Capítulo Onze Isso deixou a criança radiante de felicidade.

— Está bem, está bem — respondeu Zhu Zhen, radiante, dobrando os dedinhos rechonchudos para contar cuidadosamente —. As roupas de outono para mais de cem pessoas no Palácio Wan'an ainda não foram distribuídas, o dinheiro do mês está atrasado dois meses, também falta o bolo de flores e o vinho de crisântemo do Festival Chongyang, este mês ainda tem pepinos em conserva, coelho apimentado para o frio... Ah, e o carvão de prata e as roupas de inverno para o mês que vem, não seria melhor já providenciar agora para poupar outra viagem deste príncipe...?

Hou Lixie ouvia atônito, pensando se tais palavras poderiam mesmo sair da boca de uma criança de dez anos. Não esperava que o Príncipe de Chu, depois de cair na água, se transformasse numa criatura tão astuta quanto alguém cuja alma tivesse sido libertada de um selo antigo.

A Consorte Ding, porém, não se surpreendia mais; manteve o sorriso profissional e respondeu:

— Vossa Alteza expressou seu desejo, este palácio certamente cumprirá. Hou Lixie, anotou tudo?

— Sim, sim, já está tudo anotado — respondeu Hou Lixie, enxugando o suor, sabendo que todos esses benefícios de Wan'an já haviam sido repartidos entre os servidores há muito tempo.

— Trate de repor tudo logo, para não incomodar Sua Alteza com cobranças futuras.

— Sim, senhora — resignou-se, percebendo que além de perder o jogo, teria de arcar com os custos do próprio bolso.

Mas aquilo era só o aperitivo; o prato principal ainda estava por vir.

— E quanto à minha mãe... — disse Zhu Zhen lentamente.

A Consorte Ding e o eunuco Hou trocaram olhares, finalmente compreendendo que tudo aquilo era obra do jovem príncipe de dez anos, uma trama cuidadosamente planejada.

O objetivo era claro: trocar o não prosseguimento das acusações contra o Príncipe Qi pela liberdade de Hu, a concubina.

Para uma mãe, não havia escolha; a resposta era única.

— Pensando bem, eu e sua mãe sempre fomos próximas como irmãs. Ela bebeu demais aquele dia, perdeu o controle, não devia ser levado em conta... — a Consorte Ding interrompeu-se, lembrando dos dois tapas que levara, sentindo o rosto arder.

Ela não queria ceder tão fácil e tentou impor ainda uma condição ao sexto príncipe:

— Basta que peça desculpas ao seu irmão no salão principal, e que sua mãe também admita o erro diante de mim; assim poderei ser generosa.

— Que disparate — Zhu Zhen imediatamente fechou a expressão.

— O que disse?! — a Consorte Ding arregalou os olhos, incrédula.

— Perdão, foi grosseiro. Deveria dizer: “Agradeço generosamente!” — Zhu Zhen detestava esse tipo de jogador que não sabia perder.

O eunuco Hu se encolheu, pensando: o que eu tenho a ver com isso?

O clima ficou tenso. Ele não ousou dizer nada.

Zhu Zhen estava realmente irritado. Imaginara que tudo se resolveria como nas intrigas de palácio, mantendo as aparências. Mas não esperava que os outros fossem tão descarados, querendo vencer no grito mesmo depois de perder.

Então, só restava ajudá-los a manter a decência.

— Agora entendi: o sétimo virou o que é por causa de uma mãe tola como você! — Zhu Zhen bateu na mesa, exclamando:

— Ele já está à beira do desastre e você ainda barganha, acha que está no mercado comprando legumes? É a vida do seu filho!

— Não venha com alarmismo — rebateu a Consorte Ding, mulher calejada, que não se deixaria intimidar por uma criança —. O mestre Liu disse que isso pode ser levado à leveza; no máximo, vou com o Príncipe Qi confessar ao imperador, dizendo que era só uma brincadeira!

— Não creio que seu pai vá pensar o pior do próprio filho! — E, dizendo isso, levantou-se, ajustou as mangas largas e ordenou: — Hou Lixie, não dê mais nada!

— Senhora, pense bem — o eunuco Hou entendeu que aquilo era uma negociação, e seu papel era evitar o rompimento.

— Como sabe que o imperador não pensará o pior do seu filho? — Zhu Zhen, sereno, tirou um papel da manga e leu:

— Além deste incidente, ouvi que houve outras afrontas: um pombo voou do leste para o oeste do palácio, e ele lançou palavras indecentes ao animal dizendo: “Te atreves a vir aqui?” e então puxou a espada de um guarda para atacá-lo.

