Capítulo Um: Sua Alteza, o Príncipe de Chu

Após a chegada das primeiras geadas, o céu se estendia límpido e azul, como se tivesse sido lavado, e o Monte da Purpurina reluzia com suas florestas tingidas de múltiplas cores, formando um espetáculo de tons vibrantes. Essa exuberância da natureza, emoldurada pelas telhas douradas dos palácios imperiais diante da montanha e pelo brilho que dançava sobre o Rio Qinhuai, compunha uma magnífica pintura de outono em Nanjing.

“Caramba, que coisa linda...”, murmurou um menino rechonchudo de sobrancelhas grossas e olhos grandes, com um ar inocente, expressando seu deslumbramento de forma desajeitada.

Depois de se deixar envolver pela paisagem por um bom tempo, lembrou-se finalmente do motivo que o trouxera até ali: admirar a vista do alto. Com uma mão sombreando os olhos, olhou ao longe.

Seu olhar ultrapassou os altos muros do palácio, alcançando as residências oficiais, pavilhões e mansões fora da corte imperial, e mais adiante, as ruas movimentadas com casas e mercados alinhados, carros e carruagens em fluxo constante, barcos navegando em rios interligados...

Mas não viu sequer um edifício moderno, nenhum poste de eletricidade, nem uma torre de sinal. Por mais que buscasse, até onde a vista alcançava, não havia qualquer vestígio da civilização industrial.

“Mas que diabos...” O jovem ficou parado, atônito, e não teve mais dúvidas sobre a realidade diante de si, aceitando que, de fato, havia se tornado novamente um habitante da Dinastia Ming.

Espera aí, por que novamente?

“Ah, príncipe, o senhor está tentando voar?” Nesse momento, uma voz aguda e apressada soou abaixo, tirando-o de seu devaneio.

Sim, desta vez ele havia ganhado na loteria, tornando-se um príncipe. O sexto filho do Imperador Hongwu, o Príncipe de Chu, Zhu Zhen!

Bem melhor do que ser o filho doente de um estudante pobre, o menino paralítico de um pequeno funcionário criminoso ou o neto de um oficial deposto. Essa identidade era bem mais fácil de aceitar.

Agora, Zhu Zhen estava de pé sobre o topo do salão principal do Departamento de Segurança, onde crescera desde pequeno. Olhando para baixo, sentia-se como se tivesse todo o Palácio Imperial sob seus pés.

Uma rajada de vento de outono soprou, fazendo-o estremecer. O alto é sempre frio.

Esse tremor deixou o velho eunuco embaixo ainda mais nervoso, seus passos vacilantes e gritos cheios de aflição.

“Por favor, não se mova, não se mova! Meu pequeno senhor, não se mexa de jeito nenhum!”

Com os dedos delicadamente curvados, ele ordenou aos empregados do palácio que haviam chegado: “O que estão esperando? Subam logo e tragam o príncipe para baixo!”

Alguns eunucos ágeis subiram rapidamente pela escada usada por Zhu Zhen, e, como se segurassem uma porcelana rara, trouxeram o Príncipe de Chu para o chão, com extremo cuidado.

“Com cuidado, meu senhor.” O velho eunuco, usando um chapéu com pontas de aço e roupas azul-celeste, recebeu Zhu Zhen com delicadeza, colocando-o devagar no chão e finalmente soltando um longo suspiro, enxugando o suor da testa.

Não se sabia se era pelo susto ou porque o príncipe era pesado demais...

“Desculpe, causei problemas.” Zhu Zhen pediu desculpas, por hábito.

O velho eunuco, surpreso, cobriu a boca, pediu desculpas e tocou a testa de Zhu Zhen. “Meu senhor, por que está tão educado? Ainda não melhorou da doença?”

Zhu Zhen ficou sem palavras. Ser educado era sinal de doença? Parecia que teria de aprender a ser um príncipe.

“Precisa me ensinar... como agir?” Ele ergueu o pescoço e lançou um olhar nada amistoso ao eunuco afeminado.

“Sim, sim, foi imprudência minha.” O velho eunuco apressou-se em se explicar:

“No mês passado, a senhora foi para o Salão de Conforto Interno, o senhor... Bem, todos esses problemas no Palácio de Segurança me assustaram muito...”

Erguendo um pano bordado com pequenas flores na cintura, começou a chorar: “Se algo acontecer ao senhor, como vou explicar para a senhora?”

Zhu Zhen, vendo o velho eunuco chorar feito uma flor na chuva, sentiu-se comovido, deixando também algumas lágrimas caírem.

As memórias do menino eram um pouco turvas; Zhu Zhen lembrava apenas que sua mãe, a Concubina Hu, fora enviada ao palácio frio, e que ele próprio havia caído na água dias atrás.

Foi justamente essa queda que permitiu sua troca de almas.

