Capítulo 21: Recusa

Diante dele estava um ancião de cabelos brancos e rosto juvenil, cuja presença impunha respeito mesmo sem demonstração de ira. Com as costas encurvadas, observava Zhou Yi com frieza, apoiando-se numa bengala de tom verde-escuro, que poderia servir tanto para equilíbrio quanto como arma.

“Olá.”

A voz do velho soou áspera e cortante, quase rouca demais para um ser humano comum; provavelmente, suas cordas vocais haviam sofrido algum dano, pois poucos conseguiriam falar daquele jeito.

Zhou Yi tocou de leve o nariz, acenou com a cabeça em direção ao ancião, fechou a porta atrás de si e dirigiu-se ao elevador no fim do corredor. Durante esse breve trajeto, o velho apenas o fitou com indiferença, sem acrescentar palavra.

Era evidente que nenhum dos dois nutria intenção de tornar-se aliado do outro. O ancião, por certo, julgava Zhou Yi jovem demais e, portanto, pouco poderoso — afinal, quanto mais forte o companheiro, melhor. Assim, não viu motivo para ser cordial; de qualquer forma, não se tornariam aliados e, no fim, acabariam como inimigos. Mesmo que se unissem, a possibilidade de traição sempre pairava, então bastou-lhe um “olá” para marcar posição.

O primeiro desafio era encontrar um amigo; apenas após romper essa primeira maldição seria possível atacar a segunda, e ainda havia muito tempo pela frente. Zhou Yi não se apressou, pois mesmo que outros superassem as duas primeiras maldições antes dele, não poderiam atacar aqueles que ainda carregassem seus próprios fardos.

Não sentia simpatia pelo ancião e, considerando a variedade de outros concorrentes, não via necessidade de forçar uma aproximação. O velho foi prontamente excluído de suas opções.

Nos dois extremos do corredor havia elevadores; Zhou Yi postou-se diante do da esquerda, esperando calmamente. Ambos ainda estavam pelo quarto andar, subindo vagarosamente, parando em cada andar.

Os trinta e dois concorrentes estavam distribuídos pelos treze andares do hotel, restando apenas dois ou três por piso. O silêncio dos demais quartos naquele andar deixava claro que Zhou Yi era o único dali a sair — razão pela qual ele não perdeu tempo e foi logo ao elevador.

Afinal, nenhum dos outros participantes era tolo. Ao compreenderem a natureza do desafio, perceberam que não corriam perigo imediato — certamente sairiam para investigar o ambiente e buscar aliados, e dificilmente ficariam escondidos nos quartos.

Enquanto esperava, Zhou Yi sentiu um calafrio nas costas. Virou-se e percebeu que o ancião ainda o observava com frieza. Zhou Yi então se encostou na parede, de frente para o velho, encarando-o nos olhos, de onde transbordava uma fúria letal.

O ancião encarou Zhou Yi e sentiu como se uma aura avassaladora o envolvesse, esmagando-o. Seu coração tremeu descompassado: era o próprio corpo alertando-o do perigo extremo que aquele jovem representava.

Imediatamente, virou-se e seguiu mancando para o outro lado do corredor, uma gota de suor frio escorrendo pela testa, as costas já encharcadas. Arrependeu-se, em silêncio, por não ter sido mais cortês antes — talvez até tivessem se tornado aliados. Mas jamais imaginara que aquele rapaz, de aparência frágil e estudiosa, fosse tão forte; só sua presença já o deixava apavorado.

Agora, contudo, não havia como voltar atrás e procurar Zhou Yi para tentar agradá-lo. Em sua idade, era difícil engolir o orgulho.

Vendo o velho se afastar apressado, Zhou Yi apenas franziu os lábios e continuou à espera do elevador. Logo, enquanto o segundo elevador ainda subia pelo décimo andar, o primeiro finalmente chegou.

As portas se abriram lentamente, revelando um homem de compleição extraordinariamente obesa, que devia pesar quase duzentos quilos; sua barriga sozinha parecia mais pesada que Zhou Yi inteiro, e ficava difícil imaginar como conseguiria se levantar após se sentar.

Sem necessidade de checagem, era óbvio que se tratava de outro concorrente.

O homem gordo sorriu com simpatia: “Subi para te avisar. Vejo que não entrou em outros quartos, e isso me deixa aliviado.”

“Hã?”

Zhou Yi mal teve tempo de perguntar o significado daquelas palavras quando um grito furioso ecoou atrás de si. Virando-se rapidamente, viu o ancião sendo arrastado por algo semelhante a um tentáculo, desaparecendo dentro de um quarto.

Com um estrondo, a porta se fechou e tudo silenciou — o corredor mergulhou novamente na quietude.

“Que pena! Cheguei tarde demais…” O homem gordo suspirou várias vezes, mas em seu rosto não havia traço de compaixão — pelo contrário, parecia até satisfeito com a desgraça alheia.

Zhou Yi perguntou, intrigado: “O que foi aquilo?”

“Também não sei. Aconteceu algo igual lá embaixo: um concorrente curioso abriu a porta de um quarto vazio, e foi imediatamente puxado para dentro por alguma coisa desconhecida. Deve ter ido desta para melhor… Se o velho correr, talvez ainda alcance o de baixo e tenha companhia no caminho”, respondeu o gordo, tirando de algum lugar um cigarro, que acendeu com prazer antes de continuar.

Zhou Yi aproximou-se da porta mais próxima e tentou girar a maçaneta — abriu sem esforço, mas não se arriscou a entrar e soltou-a suavemente. Imaginou que todas as portas fossem iguais: fáceis de abrir, mas guardando criaturas desconhecidas e mortais, capazes de eliminar até mesmo os concorrentes mais poderosos daquele andar.

Se Zhou Yi derrotasse tais monstros pela força, talvez obtivesse algum prêmio — mas não estava disposto a arriscar, pois, se fossem invencíveis por design da torre, teria sérios problemas.

“Irmão, chamo-me Chen Chen. Que tal fazermos amizade?” O gordo tragou fundo, soltando a fumaça pelo nariz, e estendeu a mão direita para Zhou Yi, encarando-o com interesse.

O cheiro forte do cigarro incomodou Zhou Yi, que franziu o cenho e recuou dois passos — não fumava, e até tinha aversão ao odor.

Negou com a cabeça, contornou o corpo volumoso do homem e entrou no elevador. Tinha clareza de propósito: quanto menos pessoas, mais generosa seria a recompensa.

Bastava-lhe encontrar uma concorrente do sexo oposto, não gananciosa, que pudesse ser amiga e, quem sabe, algo mais. Quanto a Chen Chen, o gordo diante dele, parecia um daqueles indivíduos que escondem intenções sombrias sob uma aparência afável e, sendo homem, Zhou Yi não via possibilidade de aproximação.

“Vamos lá, não é nada demais — só quero ser seu amigo, não trocar parceiros de missão”, disse Chen Chen, jogando o cigarro fora e impedindo a porta do elevador de fechar com o braço, sorrindo.

Zhou Yi olhou-o sem expressão e respondeu, seco: “Recuso.”