. O que viu primeiro foi um reluzente guarda-chuva de bambu. A superfície era feita daquele tecido de Nué, oferecido em tributo, com tons translúcidos que lembravam o céu depois da chuva, permitindo até ver as gotas se acumulando e se dispersando. Chamavam-no de “Noite de Lótus ao Luar”, por sua delicadeza luminosa.

As escravas não sabiam o quanto aquela sombrinha valia, apenas notaram uma criada graciosa segurando-a atrás de uma jovem senhora, protegendo-a da chuva. A mulher era deslumbrante, seu rosto radiante mesmo sob o céu cinzento. Devia ter pouco mais de trinta anos, usava uma veste azul-clara recém-feita, com babados cor-de-rosa e uma sobreposição de seda bege clara, presa por botões verde-esmeralda até o queixo, o que lhe conferia ar nobre e cheio de graça. O coque dos cabelos era adornado com um adereço de ouro cravejado de jade, e no pescoço pendia um colar de ágata polida.

“Senhora, aqui estão todas! Foram escolhidas pessoalmente pelo Príncipe de Liang. Veja quais lhe agradam para servirem em seus aposentos — será uma sorte para elas!” O intendente Cifú sorria como um Buda gordo. “Com o mestre fora, estas meninas dependem da sua bondade!”

“Podem se levantar!” A bela senhora fez um gesto com a mão, autorizando a todos, e depois cobriu os lábios com um lenço vermelho e soltou uma risada alta e clara. Ju’er mal conseguia ver-lhe o rosto, mas ficou surpresa com a risada vibrante.

“Cifú, você está se tornando cada vez melhor no que faz, e essa lábia… parece untada de mel!” A senhora riu sem qualquer afetação típica das damas han e prosseguiu: “Fiquem tranquilos. Quando o mestre voltar, direi algumas palavras boas por vocês!”

A mulher se aproximou devagar, exalando um perfume adocicado. Ao sentir o aroma, Ju’er ficou tonta, mas não conseguiu evitar acompanhar, com os olhos, os delicados sapatos bordados da senhora, pensando: Que roupa linda! Quando será que poderei vestir algo assim?

Mas, num instante, Ju’er ficou paralisada. O olhar de leve inveja e admiração que lançava à mulher foi captado por ela enquanto passava lentamente entre as filas de escravas.

“Você não tem medo de mim?” A senhora abriu um sorriso, mostrando dentes brancos como pérolas. “Quantos anos você tem?”

Apesar da distância, o perfume doce quase a entorpecia. Mas Ju’er, filha das estepes, era corajosa: “Tenho doze anos!”

“Diga, qual é o seu nome?” A senhora se abaixou, sem demonstrar repulsa pelo cheiro desagradável de Ju’er. “Como você tem olhos tão lindos? São como… como cristais. Quem lhe deu esse dom?”

O intendente Cifú, bajulador, interveio: “Senhora, se gostou, leve-a para seus aposentos. É uma menina obediente, ficou aqui sem ousar se mexer!”

Ficar imóvel é ser obediente? Ju’er sorriu, envergonhada: “Eu… eu não sei. Nós… nascemos assim! Minha irmã também, meus pais também!”

“Pequena, ainda não me disse seu nome!” A senhora sorriu, insistindo.

“Ju’er! Me chamo Ju’er!” Ela gostava daquele sorriso gentil, tão acolhedor quanto o de sua irmã mais velha em Balu.

O intendente ao lado apressou-se: “Ela é do clã Lanxia, chama-se Haïlasu Ju’er.”

“Haïlasu não é um bom sobrenome. Esqueça-o de agora em diante!” A senhora ergueu o corpo e, voltando-se ao intendente, disse: “Deixe-a comigo.” Depois, falou à criada que segurava a sombrinha: “Hongrui, leve-a e entregue-a à Akia. Ensine-a como se portar. Quando o mestre voltar, não quero ver uma menina ignorante em meus aposentos.”