Capítulo Quarenta e Um – Sem Deixar Margem

Cento e dez Pílulas de Essência, noventa Pílulas de Orvalho Branco, sessenta Pílulas de Retorno de Qi...

Zhu Hong'an estava sentado atrás do balcão, manipulando o ábaco enquanto calculava a receita do dia com a venda dos remédios.

Como seu semblante não era dos melhores, os quatro assistentes da loja mantinham a cabeça baixa, ocupados com suas tarefas, sem ousar lançar um olhar sequer a Zhu Hong'an.

— Maldição, está ficando cada vez menos — Zhu Hong'an bateu de repente no balcão, praguejando em voz alta.

O Mercado do Cavalo Veloz não era tão grande assim, e os cultivadores solitários eram todos miseráveis. Com o sucesso de vendas da Pólvora de Chifre de Cervo e da Pílula Celestial, era natural que reduzissem gastos em outros setores. Não eram apenas os remédios; outros negócios também sentiam o impacto, mas nenhuma loja sofria tanto quanto a de remédios.

Zhu Hong'an virou-se para Yang An, que sorria de modo servil ao seu lado.

— Do que você está rindo, seu desgraçado?

Yang An tinha os olhos miúdos, o nariz achatado, o rosto coberto de manchas escuras e corpo magro. Vestia um manto taoísta preto e, curvado, lembrava um enorme rato.

Mesmo sendo repreendido com tamanha aspereza, Yang An manteve-se sorridente, mostrando humildade e submissão. Baixando o tom, disse:

— Chefe, todas as pedras espirituais estão com Gao Xian. O dinheiro dele, no fim das contas, é o seu dinheiro.

— Hahahaha...

Essas palavras agradaram Zhu Hong'an, que se animou na hora.

No início, a venda clandestina da Pólvora de Chifre de Cervo por Zhou Ye não o afetava tanto. O mestre de Zhou Ye era um dos anciãos responsáveis pela transmissão das técnicas e não podia ser ofendido. O ponto principal foi que, quando procurou Zhou Ye, este mostrou-se muito cortês e disse que estava apenas testando o mercado por alguns meses. Se os negócios prosperassem, fariam uma parceria.

Naquele momento, Zhu Hong'an não deu muita importância. Mas quando Huang Ying apareceu para comprar a Pílula Celestial, ele percebeu que havia algo errado. Investigando, logo descobriu que Gao Xian era o responsável por tudo!

Ao tomar conhecimento disso, ao invés de ficar irritado, sentiu-se satisfeito. Desde que mantivesse Gao Xian sob seu controle, todo aquele dinheiro seria dele. Além disso, Gao Xian seria obrigado a refinar pílulas só para ele.

A Pólvora de Chifre de Cervo e a Pílula Celestial tornariam-se verdadeiros poços de ouro. Quanto a Zhou Ye e Huang Ying, sem as pílulas de Gao Xian, não passariam de nada.

Zhu Hong'an deu alguns tapinhas no ombro de Yang An, elogiando:

— Foi graças a você que descobrimos tudo. Fique tranquilo, não vou deixar você na mão.

Quanto ao que seria esse “não deixar na mão”, Zhu Hong'an achava que um elogio já estava de bom tamanho.

Yang An assentiu entusiasmado:

— Muito obrigado, chefe.

Ao levantar a cabeça, viu Zhu Qiniang entrando pela porta dos fundos. Seu sorriso tornou-se forçado e embaraçado.

Zhu Qiniang, com seu semblante sempre gélido, inspirava verdadeiro medo em Yang An. Ele sabia bem que ela era a principal executora do Salão da Longevidade: fria, impiedosa e letal.

Mais assustador ainda, ele jamais conseguiu decifrar as intenções daquela mulher.

Por isso, sempre manteve distância respeitosa.

— Dona da loja, a senhora voltou — Yang An apressou-se em cumprimentá-la com todo respeito, ao mesmo tempo lembrando Zhu Hong'an de sua presença.

Zhu Hong'an fechou o livro de contas e voltou-se para Zhu Qiniang:

— Trouxe o rapaz?

— Sim — respondeu ela. — Está no pátio dos fundos.

