Capítulo 65: Presente (Parte Um)

Às seis e meia da manhã, o fornecimento municipal de energia elétrica na zona norte do Novo Distrito de Colonos foi temporariamente interrompido. O condomínio onde Qiao Shuobai residia acionou os geradores de emergência.

Com a recente transição da primavera para o verão, as temperaturas subiram e a demanda por eletricidade aumentou consideravelmente. Dezenas de geradores ligaram simultaneamente, produzindo um ruído ensurdecedor. Mesmo com portas e janelas hermeticamente fechadas, os moradores não conseguiam abafar o ronco estrondoso.

O odor característico da queima incompleta de combustíveis também infiltrava-se pelas frestas das janelas, dificultando a respiração — nada disso, contudo, impediu que Andrei convocasse uma reunião familiar de caráter urgente.

O incidente teve início quando, pouco antes de sair de casa, Zhan Shenzhi recolheu o pão e o leite de soja que Andrei havia retirado da geladeira na noite anterior, deixando-os sobre a mesa para o café da manhã.

Ao descer para a higiene matinal, Andrei flagrou exatamente as costas de Zhan Shenzhi se afastando com a sacola.

— Ele é mais alto do que um trabalhador biossintético guarda-costas — murmurou em tom alarmado, descrevendo a cena a Qiao Shuobai e Jinjin. — Deve ser um ladrão musculoso de origem operária! Não podemos continuar morando neste condomínio!

— Deixe de ser alarmante, deve ter sido o administrador Zhan — respondeu Jinjin, bocejando. Como Qiao Shuobai não a havia avisado com antecedência, ela revelou a verdade sem pensar duas vezes. — Ele esteve em nossa casa ontem. White me pediu para separar algumas roupas, e são tamanhos difíceis de encontrar; ele é realmente alto demais.

— Pronto, caso encerrado! — declarou ela, antes de se levantar e retornar ao quarto para dormir.

Andrei voltou-se para Qiao Shuobai com um olhar fulminante:

— É verdade isso?

Sem alternativa, Qiao Shuobai enviou uma mensagem a Zhan Shenzhi perguntando: [Você por acaso pegou o pão e o leite de soja da minha casa?]

[Achei que fosse o café da manhã preparado para mim — respondeu Zhan Shenzhi sem o menor traço de culpa. — Peguei o errado? Desculpe.]

Qiao Shuobai estendeu o telefone para Andrei:

— Olhe, ele pediu desculpas.

Naturalmente incapaz de aceitar um pedido de desculpas tão superficial, Andrei armou um escândalo em casa, exigindo que, a partir de então, qualquer pessoa trazida por moradores fosse anunciada previamente no grupo do condomínio, sendo estritamente proibido tocar em qualquer alimento deixado nas áreas comuns sem permissão prévia.

Sem outra saída, Qiao Shuobai concordou com as exigências e ainda aceitou a incumbência de ir a uma recém-inaugurada pastelaria no Distrito Metropolitano comprar rolinhos de ovos para ele.

— Mas me diga uma coisa, por que o administrador Zhan voltaria para casa com um perseguidor como você? — perguntou Andrei, enviando o endereço da pastelaria para Qiao Shuobai.

— Quem é perseguidor? — protestou Qiao Shuobai, profundamente descontento com o termo.

— Gastar tanto dinheiro comprando fotos... — resmungou Andrei. — E ainda diz que não é.

Exatamente quando Qiao Shuobai se preparava para retrucar, recebeu uma ligação inesperada do prefeito Zhan.

Durante aquele período, o prefeito Zhan passava quase todo o seu tempo nos arredores de Yates coordenando os técnicos e os trabalhadores biossintéticos nos reparos, raramente permanecendo na cidade, de modo que o contato com Qiao Shuobai havia diminuído consideravelmente.

Mesmo quando havia algo a tratar, ele geralmente enviava longas mensagens de voz enquanto Qiao Shuobai dormia, detalhando as tarefas e confiando-lhe autonomia para executá-las. Uma comunicação direta por telefone como aquela já não ocorria há muito tempo.

— Estou de volta, Shuobai — disse o prefeito com a voz ligeiramente cansada. — Pretendo descansar por dois dias. Teria tempo para vir à zona militar?

***

Desde a ida de Qiao Shuobai aos arredores de Yates e seu envolvimento na reorganização do Novo Distrito de Colonos pela prefeitura, a comunicação com o prefeito Zhan deixara de ser tão rígida quanto nos tempos em que servia sob as ordens de He Chu.

