Capítulo Cinquenta e Sete: Brisa Suave Entre os Salgueiros

— Deixe conosco, meu irmão...

No instante em que essa frase soou aos ouvidos de Gaoxian, a imagem do cultivador de aspecto feroz também apareceu simultaneamente no palácio interior. Um calafrio percorreu Gaoxian; apressou-se a retirar sua consciência daquele lugar. O quarto permanecia escuro e gelado, e o pequeno gato preto dormia profundamente, aconchegado ao seu peito.

Com uma rápida ativação de sua percepção espiritual, Gaoxian “viu” quatro cultivadores do lado de fora. Apesar de Yao Qingshuang estar envolta em uma capa, ele a reconheceu de imediato, assim como o cabo de espada que despontava em sua cintura. Também viu o vendedor gordo. “Sabia que não há vantagem sem custo...”, suspirou interiormente. Bastou avistar o vendedor para compreender: fora a compra do chapéu de lótus azul que atraíra aqueles forasteiros. Não restava dúvida, vieram às escuras para matá-lo e roubar-lhe os pertences.

“Agora é tarde para fugir, só resta lutar.” O quarto não tinha saída pelos fundos; para escapar pelo pátio, teria de confrontar o grupo. Com olhar gélido, Gaoxian ponderou rapidamente e firmou sua decisão. Embora repugnasse a violência, após dias cultivando no Monte Serpente Ascendente, não mais buscava recuar diante dos perigos.

Yao Qingshuang era do tipo que vivia de assassinatos e pilhagem. Não havia razão para negociar com ela. Era hora de agir, mas deveria planejar bem a estratégia. A espada Qingshuang em suas mãos era afiada como nunca, sua técnica elevada, e seu cultivo o mais avançado. A prioridade era eliminar Yao Qingshuang; resolvendo-a, os demais seriam fáceis de lidar.

A Arte Suprema das Marionetes, agora em nível de mestre, aumentara enormemente a autoconfiança de Gaoxian. Ao detectar o grupo, pôde pensar com frieza em uma solução. Silencioso, desceu da cama, calçou as botas de fio de lótus resistente a água e fogo, e saiu ao salão principal após sacar discretamente a Espada Cortapedras.

Retirou de sua bolsa de armazenamento um frasco grande de Pó do Esquecimento, conteve a respiração e espalhou-o por todo o cômodo. No quarto escuro e fechado, Gaoxian podia ver o pó, quase como partículas de poeira, dispersando-se até cobrir a maior parte do ambiente. Surpreendeu-se com sua própria capacidade; a Arte Suprema das Marionetes aprimorara seus sentidos a tal ponto que enxergava detalhes mesmo na penumbra, aumentando ainda mais sua confiança.

Yao Qingshuang e seus comparsas já haviam pulado o muro e entrado. Ela movia-se leve como uma pluma, diferente dos outros três. Especialmente o vendedor gordo, cujo passo pesado, ao tocar o chão, ressoou perturbadoramente naquela noite silenciosa.

Mesmo através da porta espessa de madeira, Gaoxian, com sua percepção espiritual, acompanhava nitidamente os movimentos dos quatro. Via até o fluxo de energia mágica em seus corpos; a de Yao Qingshuang era densa, quase palpável, em sintonia com sua espada. Os outros três, em cultivo, não se comparavam a ela.

“Estágio avançado de Qi, talvez oitavo nível?” Não tinha certeza, mas sua intuição dizia que Yao Qingshuang era inferior à Senhora Qi.

Yao Qingshuang posicionou-se no centro do pátio, alheia ao fato de que já havia sido detectada. Com um gesto, ordenou aos dois subordinados que atacassem. Ambos ativaram talismãs mágicos: um usou o Talismã do Corpo Dourado, outro o Escudo de Madeira Verde. Apesar de enfrentarem apenas um cultivador de início de Qi, não arriscavam. Invadir um espaço fechado sem saber quantos adversários realmente havia era perigoso. Contudo, com vasta experiência e Yao Qingshuang liderando, estavam confiantes.

