Capítulo Dezoito: O Dragão de Fogo

O sol já estava alto quando Gao Xian despertou. A noite anterior fora intensa demais: combate, assassinato, ocultação de cadáver, lidar com bens roubados — tudo isso exigira dele um enorme dispêndio de energia. Após praticar a grande técnica dual com Irmã Lan, Gao Xian chegara ao ápice do cansaço, a ponto de não ter forças nem para se preocupar com as consequências do homicídio. Dormiu profundamente, sem sonhos.

Sentado na cama, ficou um tempo absorto, revisitando na mente os acontecimentos da noite passada. Apalpou o peito, sentindo sob os dedos a robustez da couraça de escamas negras; aquele toque confirmava que tudo fora real. Gao Xian suspirou, incapaz de evitar o desconforto: como um homem comum de meia-idade, sempre fora avesso a jogos de azar e vícios, um bom sujeito segundo todos os critérios. Ainda que tivesse motivos de sobra para matar o velho Wang, não deixava de sentir certo remorso.

Espiou pela fresta da janela; não havia vivalma no pátio, tampouco algum fantasma. Sob o sol escaldante, o solo, antes enlameado, estava quase seco, marcado por sulcos e buracos, mas sem vestígios de sangue.

— Miau, miau... — ouviu-se ao longe.

A pequena gata negra miou duas vezes para Gao Xian, mantendo a cauda rígida e o dorso arqueado, em postura de extrema cautela. Gao Xian estranhou; sempre afagara a felina, e o relacionamento entre ambos costumava ser afetuoso. Por que aquele comportamento hoje? Chamou-a com um gesto, mas a gata apenas se afastou, cautelosa.

— Está de mau humor porque está com fome? — murmurou Gao Xian, sem dar muita importância. Ele próprio estava desanimado e não tinha disposição para agradar a gata.

Saiu da cama e lançou sobre si um feitiço de limpeza, cuidando da higiene pessoal. Depois lavou arroz, cortou carne e preparou a refeição. Quando o arroz pilaf ficou pronto, separou uma tigela pequena para a gata negra e, com uma vasilha de madeira, serviu-se de uma porção generosa.

O arroz espiritual exalava um aroma fresco e a carne de besta mágica era densa e suculenta. Gao Xian, faminto, devorou o prato até saciar-se completamente. Bebeu ainda uma jarra de água morna: satisfação plena.

A gata negra só se aproximou depois que ele se afastou, comendo cautelosamente e lançando olhares vigilantes em sua direção. Gao Xian revirou os olhos para ela: ingrata! Esquece-se dele, mas não do prato de comida.

Alimentado e saciado, Gao Xian sentou-se de pernas cruzadas para cultivar, fazendo circular a energia dos Cinco Elementos por setenta e duas voltas. Ao terminar, a mente estava límpida e os pensamentos, especialmente lúcidos. Começou a analisar os acertos e erros do combate da noite anterior.

Seu desempenho fora fraco, cometera vários equívocos; não fosse o talismã de corpo dourado, teria sido morto pelo velho Wang num único golpe. O combate entre cultivadores pode decidir-se num piscar de olhos; nunca mais poderia ser tão descuidado.

Felizmente, Irmã Lan mostrara-se de extrema valia. Durante a luta, ela ajudara espontaneamente a condensar talismãs, aumentando sua força e aguçando os sentidos. No uso de magias e armas, ela lhe poupava vários passos complicados, desempenhando papel crucial. Pode-se dizer que ela foi o verdadeiro fator decisivo. A Grande Técnica Dual era mais importante e poderosa do que a Mão do Dragão Relampejante, embora exigisse muita energia vital para evoluir — o que não seria possível em pouco tempo.

As agulhas de Ameixa Branca tinham poder razoável, mas um limite baixo, não sendo confiáveis. Ao contrário, os feitiços têm potencial muito maior e merecem estudo aprofundado.

Por fim, as técnicas corporais eram mesmo úteis. O velho Wang tinha razão: a espada à queima-roupa era superior à magia. Mesmo com Irmã Lan auxiliando na formação dos talismãs e no uso de armas e feitiços, Gao Xian era mais lento que a espada do velho Wang — também por estarem muito próximos; algo a se evitar no futuro.

Treinar o corpo traria mais agilidade, reflexos e força. Na batalha da véspera, ele enxergara perfeitamente os movimentos do adversário, mas seu corpo não conseguira acompanhar: faltava-lhe técnica corporal. A dona da loja de armas, Huang Ying, dissera que, seja qual for o caminho do cultivo, o corpo é o alicerce. Era preciso buscar oportunidades para fortalecer-se fisicamente.

Gao Xian, porém, duvidava de sua aptidão para isso e preferia buscar atalhos com a Mão do Dragão Relampejante. Em última análise, precisava confiar no Espelho das Paixões e extrair toda sua energia.

Para usar o Espelho das Paixões, contudo, era necessário reunir energia vital humana. Como obtê-la rapidamente? Gao Xian ainda não entendia bem o mecanismo de geração dessa energia, mas suspeitava estar ligado a prazeres carnais. Ao proporcionar satisfação a Zhu Qiniang e Qingping, recebera energia vital de modo simples e lógico.