Embora “troca de almas” não fosse o termo certo, era mais como se ambos tivessem se fundido. Por exemplo, as lágrimas agora, ou a dor ao lembrar da mãe, vinham claramente das emoções do menino.

Bem, não importava, bastava se acostumar aos poucos.

Zhu Zhen era alguém que sabia adaptar-se. Recuperou o ânimo, queria consolar o velho eunuco ainda chorando, mas hesitou, pois tinha apenas dez anos e suas lembranças eram ainda confusas. Nem mesmo o nome do eunuco-chefe era claro em sua mente.

Por isso, nos primeiros dias, não ousava perguntar nem falar muito. Só agora, mais à vontade, perguntou brincando: “Então, você é o velho Wang ou o velho Wang de água?”

“Meu nome é Wang, Wang de água, nome humilde De Fa.” O velho eunuco, embora ainda ressentido, não se atreveu mais a falar demais.

“Certo, velho Wang.” Zhu Zhen assentiu, finalmente perguntando: “O que minha mãe fez de errado?”

“Senhor, ainda é pequeno, saberá quando crescer.” Wang De Fa respondeu, balançando a cabeça.

“De novo quer me ensinar a agir?” Zhu Zhen ergueu a sobrancelha, repetindo a estratégia.

“Hahaha!” Antes que o eunuco pudesse responder, uma risada forte ecoou do portão principal. “Irmão mais novo, finalmente está melhor!”

Zhu Zhen olhou na direção da voz e viu três jovens vestindo túnicas imperiais, sorrindo enquanto se aproximavam.

O do centro, usando um chapéu de penas e vestes amarelas, era seu irmão mais velho, o Príncipe Herdeiro Zhu Biao. Com vinte anos, postura imponente, sempre com um sorriso gentil, irradiando calor e simpatia.

À esquerda, vestindo túnica vermelha, estava quem havia falado — seu quarto irmão, o Príncipe de Yan, Zhu Di.

Zhu Di, com quinze ou dezesseis anos, ainda não coroado, mantinha o cabelo preso atrás e já era tão alto quanto o irmão mais velho. Ambos tinham rostos quadrados, mas, ao contrário do Príncipe Herdeiro, de traços suaves e elegantes, o Príncipe de Yan era de pele escura, sobrancelhas espessas, olhos grandes, expressivo e energético.

Após a queda de Zhu Zhen na água, os três irmãos o visitaram todos os dias.

Espera, parece que faltou mencionar um deles...

“Você é corajoso, hein, escalou tão alto! Igualzinho a mim!” Zhu Di elogiou Zhu Zhen, até tentando imitá-lo, assustando os eunucos, que logo retiraram a escada.

O Príncipe Herdeiro examinou Zhu Zhen de cima a baixo e, de repente, franziu a testa.

O coração de Zhu Zhen disparou, sem saber o que estava errado.

O Príncipe Herdeiro então colocou as mãos no pescoço de Zhu Zhen, e o jovem, aflito, viu que o irmão apenas arrumava cuidadosamente o colarinho amassado, alisando-o com delicadeza, e depois limpando o ombro. Só então mostrou um sorriso satisfeito.

Zhu Zhen respirou aliviado. O que foi isso? Mania de limpeza ou perfeccionismo?

“Se consegue escalar tão alto, está mesmo bem. Amanhã volta à escola.” O Príncipe Herdeiro anunciou, fazendo o rosto de Zhu Zhen cair.

“Ainda estou meio tonto”, disse Zhu Zhen, segurando a cabeça, fingindo fraqueza. Wang De Fa correu para apoiá-lo.

“Pare de fingir.” O Príncipe Herdeiro riu, cruzando as mangas e dando um leve peteleco na cabeça de Zhu Zhen. “Isso é coisa do seu quarto irmão, não me engana.”

“Irmão mais velho, não precisa expor assim.” Zhu Di protestou, sorrindo e pedindo clemência para Zhu Zhen. “Amanhã é dia de revisão dos estudos, melhor deixar o sexto irmão ir depois de amanhã.”

“Você é meu parceiro!” Zhu Zhen mostrou o polegar para Zhu Di, que sorriu, orgulhoso.

“Que conversa é essa? Sou irmão do futuro, então?” Zhu Biao deu outro peteleco, e Zhu Zhen, tentando escapar, acabou acertado. “Depois de amanhã, se faltar à aula, cuidado com seu traseiro.”

“Entendido!” Zhu Zhen respondeu rápido. Com os irmãos, tudo fluía naturalmente.

“Muito bem.” O Príncipe Herdeiro assentiu, e com um gesto de mangas, ordenou: “Todos podem se retirar.”

Wang De Fa saiu apressado, levando os demais empregados do palácio.

Logo, diante do salão, ficaram apenas os quatro irmãos imperiais.

“Conte ao irmão mais velho, como foi que você caiu na água naquele dia?” O Príncipe Herdeiro perguntou, suavemente.