O prefeito abandonara seu tom mandão, típico de quem atravessa a menopausa, tornando-se mais compreensivo e cortês, de modo que a relação entre eles passara a assemelhar-se a uma parceria comum.

Como Qiao Shuobai estava com a agenda livre durante o dia, aceitou o convite. Após resolver rapidamente algumas pendências, saiu de casa e dirigiu em direção à zona militar restrita.

Enquanto ouvia o noticiário matinal de Yates, que anunciava uma nova rodada de endurecimento na segurança do Distrito da Ilha de Marsh, ele refletia sobre o suspeito da noite anterior quando recebeu uma mensagem.

Enviada por um número não salvo na agenda: [Obrigada pelo presente de aniversário, mas afinal você me deu esta bolsa ou este enfeite de cristal?]

A mensagem vinha acompanhada de duas fotos: uma bolsa de ombro rosa e um enfeite de cristal retratando uma bailarina, cuja base de madeira trazia a inscrição “Para Dale”.

A remetente enviou outra mensagem logo em seguida: [Meu pai confundiu o seu presente com o do administrador Zhan, e ainda disse que os dois enviaram aquilo juntos.]

Qiao Shuobai parou por um instante, lembrando-se do leilão realizado dias antes e da filha do empresário. Só então compreendeu que Zhan Shenzhi realmente enviara um presente em seu nome, e que Dale provavelmente era o nome dela.

Ele respondeu: [É você, Dale? De qual gostou mais?]

[Sou eu. Pedi ao meu pai que conseguisse seu número de telefone com a comissão escolar. Eu prefiro o enfeite de cristal.]

Sem modéstia, Qiao Shuobai escreveu: [Fui eu quem escolheu o enfeite. Meu gosto é bem melhor que o dele, não acha?]

Após alguns instantes, a garota respondeu: [Será que você não conseguiu jantar com o administrador Zhan e acabou ficando furioso?] Em seguida, o status indicou que ela estava digitando por um longo tempo, antes de enviar um texto extenso: [Não fique triste. Eu também achava que o administrador Zhan era muito gato e o idolatrava. Mas minha prima tem razão, ele é uma pedra que não amolece por nada! Meu pai até tentou procurá-lo em segredo naquele dia, oferecendo condições melhores e propondo financiar sua campanha para prefeito no primeiro ano eleitoral, mas ele recusou categoricamente, dizendo que uma coisa não tem nada a ver com a outra. Que homem irredutível!]

Qiao Shuobai mal havia começado a rir quando recebeu uma ligação de Zhan Shenzhi. O administrador informou-lhe de imediato que o incidente durante o jantar da véspera havia sido investigado e planejado por He Chu, pedindo que Qiao Shuobai não se preocupasse, pois ele próprio cuidaria do assunto.

Assim que desligou, o incansável Zhan Shenzhi enviou outra mensagem: [Do que você estava rindo quando atendeu ao telefone?]

Qiao Shuobai respondeu seletivamente: [Dale entrou em contato comigo para agradecer pelo presente de aniversário. Ela disse que adorou.] Não conteve o impulso de elogiar Zhan Shenzhi: [Irmão Zhan, obrigado por ter me ajudado com o presente.]

[Pedi a Wen Yue que escolhesse duas peças com cuidado — respondeu Zhan Shenzhi. — Afinal, eu não podia acompanhá-la no jantar.]

Uma sensação de profunda suavidade invadiu o peito de Qiao Shuobai, que, apesar de estar separado de Zhan Shenzhi há apenas algumas horas, já desejava revê-lo.

Digitou rapidamente: [Irmão Zhan, já registrei seus dados, você já pode entrar no condomínio.] Pensando melhor, acrescentou uma recomendação: [Mas tome cuidado para não mexer nas coisas do Andrei. Ele está muito sensível hoje.]

Provavelmente ocupado, Zhan Shenzhi limitou-se a responder: [:-)]

Incapaz de decifrar a resposta, Qiao Shuobai ergueu o olhar e viu que as cercas de arame farpado e o céu nublado da zona militar restrita já se estendiam diante dele.

Como as informações biométricas de Qiao Shuobai já haviam sido cadastradas no sistema da zona militar, sua entrada ocorreu sem percalços.