O homem do Talismã do Corpo Dourado apertou os punhos; seus músculos inchavam tanto que quase rasgavam o robe. Ajustou o corpo, baixou os ombros e colidiu com a porta, quebrando-a com uma força brutal, estilhaçando as trancas e lançando-a contra a parede com estrondo ensurdecedor. Ele rolou para dentro, dissipando o desequilíbrio causado pelo ímpeto excessivo.

O outro, portando o Escudo de Madeira Verde, entrou rapidamente atrás, posicionando-se em perfeita formação, um alto, outro baixo, um à esquerda, outro à direita.

A luz azulada emanada do escudo cobriu o quarto de um brilho esverdeado, revelando Gaoxian no canto. Surpresos ao vê-lo ali, os dois homens instintivamente recuaram para evitar um ataque repentino. O Pó do Esquecimento, agitado pelo movimento deles, espalhou-se ainda mais. Sem qualquer preparo, ambos respiraram o pó, inevitavelmente.

Mesmo cultivadores de nível médio não resistiriam ao efeito dominante do pó. Ambos sentiram a vista escurecer e perderam o controle do corpo por um instante. Sabiam que algo estava errado, mas, com a substância invadindo suas consciências, mantiveram o equilíbrio a duras penas, incapazes de reagir adequadamente.

Gaoxian ergueu a Espada Cortapedras e, em um lampejo, passou entre os dois. Um deles portava o Escudo de Madeira Verde, o outro o Talismã do Corpo Dourado. Para matá-los levaria tempo, e para um cultivador avançado como Yao Qingshuang, esse tempo seria suficiente para que ela se alertasse, ativando magias e artefatos.

Por isso, Gaoxian ignorou ambos. No quarto tomado pelo pó, não resistiriam por muito tempo. Seu olhar estava fixo na figura de Yao Qingshuang no pátio. Era a primeira vez que enfrentava um cultivador poderoso do estágio avançado de Qi; um erro seria fatal. Sentia-se nervoso, mas não mais assustado como diante do Senhor Wang. Essa tensão fazia com que sua mente ficasse extremamente focada, seu corpo vibrava de excitação.

No fundo de sua testa, Lan aparecia, e, através da conexão mística, ele percebia todas as mudanças sutis em si mesmo. Sob a orientação de Lan, tanto o dantian inferior quanto o palácio espiritual absorviam energia intensamente, fazendo o poder fluir por todo o corpo, fortalecendo-o e criando uma proteção interna nos órgãos.

O terceiro estágio da técnica dos Cinco Elementos, que tanto cultivara, agora operava plenamente. Em níveis mais profundos, relâmpagos percorriam ossos e músculos: era a técnica do Dragão Subjugador Elétrico em ação, já no nível de mestre.

Graças à Arte Suprema das Marionetes e ao Dragão Subjugador Elétrico, Gaoxian possuía velocidade e percepção extraordinárias. No auge, conseguia controlar todas as nuances internas e externas do corpo, ainda com energia suficiente para observar Yao Qingshuang e os outros três, dominando tudo num raio de trinta metros.

Os outros três não eram ameaça; Yao Qingshuang era o ponto crítico. Ela, cautelosa, mostrou surpresa e dúvida no olhar, e sua energia mágica fervilhava. Gaoxian via a energia em seu corpo arder como fogo, liberando feixes azulados.

Comparando com a própria energia, estimou que Yao Qingshuang era de três a cinco vezes mais poderosa. Ainda mais assustadora era sua reação: ao perceber perigo, ativou a magia imediatamente.

A luz azul de seu corpo primeiro ressoou com a espada, depois com a túnica mágica. Evidentemente, ela planejava ativar a espada e, em seguida, a magia de proteção da vestimenta.

Gaoxian sabia que não podia deixá-la lançar magias; qualquer proteção seria difícil de romper. Seu único trunfo era o domínio da iniciativa: era mais rápido e tinha técnicas mais refinadas. Somente um ataque súbito lhe daria chance contra Yao Qingshuang; se a luta se prolongasse, seria a derrota certa.

Sem hesitar, ativou a Lança Solar. Lan, em sua testa, selou o encantamento, e uma lança dourada de energia condensou-se instantaneamente, refletindo uma centelha dourada em seus olhos.

