Capítulo 15: Entrando no Jogo

Depois das explicações do jovem monge, Zhou Yi finalmente compreendeu que o chamado Mestre do Coração Iluminada era, na verdade, o velho monge com quem acabara de se encontrar, também um dos que haviam escalado ao Céu. Embora intrigado, sem entender exatamente qual seria a intenção daquele ancião, decidiu aceitar o convite para vê-lo, já que tinha acabado de receber dele um equipamento de valor inestimável. Se recusasse, talvez provocasse a desaprovação do Mestre do Coração Iluminada, e, de todo modo, não parecia que isso tomaria muito tempo.

Ainda assim, uma dúvida persistia em seu íntimo: o mestre claramente poderia ter falado com ele antes, por que escolhera mandar alguém chamá-lo só agora, tornando tudo mais trabalhoso e desnecessário? Com esse leve incômodo, Zhou Yi seguiu o jovem monge de volta ao Salão da Fusão do Fogo, tomando o corredor à direita e virando algumas vezes até que as vozes dos turistas já não podiam mais ser ouvidas.

Pararam diante de um aposento anexo, semelhante a uma cela de templo. O jovem monge fez um gesto convidativo e afastou-se. Zhou Yi empurrou a porta e, logo ao entrar, viu uma mesa redonda no centro do cômodo; ao lado dela, sentado, estava o velho monge, que de fato era o Mestre do Coração Iluminada.

— Por favor, sente-se — disse o mestre, sorrindo cordialmente e apontando para o banco ao lado da mesa.

Zhou Yi não hesitou, sentou-se de forma descontraída. Sentia que aquele mestre não lhe guardava qualquer hostilidade; afinal, quem lhe presentearia com um anel tão valioso se pretendesse matá-lo? Com o poder daquele homem, tirar-lhe a vida seria fácil como esmagar uma formiga.

— Por favor, tome um chá! — continuou o mestre, servindo-lhe uma xícara com um bule simples, sem pressa nem ansiedade.

Zhou Yi agradeceu em voz baixa, pegou a xícara e notou que o chá estava frio; algumas folhas boiavam na água translúcida, mas não havia qualquer aroma. Instintivamente, usou sua habilidade de análise sobre o líquido, mas não detectou nenhuma propriedade ou anomalia. Segurou a xícara sem beber, fitando o mestre curioso.

O Mestre do Coração Iluminada sorriu, balançando a cabeça como quem entende a dúvida do outro. Serviu-se também e bebeu lentamente.

Zhou Yi repreendeu-se mentalmente por sua desconfiança: por que alguém daquele nível recorreria a venenos tão baixos para eliminá-lo? Sentiu-se tolo por suspeitar. Sem graça, ergueu a xícara e deixou que a água fria escorresse pela garganta. Não havia gosto algum, nem sequer amargor, era como beber água.

Logo após, sentiu um frio percorrer-lhe o corpo, tornando-o rígido e fraco. Então, o anel da Ascensão em seu dedo emitiu um calor intenso. Antes que pudesse investigar, o pequeno e translúcido Anel do Escondido, no dedo mínimo da mão esquerda, expeliu de repente uma substância verde e viscosa, como fita adesiva, explodindo e envolvendo-lhe todo o corpo!

Por mais que tentasse, não conseguia despregar aquela camada pegajosa. O perigo explodiu em sua mente; sentiu todos os pelos do corpo se arrepiarem ao encarar o mestre.

O mestre, agora a poucos passos, o fitava fixamente; o sorriso afável transformara-se numa expressão sombria e perversa.

Zhou Yi apressou-se a abrir o painel de atributos e, no rodapé, encontrou dois avisos:

“Aviso: Você ingeriu Água Congelante. Devido à sua baixa constituição e resistência insuficiente, sua força e agilidade serão reduzidas à metade por uma hora!”

“Aviso: O líquido de contenção do Anel do Escondido foi ativado. Você está imobilizado e terá sua agilidade reduzida à metade por trinta minutos!”

Ao examinar novamente o anel, percebeu que o terceiro atributo — antes um ponto de interrogação — havia desaparecido. Ficou claro: não era um atributo, mas sim uma armadilha programada para um ataque traiçoeiro!

Uma enxurrada de informações invadiu-lhe a mente. Os acontecimentos recentes se repetiam em sua lembrança; o gordo ascensionado que eliminara antes parecia, de alguma forma, estranhamente ligado a este Mestre do Coração Iluminada.

— Não adianta resistir, meu caro — disse o mestre, os olhos brilhando de cobiça e crueldade. — Empreguei muito esforço e dois artefatos de alto valor só para criar esta situação! Entregue o objeto e, quem sabe, eu poupe sua vida!

Zhou Yi olhou para seus atributos agora reduzidos: restavam-lhe apenas 42 pontos de força e, após sucessivas reduções, apenas 20 de agilidade. Sorriu amargamente:

— Que objeto?

— Ora, estou falando do artefato que permitiu a um ascensionado do primeiro nível derrotar um do segundo em um piscar de olhos. Vi perfeitamente quando você matou o Porco Selvagem; deve ser uma espada, acertei?

O mestre jamais acreditaria que alguém do primeiro nível pudesse vencer apenas por superioridade de atributos. A não ser que tivesse superado múltiplas missões de dificuldade infernal, o que garantiria recompensas absurdas em força, agilidade e constituição.

Mas isso o mestre nem ousava cogitar. A maior provação que enfrentara tinha sido uma missão de dificuldade extrema, e já fora preciso lutar pela vida inúmeras vezes para sobreviver. Quanto ao nível infernal, nunca ouvira falar de alguém que tivesse sobrevivido, nem no primeiro nem no segundo nível!

— Porco Selvagem? Refere-se ao ascensionado gordo que eliminei há pouco? — indagou Zhou Yi, ainda confuso.

— Exato. Caçávamos juntos outros ascensionados aqui no Monte do Sul. Às vezes, capturávamos também algum ascendente mais fraco.

O mestre exibia segurança e nenhum receio; Zhou Yi, afinal, permaneceria debilitado por pelo menos meia hora. Bastava tomar cuidado com eventuais artifícios ocultos e seria simples vencê-lo.

— Então você é apenas um ascensionado do segundo nível? — Zhou Yi perguntou.

— Vejo que meus ardis deram mesmo resultado — disse o mestre, tocando o rosto próximo ao pescoço. Com um gesto rápido, arrancou uma máscara de pele humana e revelou sua verdadeira face: um homem de menos de trinta anos, de expressão feroz.

— Eu e o Porco Selvagem caçávamos juntos neste monte; ele servia de isca, enquanto eu, com o Anel do Escondido, aguardava nas sombras, pronto para atacar. Mas não prevíamos que você, um mero ascensionado do primeiro nível, eliminaria meu parceiro num instante. Nem tive tempo de agir, e, em plena forma, eu não seria páreo para você!