— Aquele garoto é medroso. Se deixarmos ele esperando um pouco, vai acabar se assustando sozinho — Zhu Hong'an riu. — Vamos comer e beber à vontade antes de lidar com ele.

Yang An sussurrou, cauteloso:

— Chefe, não deixe ele escapar.

— Ele não teria coragem — Zhu Hong'an zombou. — O Mercado do Cavalo Veloz é pequeno demais para ele se esconder. Se tentar fugir, nem vou precisar agir; o mestre dele, Xu Mingyuan, é capaz de matá-lo!

Tirando uma pedra espiritual da manga, jogou-a para Yang An:

— Vá até a taberna do velho Li e compre alguns petiscos. Hoje é um dia especial, precisamos celebrar...

Quando Yang An voltou com comida e bebida, a noite já havia caído por completo.

Sentou-se na extremidade da mesa, acompanhando o casal de donos enquanto bebiam. Mal tocava nos pratos, limitando-se a servir vinho e a conversar com Zhu Hong'an.

Zhu Qiniang comeu bastante, mas não tocou no vinho. Assim que se saciou, retirou-se primeiro.

Com a saída de Zhu Qiniang, Yang An relaxou. Bebeu algumas taças com Zhu Hong'an e, já meio embriagado, passaram a comentar sobre as beldades do Pavilhão das Flores Voantes.

Ao falar sobre aquelas cinturas delicadas e pernas longas, Zhu Hong'an também se empolgou:

— Se Gao Xian assinar o contrato de sangue hoje, levo você para se divertir no Pavilhão das Flores Voantes. Yun’er, Feng’er... que habilidades, meu amigo!

Os dois homens, já idosos, ficaram cada vez mais animados, planejando com entusiasmo as delícias da noite vindoura.

Beberam até a lua crescente subir ao céu. Só então Zhu Hong'an levou Yang An ao quarto dos fundos.

Era meados de setembro, o tempo começava a esfriar.

O quarto dos fundos, antes usado como depósito, não recebia sol. As janelas tinham o papel rasgado, e o vento gelado noturno tornava o ambiente ainda mais frio.

A chama do lampião tremulava ao sabor do vento, lançando sombras vacilantes. Gao Xian, sentado do lado interno da mesa, tinha o rosto iluminado de modo estranho, um semblante calmo e indecifrável, entre luz e sombra.

Zhu Hong'an estranhou. Em sua lembrança, Gao Xian era sempre tímido, facilmente assustado. Por que agora parecia tão tranquilo?

Isso o irritou. Será que o rapaz achava mesmo que ele não teria coragem de agir?

Com o rosto fechado, Zhu Hong'an aproximou-se e bateu com força na mesa, berrando:

— Gao Xian!

Como cultivador do oitavo nível de Qi, a voz de Zhu Hong'an soou alta e cheia de energia.

Mas Gao Xian manteve-se absolutamente tranquilo, imóvel, sem demonstrar o menor sinal de medo.

Ergueu os olhos e perguntou, calmamente:

— Senhor Zhu, por que me trouxe aqui?

— Você ainda tem coragem de perguntar!

Zhu Hong'an, que inicialmente só queria impor respeito, agora estava realmente irritado.

Vendo que Gao Xian permanecia sentado mesmo após sua chegada, e ainda ousava questionar, sentiu-se ultrajado.

— Responda: as Pílulas Celestiais de Huang Ying e a Pólvora de Chifre de Cervo de Zhou Ye foram você quem preparou?

Gao Xian assentiu:

— Sim, fui eu quem refinei.

E devolveu a pergunta:

— Qual o problema nisso?

— Você ainda tem coragem de perguntar, seu miserável!

Zhu Hong'an, agora exaltado, apontava para Gao Xian e esbravejava:

— Os ingredientes são meus, o forno é meu, e você refina pílulas às escondidas para vender. Foi isso que seu mestre lhe ensinou?

— Em todo Mercado do Cavalo Veloz, só eu posso comercializar pílulas. Essa é uma regra do nosso clã!

— O que você fez foi roubo, foi traição. Se eu te entregar ao Salão das Regras da Seita das Nuvens Contínuas, você está morto!

Ao dizer isso, Zhu Hong'an suavizou um pouco o tom:

— Mas, por consideração ao seu mestre e por ser jovem e inocente, dou-lhe uma chance.