Yao Qingshuang, com sua percepção aguçada, notou o movimento de Gaoxian. Quando ele lançou a magia, ela viu o brilho dourado em seus olhos. “Que tipo de feitiço é esse?” Pensou, assustada, mas antes que pudesse compreender, a Lança Solar invisível já transpassara sua testa.

Yao Qingshuang, experiente em batalhas e anos de prática com a espada, tinha uma vontade afiada como lâmina. Com a espada em mãos, sua mente e a arma ressoavam, formando uma vontade concentrada como uma espada divina.

A lança dourada atingiu sua consciência, explodindo em uma chuva de luz. Yao Qingshuang apenas franziu levemente o cenho. O ataque fora súbito e estranho, mas não tão poderoso; era como receber uma picada dolorosa de agulha em brasa. Dói muito, mas não causa dano real.

— Esse rapaz tem talento! Pena que encontrou a mim... — pensou ela, suportando o feitiço, reprimindo a dor lancinante, até sentindo certo orgulho.

Nesse momento, a segunda Lança Solar atingiu sua testa, intensificando a dor a ponto de fazê-la gritar. Terceira, quarta, quinta lanças dispararam em sequência. Mesmo com a vontade firme, era difícil suportar ataques consecutivos. O impacto já a fazia enxergar tudo escuro e sentir o corpo vacilar.

Sentindo o perigo, Yao Qingshuang, quase instintivamente, sacou a espada. O brilho azul intenso da lâmina reorganizou sua mente em torno da luz da espada. Trinta anos de prática culminavam no momento de união entre corpo e arma, permitindo-lhe conter o dano das lanças solares.

Após cinco ataques, sustentou-se graças ao poder da espada. Gaoxian também se surpreendeu; sua Arte Suprema das Marionetes, agora em nível de mestre, amplificava o poder da Lança Solar, mas nem assim abalou Yao Qingshuang. Ela era realmente formidável!

Naquele instante crucial, Gaoxian apontou a mão esquerda e lançou um dardo de gelo em direção ao rosto de Yao Qingshuang. A distância era inferior a dez passos; o feitiço era instantâneo e veloz.

Yao Qingshuang, abalada pelos cinco ataques, apenas percebeu o brilho branco chegando tarde demais; não teve tempo de ativar a magia de proteção, só pôde levantar a espada para interceptar. O brilho azul da lâmina reluziu como raio, atingindo o dardo e pulverizando-o em centenas de pedaços.

Gaoxian, a dez passos, acelerou de repente, surgindo diante de Yao Qingshuang em um instante. Com a Espada Cortapedras, atacou diretamente seu rosto. Ela, tendo usado quase toda a força para destruir o dardo, conseguiu apenas girar o pulso e contra-atacar, mirando o peito de Gaoxian.

Se ele não desviasse, ambos morreriam juntos. Bastava recuar um passo e dar-lhe uma chance de respirar, e ela poderia virar o jogo. Sua técnica era refinada, mudando de postura sob perigo, apostando tudo, mostrando sua determinação e astúcia.

O que Yao Qingshuang jamais esperava era que o ataque de Gaoxian mudasse repentinamente. A Espada Cortapedras, em vez de avançar, curvou-se para baixo, e a lâmina, leve como neve, deslizou pelo pulso dela, que segurava a espada.

Ela nem sentiu dor; sua mão foi decepada, e o sangue jorrou. “Que rapidez!” Yao Qingshuang assustou-se; aquele golpe parecia suave, mas era veloz e certeiro, impossível de evitar mesmo em confronto direto.

Gaoxian não lhe deu chance; com um movimento sutil, varreu diagonalmente com a lâmina. Era como o vento sutil acariciando o salgueiro: rápida, etérea, leve como fumaça, de uma elegância natural.

Yao Qingshuang viu o fio da espada se aproximar, mas era incapaz de esquivar-se; seus olhos refletiam desespero e terror. O brilho prateado da lâmina girou, e sua cabeça, tomada pela expressão aterrada, voou alto.

No vendaval gélido, o sangue quente de Yao Qingshuang se espalhou com violência. O vendedor gordo, ali ao lado, ficou coberto de sangue, mas manteve-se imóvel, sem ousar sequer respirar...

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