O problema era que o Pó de Chifre de Cervídeo também gerava energia vital, o que era mais difícil de explicar. Outros consumiam o pó, buscavam prazer e, assim, era produzida energia vital. Mas como o Espelho das Paixões sabia disso? Como obtinha a energia desse processo?

Com base no exemplo do pó, parecia que bastava ele induzir situações de prazer para captar energia. E se copiasse um exemplar do “Ameixeira Dourada no Vaso de Jade” e o espalhasse, poderia coletar energia vital? Ou abrir um salão de massagens para proporcionar satisfação às cultivadoras seria um atalho...

Desde que o caso do velho Wang não viesse à tona, o futuro era promissor. Mas esse pensamento trouxe-lhe subitamente uma inquietação. A sombra fugidia da noite anterior relampejou em sua memória.

— Suspeita gera fantasmas... Foi só um velho canalha morto, não há motivo para se assustar — tentou convencer-se. Talvez fosse o fato de ter matado pela primeira vez que o deixava tão nervoso.

Esforçando-se para manter a calma, decidiu não pensar mais nisso. O laboratório de alquimia fora danificado por Wang — oportunidade perfeita para pôr em prática o Plano do Dragão de Fogo!

Desde a antiguidade, sempre que as contas não batem, basta um incêndio para resolver tudo: uma verdadeira tática divina. As quinhentas pílulas de Orvalho Branco trocadas por uma única Pílula de Sangue Escarlate representavam um rombo impossível de cobrir. Gao Xian já refletira sobre isso: se não é possível consertar, melhor assumir a perda. Contar a verdade ao gerente Zhu seria entregar-se nas mãos dele, ficando à sua mercê. Melhor pôr fogo em tudo e assumir o prejuízo. Assim, embora arcasse com o dano, Zhu não poderia culpá-lo — fator crucial.

É claro que, antes do incêndio, era necessário aproveitar ao máximo os ingredientes disponíveis. Gao Xian animou-se e deixou de lado a sombra negra; fosse real ou imaginação, ainda não o afetara de fato. Agora, era hora de tratar dos assuntos importantes.

Separou uma porção de ingredientes; o restante, comum, mal daria para preparar uma última fornada do Pó de Chifre de Cervídeo.

A janela do laboratório estava quebrada, mas isso não afetava a alquimia. Era final de verão, o clima ainda abafado, e a janela aberta até favorecia a ventilação. Aproveitando o horário, Gao Xian acendeu o forno e iniciou o preparo. Era um mestre nessa receita e, tendo praticado continuamente nos últimos tempos, progredira bastante em todos os aspectos.

Antes de anoitecer, o Pó de Chifre de Cervídeo já estava pronto: mais de cento e vinte pílulas. Para diferenciá-las das anteriores, Gao Xian misturou sementes de cerejeira azul ao cinábrio, apenas para colorir. Inclusive as pílulas antigas foram reembaladas, tornando-se todas azuis.

Guardou-as cuidadosamente: eram não só dinheiro, mas também fonte de energia vital. Com mais de dez mil cultivadores no Mercado Celeste dos Pégasos, estimava-se ao menos seis ou sete mil homens. Mesmo que só um décimo fossem libertinos, centenas de pílulas seriam consumidas diariamente. Negócio promissor.

Com a morte do velho Wang, seria preciso encontrar um novo agente. Gao Xian, contudo, conhecia poucas pessoas e não tinha ninguém adequado em mente. A experiência com Wang o advertira contra a ferocidade dos cultivadores — era preciso cautela nas parcerias.

Resolvido o caso do velho Wang e o déficit dos ingredientes, restavam apenas assuntos menores, que poderiam ser resolvidos com calma.

Primeiro, foi à loja de remédios entregar as pílulas de fortalecimento e recuperação de energia. Por sorte, Zhu Qiniang não estava; só o gerente Zhu. Este ficou muito satisfeito com a diligência de Gao Xian, elogiando-o bastante — mas só em palavras, sem qualquer recompensa concreta, nem sequer um convite para jantar.

Ao voltar para casa, Gao Xian preparou a refeição, cultivou a energia por setenta e duas voltas e, quando abriu os olhos, já era noite cerrada. Recolheu os pertences importantes e procurou a gata negra, sem encontrá-la — resolveu não se importar, desde que não estivesse no quarto.

Dirigiu-se ao cômodo onde guardava os ingredientes e lançou uma bola de fogo. O carvão e lascas de madeira inflamaram-se com o calor, logo seguidos pelos ingredientes. Gao Xian lançou mais duas bolas de fogo, abrindo um buraco na parede dos fundos. Com a ventilação, as chamas cresceram rapidamente, lambendo as vigas e tingindo o telhado de vermelho vivo.

Quando julgou suficiente, correu à loja para avisar. Quando o gerente Zhu chegou ao local, o telhado já havia desabado. A casa ardia intensamente, iluminando todo o pátio; o gerente Zhu lançou um olhar frio para Gao Xian, seus olhos pequenos cheios de suspeita inconfundível...