***

Enquanto o carro avançava pelo complexo, Qiao Shuobai percebeu que o tráfego de veículos na área restrita estava visivelmente menor do que antes, como se a maior parte dos soldados e dos trabalhadores biossintéticos tivesse desaparecido, seja em missão de treinamento ou enviados para fora dos muros da cidade.

Estacionando o carro com familiaridade, Qiao Shuobai caminhou em direção ao edifício principal. O interior encontrava-se igualmente deserto, pontuado apenas por raros indivíduos que cruzavam os corredores carregando computadores a passos apressados.

Bateu à porta e entrou na sala do prefeito Zhan, encontrando-o adormecido sobre o encosto da cadeira. O prefeito despertou sobressaltado com o som.

Com a barba por fazer há alguns dias e os cabelos desalinhados, ele exibia um aspecto bem distante de sua habitual compostura, limitando-se a acenar com a cabeça para Qiao Shuobai.

Surpreso com aquela aparência negligente, Qiao Shuobai sentou-se à sua frente e perguntou casualmente:

— Há muitas complicações do lado de fora da cidade?

— Muitas — respondeu o prefeito, erguendo os ombros antes de indagar com um tom aparentemente despreocupado: — Shuobai, como estão as coisas entre você e Shenzhi?

—... — Qiao Shuobai não esperava tamanha franqueza. Sentindo o coração afundar e sem saber como responder, permaneceu em silêncio por alguns instantes, fitando-o antes de perguntar: — Prefeito Zhan, a partir de que ponto a nossa relação faria com que o senhor se opusesse?

O prefeito esboçou um leve sorriso:

— De que adianta a minha oposição? Apenas me preocupo com os mais jovens — acrescentou. — Shuobai, chamei você aqui para dizer que, caso decidam reatar, não precisa temer nenhuma interferência de minha parte. Dedique-se a passar um tempo agradável ao lado de Zhan Shenzhi.

Tomado por tonturas decorrentes da evidente privação de sono, o prefeito fechou os olhos logo após concluir a frase. Erguendo a mão para massagear a testa, retirou uma ampola de regenerador da gaveta e, sem tentar ocultar o gesto de Qiao Shuobai, aplicou a injeção em si mesmo.

Sentindo que havia duplo sentido naquelas palavras e tomado por um pressentimento agourento, Qiao Shuobai inquiriu vagamente:

— O que significa passar "um tempo"? Para onde o Zhan Shenzhi vai?

O prefeito meneou a cabeça:

— Ele não vai a lugar nenhum.

Seu olhar fixou-se em Qiao Shuobai, carregado de segredos indizíveis.

Nos mais de dois anos em que o conhecia, a aparência física do prefeito Zhan pouco mudara; contudo, a exaustão em seu olhar tornara-se palpável.

Os lábios ressecados do prefeito moveram-se levemente, como se sentisse vergonha de proferir as palavras seguintes:

— Shuobai, no passado eu nutria preconceitos contra você e uma visão superficial a seu respeito. Achava que, por ter vindo das camadas mais baixas e nunca ter conhecido o conforto, você só desejava ascender socialmente, usando e enganando Shenzhi sem qualquer afeto genuíno. Hoje reconheço que nem sempre estou certo. Você se importa profundamente com ele. Depois de tanto tempo trabalhando juntos, sei que você não carece de princípios morais como eu imaginava.

— Shenzhi é o resultado mais precioso de Yates e carrega enormes responsabilidades sobre os ombros — continuou o prefeito, com o olhar distante, oscilando entre o luto e a relutância, enquanto sua voz enfraquecia gradativamente. — Antes que ele seja obrigado a assumir todo esse peso, como pai, também desejo que ele possa desfrutar de alguns dias felizes. Dediquei-lhe muito pouco tempo de convivência na infância, e jamais imaginei que pudesse ser afortunado o bastante para viver um romance próprio neste momento.

Qiao Shuobai não compreendia a maior parte daquelas palavras. Tinha a nítida sensação de que o prefeito carregava um fardo excessivo de segredos solitários, acumulados por tanto tempo sem ninguém com quem compartilhá-los, que agora parecia despejar tudo sobre ele em busca de alívio. Por isso, absteve-se de fazer mais perguntas, limitando-se a escutar com atenção pura.

Apenas sentiu seu coração, antes leve, despencar de volta à terra firme, pulsando entre a inquietude e a frustração ao perceber que ele e Zhan Shenzhi talvez nunca viessem a ser como os afortunados genuínos — aqueles para quem bastava estarem juntos para que cada dia fosse feliz e cada empreendimento corresse bem.