— Quanto à crueldade, há relatos de que um passarinho foi retirado do ninho e, por ordem do Príncipe Qi, queimado vivo. Isso não é apenas falta de compaixão, é crueldade pura.

— Também ouvi dizer que, em maio passado, o Príncipe Qi quebrou sem motivo as costelas de uma criada; sua violência não é casual, mas habitual...

— Se todas essas acusações forem apresentadas juntas, acha que o imperador verá em seu filho apenas uma criança impulsiva, ou enxergará nele um espírito cruel e sem humanidade?

As palavras de Zhu Zhen foram como tiros, fazendo a Consorte Ding recuar e se sentar pesadamente.

Ela sabia que o imperador, com tantos filhos, reservava quase todo seu afeto ao príncipe herdeiro; os demais tinham pouco valor para ele.

Por isso sempre fora tão rigorosa, esperando que o filho conquistasse mais carinho do pai.

Mas, se Zhu Fu fosse marcado com tais crimes inumanos, estaria acabado para sempre...

— Mentira, é calúnia... — tentou negar a Consorte Ding, percebendo que jamais poderia admitir aquilo.

— Todos no palácio sabem desses fatos, só escondem do imperador — Zhu Zhen avançou dois passos, o olhar afiado como uma lâmina, atingindo o coração da Consorte Ding:

— Se é invenção ou não, a senhora sabe melhor do que eu. E o eunuco Hou, assim como todos em Changyang, sabem bem a verdade.

Ele bateu palmas e sorriu, despreocupado:

— Ah, não mandaram muitos criados de Changyang para interrogatório? Se o imperador resolver averiguar, não será difícil descobrir a verdade. E duvido que alguém vá encobrir o Príncipe Qi nesses detalhes, não é?

— Disse o que tinha a dizer, agora pense bem, senhora — Zhu Zhen fez uma reverência formal e saiu.

Enquanto caminhava, contava mentalmente: um, dois...

Antes de chegar ao três, ouviu a voz derrotada da Consorte Ding:

— Eu aceito, faça como quiser...

O sorriso vitorioso de Zhu Zhen se abriu nos lábios.

~~

Do lado de fora do salão principal de Changyang, o céu já estava escuro. O eunuco Wang estava inquieto como formiga em panela.

Vendo o eunuco Hou sair acompanhado por uma fila de criados carregando caixas e cestos, não aguentou e gritou:

— Hou Lixie, onde está o meu príncipe? Se ele se ferir, juro que vou às últimas consequências!

— Wang Defa, pra que esse escândalo? Olhe, o Príncipe de Chu está ali, saindo — Hou respondeu, irritado, quase sendo espetado pelo dedo em arco do colega.

— Ah? — Wang Defa esticou o pescoço e, de fato, viu o pequeno príncipe saltitando atrás dos criados.

— Meu Deus, finalmente! Quase morri de preocupação — correu até Zhu Zhen, examinando-o de cima a baixo, só então aliviado por vê-lo ileso.

— O senhor Wang se preocupou à toa. Eu comeria seu príncipe? — disse a deslumbrante Consorte Ding, que veio pessoalmente acompanhá-los.

— Peço perdão pela minha grosseria, senhora — Wang Defa logo se ajoelhou.

— Não importa, compreendo sua preocupação — a Consorte Ding nunca fora tão cortês —. Pode levantar-se.

— Ora, a senhora só reteve o príncipe um pouco mais porque gosta dele — explicou Hou, apontando as caixas —. Tudo isso são presentes da senhora para o príncipe.

— Muito obrigado, senhora, é mesmo uma pessoa maravilhosa — Zhu Zhen parecia exultar de felicidade, os grossos supercílios arqueados, o sorriso quase chegando à nuca.

— Não há de quê... — A Consorte Ding, vendo-o encenar o papel de criança tola, queria devorá-lo vivo, mas manteve o sorriso —. Venha brincar com seus irmãos mais vezes.

— Sim, virei — respondeu Zhu Zhen, sorrindo radiante —. Só não vale voltar atrás com o combinado, hein?

— Fique tranquilo, não voltarei — respondeu ela, o sorriso mais forçado do que um choro.

Depois de mais uma reverência, Zhu Zhen saiu saltitando ao lado de Wang Defa, radiante de alegria.