Capítulo Dez: Tia, aceite esta tangerina imperial

— Por que está rindo? — Aquele sorriso, absolutamente fora de lugar, especialmente no rosto de uma criança de dez anos, incomodou profundamente a Senhora Consorte.

— Porque agora tenho certeza, você é uma mulher cruel e venenosa, com coração de serpente e escorpião. Isso realmente me deixa feliz — respondeu o príncipe, cuja expressão infantil e ingênua desapareceu num instante, como um detetive após desvendar um mistério, tornando-se afiado e penetrante, embora sua voz tivesse baixado em tom.

— Isso prova que minha mãe, naquela época, certamente caiu nas suas armadilhas, foi vítima de suas intrigas!

— E por ela ter esbofeteado uma mulher tão maldosa quanto você, só posso dizer que foi bem feito; deveria ter batido mais forte! Tenho orgulho dela!

— Você... — A Consorte olhou incrédula para o príncipe, que parecia ter se transformado em outra pessoa. Demorou um pouco até se recompor e perguntar, com voz firme: — Esta é sua verdadeira face?

— Somos iguais, senhora. Você mostrou sua verdadeira face, não posso ser avarento — disse o príncipe, que deixou de ficar parado e caminhou até uma cadeira ao lado, tentando se sentar, mas percebendo que ficava mais baixo. Então, decidiu ficar de pé em cima dela.

Parecia ainda mais estranho...

— Muito bem, príncipe, você sabe esconder-se. Não é de admirar que tenha assustado tanto o meu filho — retrucou a Consorte, finalmente recuperando o sorriso.

— Mas de que adianta? Mesmo que seja astuto como um demônio, isso não muda sua idade. Ninguém vai acreditar num garoto de dez anos, só vão pensar que está mentindo!

— Só minhas palavras podem não convencer — concordou o príncipe. — Mas tenho uma testemunha.

— Ah, está falando de Mestre Liu? — A Consorte cobriu os lábios com o dorso da mão, rindo. — Se você não mencionasse, eu até pensaria que estava mentindo. Sabe por que o famoso Mestre Liu está escondido no palácio? Conhece o ressentimento entre ele e o imperador?

— Se soubesse, entenderia que ele jamais se meteria nesse assunto — disse ela, olhando para a porta, pensando que o servo já devia estar de volta.

— A senhora está esperando por ele, não? — O príncipe se sentou, relaxado. — Já que enviou o servo para buscar o Mestre Liu e confirmar a história, por que não aguarda o retorno?

— Hum, tudo bem — assentiu a Consorte, ordenando: — Tragam alguns doces de criança para o príncipe.

— Não precisa, vou comer isto — respondeu o príncipe, pegando uma tangerina dourada do prato sobre a mesa.

Ele preferia não arriscar com os bolos ou chás do palácio, mas recusar tudo pareceria covardia. Uma fruta que precisa ser descascada é segura e higiênica.

Enquanto examinava a casca da tangerina, não deixou de provocar: — Não imaginei que a senhora ainda tivesse dessas frutas. No nosso palácio só há laranjas.

— Está me chamando de velha?! — A Consorte, sempre elegante, perdeu a compostura.

— Teve três filhos na segunda entrada no palácio, todos já com mais de dez anos. Ainda acha que é jovem? — O príncipe levou um gomo à boca, sentindo a bochecha tremer de prazer.

Tão doce, tão suculento.

— Está dizendo que voltei ao palácio pela segunda vez? — explodiu a Consorte, furiosa. A história com Chen era um passado negro que ela não queria lembrar.

— Até as velhas das cavernas de Ninghe, em Shaanxi, sabem disso — disse o príncipe, olhos bem abertos. — Ainda acha que é segredo? Não pode ser, não é possível...

— Você... você... — A Consorte, com o peito arfando, bateu na mesa furiosa: — Quer que eu destrua sua boca, garoto insolente!