O coração de Gao Xian se tornou um emaranhado de emoções. Jamais soubera que o Salão da Longevidade detinha o monopólio da venda de pílulas. Algo tão importante, e Qiniang nunca lhe dissera uma palavra...

O problema é que não tinha opção. Zhu Hong'an era ganancioso demais para qualquer acordo. E a Pólvora de Chifre de Cervo e a Pílula Celestial eram essenciais para o despertar do Espírito Humano, precisavam ser vendidas em larga escala.

Lembrou-se então que Qiniang lhe perguntara, certa vez, o que faria se Zhu Hong'an proibisse a venda das pílulas. Ela já o havia alertado...

Gao Xian suspirou levemente:

— Peço que o senhor seja claro, chefe Zhu.

Zhu Hong'an estava prestes a falar, mas percebeu que Gao Xian continuava sentado. Aproximou-se, agarrou-o pelo colarinho e o ergueu:

— Moleque, ainda tem coragem de se sentar diante de mim? Quem você pensa que é?

Gao Xian não resistiu. Falou suavemente, buscando acalmá-lo:

— Não se exalte, chefe Zhu. Podemos conversar com calma.

Yang An, observando de lado, achou aquela calma de Gao Xian um tanto estranha. Embora nunca tivesse lidado diretamente com ele, sentia que algo estava errado.

De repente, percebeu alguém entrando. Virando-se, viu que era Zhu Qiniang.

Ela era uma cabeça mais alta que ele, e estava parada silenciosamente à porta, imóvel, mas exalando uma aura de força inabalável.

Yang An apressou-se em cumprimentá-la com um aceno e um sorriso forçado, afastando-se para o lado. Deixar Zhu Qiniang atrás de si era não apenas falta de respeito, mas também perigoso.

Zhu Hong'an agarrava Gao Xian e vociferava, lançando saliva para todo lado, enquanto Gao Xian exibia um ar de resignação.

Aquele homem de meia-idade tinha a boca malcuidada, e, depois de beber, o hálito era insuportável.

Zhu Hong'an achava que Gao Xian estava apavorado, o que o deixava satisfeito. Aquele garoto podia disfarçar bem, mas em suas mãos, truques não funcionavam.

Então, tirou um contrato da manga e bateu-o sobre a mesa:

— Assine este contrato, e esqueço tudo o que aconteceu.

Gao Xian pegou o contrato e leu. Era simples: um acordo de cem anos com o Salão da Longevidade, durante os quais todas as pílulas refinadas por ele pertenceriam à loja.

Se descumprisse, o Salão da Longevidade teria o direito de puni-lo como quisesse.

Quanto a salário ou recompensas, nem uma linha sequer.

— Chefe Zhu, cem anos é tempo demais, e o contrato não diz nada sobre a divisão dos lucros...

Gao Xian balançou a cabeça. As condições eram demasiado severas; se assinasse, tornar-se-ia um escravo do Salão da Longevidade.

Qiniang realmente não o enganara!

Na verdade, nunca confiara totalmente em Qiniang, pois ela manifestava um ódio profundo contra o chefe Zhu.

Agora via que Zhu Hong'an era mesmo ganancioso e cruel, sem deixar espaço para ninguém.

Zhu Hong'an ergueu Gao Xian pelo colarinho, aproximando seus rostos, os olhos pequenos cintilando de fúria.

Sorriu friamente:

— Você usou meus ingredientes e meu forno e lucrou uma fortuna em pedras espirituais. Achou que eu era algum benfeitor?

— Ou você assina este contrato hoje, ou morre. Escolha.

Gao Xian suspirou novamente. Virou o rosto e lançou um olhar para Zhu Qiniang, parada à porta. Ela mantinha os lábios cerrados, o semblante frio e nos olhos uma ameaça letal.

Zhu Qiniang percebeu o olhar de Gao Xian e assentiu levemente com a cabeça.

Zhu Hong'an, de costas para ela, não viu esse gesto.

Mas Yang An viu a troca de olhares entre os dois e sentiu um arrepio de inquietação:

— O que Gao Xian e Zhu Qiniang estão tramando? Algo está definitivamente errado...