Capítulo Seis: Uma Outra Escolha

— Levantem-se! Acabaram-se os dias de dormir até tarde!

No quinto canto do galo, enquanto sonhava que mordiscava um belo pernil, Zhu Zhen foi arrancado do seu leito por alguém.

— Que ousadia! Quem se atreve a tratar deste príncipe com tamanha grosseria... — O príncipe de Chu abriu os olhos sonolentos com esforço, agitando braços e pernas como um pequeno animal feroz, porém inofensivo.

Deparou-se então com o rosto de Zhu Di, seu quarto irmão, estampado com um sorriso malicioso. O príncipe de Yan, dotado de força notável, ergueu sem esforço aquele pequeno gorducho.

— Ei, Judy... — Zhu Zhen sorriu docemente, ergueu o punho rechonchudo e mostrou-lhe o dedo do meio.

— Chama-me de Quarto Irmão, não sejas insolente! — Zhu Di deu-lhe um tapa no traseiro roliço.

— Vocês dois, parem com isso — disse o príncipe herdeiro Biao, sorrindo diante da algazarra dos irmãos. — Levantem-se e vistam-se depressa.

— O irmão mais velho também veio? — Zhu Zhen estava surpreso. O príncipe herdeiro tinha tanto tempo assim?

— Se eu não viesse chamar, vocês dois iriam à escola de bom grado? — respondeu Zhu Biao, com uma pitada de irritação.

— E lá vamos nós de novo... — Zhu Di torceu os lábios, claramente Zhu Biao tinha ido primeiro ao seu quarto.

Os servos do palácio apressaram-se a ajudar o príncipe de Chu a urinar, lavar o rosto, pentear o cabelo e vestir-se.

O príncipe de Yan também quis ajudar, mas só para pregar-lhe uma peça. O príncipe herdeiro, atento, arrastou Zhu Di consigo para o desjejum, não deixando que ele aprontasse.

O império nascente vivia tempos de frequentes guerras e dificuldades para o povo, por isso tudo era feito com extrema parcimônia.

Aliás, o Imperador Zhu era talvez o mais frugal de todos os tempos, alimentando-se apenas duas vezes ao dia, com refeições simples, sem iguarias exóticas. O café da manhã consistia apenas em vegetais, massas e uma porção de tofu, para lembrar-se de suas origens humildes.

A imperatriz Ma acompanhava o marido em sua austeridade, cultivando pessoalmente hortaliças e cozinhando, jamais se queixando do labor.

O exemplo vinha de cima: na corte, a economia era rigorosa. O desjejum era simples, composto de pães assados, wontons, pãezinhos de legumes e mingau, muito distante do fausto das gerações posteriores.

Felizmente, Zhu Biao e seus irmãos cresceram em meio à guerra e sempre viveram assim, sem nunca se sentirem prejudicados.

Quanto a Zhu Zhen, não tinha do que reclamar. Aquilo, no mínimo, era o padrão de uma família de proprietários médios e muito superior ao que estava acostumado.

Após um desjejum rápido, os quatro irmãos deixaram o portão Wan'an e dirigiram-se ao Grande Salão de Estudos.

Naquele momento, o oriente clareava, anunciando o nascer do dia.

Zhu Di ora caminhava à frente, ora ficava para trás, gesticulando e falando sem parar, sem um instante de sossego.

Zhu Biao observava o irmão adolescente com um sorriso resignado, sem saber quando ele amadureceria.

Zhu Zhen, ficando para trás, perguntou baixinho ao quinto irmão:

— Não vamos chamar o sétimo irmão?

— Estás a falar comigo? — Zhu Su apontou-se, incrédulo.

— Claro.

— Bom irmão, ao menos te lembras de mim! — Zhu Su apertou-lhe a mão, quase às lágrimas. Só depois perguntou: — O que me tinhas perguntado mesmo?

— Por que não fomos chamar o sétimo irmão?

— O sétimo não precisa que o chamem. Ele é sempre o primeiro a chegar ao salão; provavelmente já começou a leitura matinal.

— Ah... — Zhu Zhen ficou surpreso; não esperava que o sétimo fosse um bom aluno. Isso não combinava com o retrato de criança violenta que lhe faziam.

Pensando melhor, não havia nada de estranho; afinal, todos ali sabiam representar bem seus papéis.

— E tu, quinto irmão, também tens dificuldade para acordar? — Zhu Zhen perguntou, curioso. O príncipe de Wu parecia tão comportado.

— Às vezes — respondeu o quinto, sorrindo.

— Pois é, com este frio, quem tem vontade de sair da cama? — Zhu Zhen sentiu-se compreendido.

— Teu quinto irmão só dorme tarde porque estuda até altas horas — disse Zhu Biao, olhando para trás. — E tu, a que horas te deitas?

— Embora vá cedo para a cama, demoro a adormecer — respondeu Zhu Zhen, corando, tentando justificar-se em voz alta.

— Não o ouças, irmão sexto — Zhu Di voltou, apertando-lhe as bochechas rechonchudas —. Estes bons alunos só querem provocar-nos. Quando o segundo irmão voltar, tudo ficará melhor.

— O segundo irmão não provoca ninguém?

— Não é isso. Mas quando ele voltar, deixaremos de ser os piores.