— Bata, se ousar. Se tocar em mim, vou desmaiar. E posso até cuspir sangue, acredita? — O príncipe aproximou o rosto, provocando: — Chamar um menino de dez anos sozinho ao palácio foi uma estupidez tremenda! Se eu fingir estar ferido, você não terá como se defender!

— Maldito príncipe... — A Consorte ergueu a mão, hesitou por um instante e, enfim, a deixou cair, exausta.

Ele estava certo; poderia realmente acusá-la.

Esse era o preço de deixá-lo entrar sozinho.

Mas quem imaginaria que um garoto tão ingênuo guardasse tantas artimanhas?

Não podia bater, não podia insultar; a Consorte quase explodiu de frustração.

Felizmente, nesse momento, o servo voltou ofegante.

— Encontrou? — perguntou a Consorte, animada.

— Sim — respondeu o servo, olhando para o príncipe, que não mostrou intenção de se retirar.

O servo então se aproximou da Consorte e, em voz baixa, relatou o que conversara com Mestre Liu.

~~

Algum tempo antes.

Na sala de leitura ao leste do Grande Salão, o servo encontrou Mestre Liu lendo.

Primeiro, desculpou-se pela saída antecipada do príncipe Qi.

— Entendido — respondeu Mestre Liu, virando uma página. — Naquele momento, o estado do príncipe realmente não era adequado para as aulas. Portanto, não descontarei pontos desta vez.

— Muito obrigado pela compreensão, senhor — agradeceu o servo, mas hesitou em sair.

— Há mais alguma coisa? — perguntou Mestre Liu, sem levantar a cabeça.

— Sim, minha senhora gostaria de saber se o senhor sabe quem prejudicou nosso príncipe.

— Foi o príncipe Chu. Já o puni por isso — respondeu Mestre Liu prontamente.

— E por que ele fez isso? — indagou o servo, cauteloso.

— O príncipe Chu acredita que, no sexto dia, foi o príncipe Qi quem o empurrou no lago — explicou Mestre Liu.

— Haha, impossível — o servo riu nervosamente. — São crianças, não se pode levar a sério. O senhor nem viu se meu príncipe estava lá naquele dia, não é?

— Sentado aqui — Mestre Liu finalmente ergueu a cabeça e apontou para fora da janela — é impossível não ver.

— Ah... — O servo seguiu o olhar e percebeu que, dali, podia ver claramente o lago de flores de lótus atrás da rocha.

— O senhor realmente viu meu príncipe... envolvido com o acidente do príncipe Chu? — perguntou o servo, aflito.

Mestre Liu assentiu.

— Ai, suplico ao senhor que guarde segredo — o servo caiu de joelhos diante de Mestre Liu, batendo cabeça. — Por favor, por consideração ao vínculo de mestre e discípulo, proteja nosso príncipe!

— E o príncipe Chu não é também meu aluno? — Mestre Liu respondeu calmamente.

— Isso... — O servo ficou sem palavras, querendo prometer generosos presentes, mas diante de um homem íntegro como Mestre Liu, seria inútil e prejudicial.

Só lhe restou insistir no pedido, batendo a cabeça até sangrar, até ouvir o mestre suspirar:

— Está pedindo à pessoa errada.

— O que quer dizer? — O servo, inteligente, entendeu de imediato.

~~

No Salão Principal de Changyang.

O servo sussurrou à Consorte: — Mestre Liu disse que este assunto pode ser grande ou pequeno. Como professor, por consideração ao vínculo, não denunciará o discípulo.

— Mas, como ambos são seus alunos, se o príncipe Chu decidir pedir que testemunhe, sendo um homem justo, não poderá recusar — continuou o servo. — Então tudo depende se o príncipe Chu vai proteger o outro ou se vai denunciar ao imperador.

A Consorte alternou expressões, hesitou durante algum tempo, até conseguir forçar um sorriso seco, dirigindo-se ao príncipe, que descascava tangerinas:

— Tenho aqui dois cestos de tangerinas, alteza. O que mais desejar, a tia lhe enviará junto...