Capítulo cento e trinta e seis: Bons amigos

Gao Xian possuía o Espelho do Espírito Floral, permitindo-lhe ver claramente, através das paredes, a conversa entre Zhu Qiniang e Li Shuanglin.

Ele conseguia até observar as sutis mudanças na expressão de Li Shuanglin. Aquele grande cultivador do Estabelecimento de Fundação começara a conversa com um semblante sombrio e cheio de cautela. Após um tempo, contudo, a expressão de Li Shuanglin suavizou-se visivelmente. Embora Gao Xian não pudesse ouvir o que diziam, a expressão de Li Shuanglin indicava que o diálogo corria bem.

Depois de quase uma hora, Li Shuanglin acompanhou pessoalmente Zhu Qiniang até o portão principal. Trocaram algumas palavras de cortesia e, então, Zhu Qiniang partiu. Os dois guardas estavam estupefatos; em todos os anos servindo a Li Shuanglin, nunca o tinham visto tratar um cultivador de Refino de Qi com tanta deferência.

A residência da família Li ficava no centro do Mercado Feima, e muitas pessoas que passavam por ali testemunharam a cena. O fato de o Salão da Longevidade ter sido reduzido a escombros era um evento que abalara o mercado; ninguém desconhecia o ocorrido. Todos acreditavam que Zhu Qiniang estivesse morta, por isso ficaram surpresos ao vê-la sã e salva, especialmente conversando de forma tão amigável com Li Shuanglin.

Li Shuanglin era conhecido no Mercado Feima pela sua arrogância, raramente tratando alguém com benevolência. Aquela postura diante de Zhu Qiniang não só causou espanto, como também gerou inúmeras especulações.

Assim que se afastaram da vista de Li Shuanglin, Gao Xian não pôde deixar de perguntar:
— Como foi?
Embora falasse com Qiniang, ele ainda vestia sua Túnica Invisível. Havia muita gente na estrada, e caminhar ao lado dela atrairia atenções indesejadas.

— Está resolvido — disse Zhu Qiniang. — Entreguei o Salão da Longevidade a Li Shuanglin. Em troca, ele atribuirá a morte de Zhu Changsheng à Seita dos Sete Malignos.

Gao Xian ficou surpreso:
— Se o Salão da Longevidade ficar com ele, não poderei mais vender meus remédios.

— Era necessário dar-lhe algo em troca. Pretendo retornar à Cidade de Lianyun para assumir a família Zhu e não terei tempo para gerir o salão. É melhor que seja um favor para ele. — Zhu Qiniang continuou com seriedade: — Ah Xian, você não pretende passar a vida inteira no Mercado Feima, pretende? Este lugar é remoto, atrasado e a energia espiritual é escassa; não se compara à Cidade de Lianyun. Quando eu assumir a família Zhu e me estabelecer lá, terei autoridade para vender pílulas. Há centenas de milhares de cultivadores naquela região, sendo o centro de dezenas de mercados. Não seria melhor vender seus remédios lá?

Gao Xian permaneceu em silêncio. De fato, a Cidade de Lianyun era um mercado maior e mais propício ao cultivo. O que o impedia de querer ir para lá era o medo profundamente enraizado nas memórias do antigo dono do corpo em relação ao seu mestre, Xu Mingyuan. Sob a influência dessas lembranças, ele evitava instintivamente aquele lugar.

Zhu Qiniang, percebendo o receio de Gao Xian, disse com suavidade:
— Resolverei a questão com Xu Mingyuan. Embora ele se diga seu mestre, você não passa de um aprendiz. Pagarei uma quantia em pedras espirituais a ele e comprarei o contrato que você assinou.

Gao Xian refletiu e achou que a ideia era boa. Ele não nutria sentimentos por Xu Mingyuan; pagar o valor seria uma forma de quitar a dívida de gratidão. A partir daí, cada um seguiria seu caminho.

— Tudo bem. Volte primeiro, e quando tudo estiver resolvido, eu irei para a Cidade de Lianyun.

Zhu Qiniang assentiu. Lidar com os assuntos da família Zhu era simples; o problema era estabelecer contatos na seita, o que era arriscado e complexo. Deixar Gao Xian no Mercado Feima era a estratégia mais segura.

Ao chegarem em casa, Gao Xian guardou a Túnica Invisível e entrou. Sua expressão logo se tornou sombria:
— Que audácia, levaram até o caldeirão de alquimia...

As portas e janelas estavam quebradas, e o chão, coberto de desordem. Gao Xian esperava que houvesse ladrões, mas não imaginou que levariam o caldeirão. Ele guardava os itens valiosos em sua bolsa de armazenamento, deixando em casa apenas ervas medicinais e mantimentos.

O caldeirão valia algumas dezenas de pedras espirituais, mas pesava centenas de quilos, era volumoso e de uso restrito — impossível de vender no Mercado Feima. Embora não fosse uma fortuna, ele já estava acostumado a usá-lo há anos.

Daniu, ao lado, parecia mais desolado que Gao Xian. Como era ele quem cuidava da casa, tinha um apego maior ao objeto. Zhu Qiniang não se importou com o caldeirão, mas a bagunça a irritou.

— Assim que o Salão da Longevidade caiu, esse bando correu para tirar proveito. Malditos — disse ela, franzindo a testa.