— Hahaha! — Os irmãos riram juntos, enchendo o caminho à escola de alegria.

~~~

Ao entrarem pelo Portão Wenhua, os irmãos acalmaram-se.

Zhu Yuanzhang dava grande importância à educação dos filhos. Assim que fundou a dinastia, no primeiro ano de Hongwu, criou o Grande Salão de Estudos, recheando-o de livros antigos e modernos, e convocou eruditos de todo o império para ensinar o príncipe herdeiro e os príncipes.

Com o crescimento do príncipe herdeiro, ele foi transferido para o Palácio Wenhua, em frente, para receber uma educação especial de futuro imperador.

Antes de entrar no Palácio Wenhua, o príncipe herdeiro ajeitou cuidadosamente a túnica cerimonial de Zhu Di, prendeu-lhe a mecha de cabelo que caía na testa e, ao arrumar Zhu Zhen, disse em tom suave:

— Já informei ontem ao pai sobre tua recuperação. Ele ficou muito contente e incentivou-te a estudar com afinco; em breve irá testar teus conhecimentos.

— Valha-me Deus! — Zhu Zhen prendeu a respiração, alarmado.

— Alteza, deseja algo? Este velho não pode entrar... — do lado de fora, Wang Defa respondeu prontamente.

— Não é contigo, não — Zhu Zhen revirou os olhos. Não se faz trocadilhos em vão, não é, Judy?

Depois de pôr ordem nos dois irmãos inquietos, o príncipe herdeiro entrou no Palácio Wenhua.

Os três restantes, em postura correta, esperaram que a figura do príncipe herdeiro desaparecesse antes de entrarem no Grande Salão de Estudos.

A sala de estudos, iluminada e limpa, já estava ocupada por muitos estudantes.

Os jovens trajando túnicas brancas eram filhos de nobres e altos funcionários, ali para acompanhar os príncipes. Fora do palácio, mostravam-se altivos, mas ali não passavam de figurantes, facilmente ignorados.

As duas crianças vestidas com túnicas de dragão destacavam-se imediatamente.

Zhu Zhen ignorou o oitavo irmão, de nariz escorrendo, e olhou para o sétimo, sentado com postura impecável e lendo em voz alta.

O rapaz, de feições delicadas e expressão orgulhosa, era claramente aquele tipo de aluno exemplar que todos detestam.

Zhu Di, com um gesto, indicou-lhe as olheiras do sétimo:

— Vê, ele também estuda até tarde, já está quase no mesmo nível que eu. Que aborrecido!

Ao menor elogio do pai, vinha logo uma repreensão. Quanto mais elogios o sétimo recebia, mais bronca levava...

— E o quinto irmão também estuda à luz de vela — comentou Zhu Zhen.

— Mas não leio os livros da escola — explicou Zhu Su, em voz baixa. — Leio tratados de medicina.

Nesse momento, o sino do pátio soou, anunciando a chegada do mestre. Os três correram para seus lugares.

Zhu Zhen já havia notado: em cada fila, havia apenas duas carteiras. As duas da frente, vazias, pertenciam ao segundo e ao terceiro irmãos. O quarto e o quinto sentavam-se na segunda fila.

Zhu Zhen, por sua vez, sentava-se na terceira fila junto com o sétimo — eis que o destino os aproximava, tornando-os colegas de carteira.

Ao novo toque do sino, o mestre entrou.

Para surpresa de todos, o professor daquele dia era Liu Bowen.

— O sol deve ter nascido no oeste — murmurou Zhu Di. — O que terá sucedido para o ancião vir dar aula?

Zhu Zhen apenas sorriu.

Após a saudação entre mestre e alunos, Liu Bowen sentou-se à mesa e disse a Zhu Di:

— Sua Alteza, príncipe de Yan, por favor, aproxime-se.

Zhu Di levantou-se, levou o livro, abriu na página certa e colocou-o sobre a mesa, esperando, apreensivo, pela orientação do mestre.

O contraste com seu comportamento irreverente antes da aula era evidente.

Os demais apressaram-se a abrir seus livros e revisarem o conteúdo, aflitos.

Zhu Zhen, ao abrir o livro, sentiu-se perdido.

‘Caramba, nem um sinal de pontuação’, praguejou mentalmente, inclinando-se para espreitar o sétimo irmão ao lado.

O sétimo, incomodado pelo olhar insistente, sussurrou:

— Por que estás a olhar para mim?

— Sabes muito bem o motivo — respondeu Zhu Zhen com um sorriso frio.

— Eu não sei... — sussurrou o sétimo, tentando mostrar firmeza.

— Farei questão de te recordar — Zhu Zhen continuou, pressionando-o.

— Só Deus sabe do que falas! — O sétimo mergulhou o rosto no livro, evitando encará-lo.

— Pois é, já não sou deste mundo; sou um fantasma — sussurrou Zhu Zhen, num tom sinistro. — Voltei para cobrar minha dívida...

Subitamente, um estrondo ressoou. Liu Bowen, até então paciente, não aguentou e bateu com força a régua na mesa!

O príncipe de Qi, assustado, soltou um grito e quase saltou da cadeira.

— Proibido falar durante a aula! — exclamou Liu Bowen, com o rosto fechado. — Suas Altezas, ponham-se lá fora se quiserem conversar!