— Malditos mesmo — concordou Gao Xian. Aqueles ladrões pagariam caro por terem roubado suas ervas. Com sua Técnica de Olfato, mesmo que tivessem bolsas de armazenamento, não escapariam, pois o aroma das ervas impregnava-se em tudo. Algumas ervas possuíam um odor sutil, porém persistente, que durava dias. Só haviam se passado três dias; eles não conseguiriam fugir.

Enquanto examinava os danos, Zhou Yuling entrou apressada no pátio. Ela parecia ansiosa, longe de sua alegria habitual. Ao ver Zhu Qiniang, estava prestes a perguntar algo, mas, ao encontrar o olhar da mulher — que brilhava com uma eletricidade sutil —, ficou paralisada, intimidada por uma aura que não conseguia definir.

Zhu Qiniang, percebendo a intenção de Yuling, disse com indiferença:
— Gao Xian está bem. Não precisa se preocupar.

Qiniang nunca sentira simpatia por Zhou Yuling; não gostava de ter alguém entre ela e Gao Xian. Contudo, ao lembrar que Gao Xian quase morrera para defendê-la contra Zhu Changsheng, sentiu que, comparado a tamanha lealdade, o fato de ele gostar de outra mulher era irrelevante. Ela precisava ser magnânima. Além disso, sendo uma grande cultivadora do Estabelecimento de Fundação, seria ridículo sentir ciúmes de uma jovem.

Zhou Yuling hesitou, confusa com o tom de Zhu Qiniang, de quem também não gostava. Hoje, porém, a aura de Qiniang era opressora e poderosa, despertando nela um medo reverente.

— O que foi? — Gao Xian surgiu da sala, sorrindo ao ver Yuling atordoada.

Ao ver que ele estava seguro, o rosto de Yuling iluminou-se com um sorriso radiante:
— Irmão Xian!
Ela deu alguns passos à frente, contendo o impulso de abraçá-lo ao notar a presença do pai e de Qiniang.

— Fico feliz que esteja bem!

Aquele sorriso sincero tocou o coração de Gao Xian. Em um mundo tão perigoso, ter alguém com tamanha preocupação era algo precioso. Infelizmente, havia gente demais por perto para demonstrações de afeto.

— Estou bem — disse ele, sorrindo. Depois, cumprimentou o recém-chegado: — Tio Zhou, o senhor também veio.

Zhou Ye observou Gao Xian, notando que ele parecia revigorado, como se o desastre do Salão da Longevidade não o tivesse afetado. Ao notar a aura profunda e intimidadora de Zhu Qiniang, o velho sentiu um aperto no peito. Ele não conseguia compreender como ambos estavam tão bem após um evento de tal magnitude.

Gao Xian explicou, apontando para a desordem:
— Não vou convidá-lo para entrar, a casa foi saqueada. Levaram até meu caldeirão!

Zhou Yuling soltou uma risada:
— Irmão Xian, o caldeirão está comigo. Vi que a casa estava vazia e, temendo problemas, levei as ervas e o caldeirão.

— Ah! — Gao Xian exclamou, radiante. — Você é muito esperta!

A sensação de recuperar algo perdido era maravilhosa. Ele queria abraçá-la e agradecê-la. Yuling, orgulhosa, disse:
— É claro, sempre fui inteligente.

Zhou Ye, ao ver a intimidade entre os dois, tinha uma expressão complexa. Ele hesitou e perguntou:
— Sobrinho, o que aconteceu afinal?

Gao Xian olhou para Zhu Qiniang. Ela respondeu com calma:
— Passei os últimos dias em meditação para o Estabelecimento de Fundação, e Gao Xian me protegeu. Não sabemos o que houve no Salão da Longevidade.

Pai e filha ficaram boquiabertos. Embora fosse difícil de acreditar, Zhu Qiniang não teria motivo para mentir, especialmente com a aura poderosa que agora emanava dela, claramente superior à de um cultivador de Refino de Qi. Zhou Ye, recuperando a compostura, curvou-se respeitosamente:
— Parabéns, predecessora.

A diferença entre o Refino de Qi e o Estabelecimento de Fundação era abismal. Zhou Ye, apesar de ser muito mais velho, sabia que perante um cultivador daquela categoria, deveria portar-se como um júnior. Zhu Qiniang assentiu levemente e, após algumas cortesias formais, Zhou Ye retirou-se apressado com a filha.

Ao sair, Yuling devolveu o caldeirão a Gao Xian, olhando para ele com uma tristeza profunda e melancólica. Gao Xian percebeu a razão: Yuling estava assustada com a ascensão de Qiniang ao Estabelecimento de Fundação, sentindo-se pequena demais para disputar um homem com uma poderosa cultivadora. Gao Xian achou a situação irônica. Qiniang era dele, e Yuling também. Como dizia o ditado: um adulto não precisa escolher, eu quero todas!

Zhu Qiniang esperou três dias, durante os quais refinou os artefatos deixados por Zhu Changsheng. No quarto dia, partiu sozinha no seu Carro de Vento para a Cidade de Lianyun.

Assim que ela se foi, Gao Xian procurou Zhou Yuling. Ao vê-lo, ela começou a chorar:
— Pensei que você não viria mais!

Gao Xian abraçou-a, reconfortante:
— Não chore. Já combinei com Qiniang: ela será a primeira, você a segunda, e todas seremos grandes amigos vivendo sob o mesmo teto...