Capítulo Trinta e Oito — Intenção Assassina

Os dias passavam e a cidade de Nanjing mergulhava no rigoroso inverno. Embora às margens do Yangtzé o frio não tivesse o vento cortante e a água congelada de Beiping, a umidade era tamanha que se tornava difícil de suportar.

O Palácio Imperial, construído sobre o aterro onde antes se erguia o Lago dos Pardais, era ainda mais úmido e impregnado pelo frio, que parecia atravessar os ossos.

— Maldito Liu Bowen! Dizem que é mestre nas artes da geomancia, mas, depois de tanto escolher, acabou nos trazendo para este lugar miserável! — resmungava Zhu Yuanzhang, aquecendo-se junto ao braseiro e movimentando o joelho ferido na juventude, a irritação transparecendo em cada palavra. — Aposto que fez isso de propósito, só para nos ver sofrer!

— Mas o senhor Liu também vive no Palácio, não é? — respondeu Zhu Biao, tentando apaziguar o ânimo do pai. — A geomancia cuida dos auspícios, não do clima.

— Você sempre querendo ser o bom moço — retrucou Zhu Yuanzhang, bufando. Depois, apoiou a perna direita em um escabelo e ordenou: — Venha massagear o joelho do seu pai.

— Sim, senhor — respondeu Zhu Biao, largando os relatórios que analisava e sentando-se junto ao pai para massagear-lhe o joelho.

— Ah... — Zhu Yuanzhang relaxou um pouco e, de olhos fechados, perguntou: — Terminou a reavaliação do caso do sal contrabandeado?

— Terminei — assentiu Zhu Biao, preparando-se para relatar.

— Não pare com a massagem — murmurou Zhu Yuanzhang.

— Tive acesso aos relatórios da Corregedoria e do Supremo Tribunal, analisei toda a documentação. As provas materiais e testemunhais são coerentes, sem contradições evidentes — explicou Zhu Biao, pausando antes de continuar: — Em casos que atravessam várias províncias, investigados por diferentes comissários e dezenas de prefeituras, quando os registros se confirmam mutuamente, é improvável que haja fraude.

Ele sorriu levemente: — Se ainda assim houvesse falsificação, seria assustador.

— Isso é porque você nunca viu coisa pior — retrucou Zhu Yuanzhang, recostando-se no trono. — Mas esse caso do sal contrabandeado tem mesmo ligação com o jovem Liao?

— Tem. Segundo as investigações, no terceiro ano de Hongwu, Yang Xian, ao implementar experimentos sobre o monopólio do grão em Shanxi, contou com grande apoio do Marquês de Deqing — informou Zhu Biao em voz baixa. — Na época, o Marquês mobilizou a marinha para ajudar os comerciantes de Shanxi a transportar os grãos adquiridos até Luoyang. Dali, os mercadores levavam a carga por mulas e carroças, cruzando a Cordilheira Taihang, o que encurtou enormemente a rota. Assim, o exército recebeu o suprimento em tempo, rendendo grande mérito a Yang Xian.

— Aquele maldito do jovem Liao, usando a marinha para fazer favores! — esbravejou Zhu Yuanzhang, indignado. — E aposto que não foi de graça!

O Príncipe Herdeiro assentiu: — Yang Xian retribuiu, entregando todos os negócios do monopólio aos comerciantes de Shanxi. Estes, por sua vez, associaram-se à gente do Marquês, lucrando juntos por terra e água.

— Que bela parceria de malfeitores, sabem negociar — zombou Zhu Yuanzhang. — E depois?

— Depois, Yang Xian, após o sucesso, voltou ao poder, mas um mês depois no Conselho foi decapitado. A tarefa de expandir o monopólio do sal caiu nas mãos do Primeiro-Ministro Hu.

— Hu Weiyong não é nenhum santo — comentou Zhu Yuanzhang, com olhar frio. — Jamais permitiria que outros lucrassem com o seu esforço!

— De fato, os comerciantes mudaram de perfil. Os de Shanxi permanecem, mas a influência do Marquês de Deqing foi excluída — explicou Zhu Biao. — Contudo, não há provas que liguem esses comerciantes ao Primeiro-Ministro.

— Foram todos escolhidos pelo Conselho, material de segunda mão. Ele não deixaria rastros para nós — Zhu Yuanzhang não acreditava. — Mas não estamos investigando Hu Weiyong agora. Continue falando sobre Liao Yongzhong!

— Os seguidores do Marquês, ao perderem os ganhos, não suportaram. — Zhu Biao prosseguiu: — Voltaram ao contrabando de sal, lucrando em segredo e, ao mesmo tempo, prejudicando o monopólio, desvalorizando as permissões conquistadas pelos comerciantes traidores.

— Agora entendi — disse Zhu Yuanzhang, dispensando a massagem e erguendo-se devagar, apoiado no trono. — Os contrabandistas de sal, numerosos e aguerridos, mantinham laços estreitos com a marinha. Os comerciantes não podiam competir e recorreram ao Primeiro-Ministro?

— Ou talvez tenham buscado Li Shanchang, hipótese ainda mais provável. Hu Weiyong era novo demais para ter influência nas províncias — analisou Zhu Yuanzhang, perspicaz. — Parece que nosso Duque da Coreia ainda não se aquietou em Fengyang.

— Não posso afirmar nada — respondeu Zhu Biao, relutante em julgar o tio, a quem sempre chamou de “tio Li”...

— Esse jovem Liao, desde que pacificou Shu, tornou-se cada vez mais arrogante. Perdoei por consideração ao irmão dele, mas agora está passando dos limites! — exclamou Zhu Yuanzhang. Aproximou-se da mesa imperial, vasculhou entre os relatórios e atirou alguns ao filho: — Veja, até aprendeu a pedir cargos por meio de outros!

Zhu Biao folheou rapidamente: eram todos pedidos para promover o Marquês de Deqing a Duque, citando a frase do imperador: “mérito superior ao dos generais, inteligência que supera os grandes comandantes”.

Não havia o que fazer, afinal, a inscrição com estas palavras estava pendurada na porta da residência do Marquês.

— Na verdade, ele é merecedor — avaliou Zhu Biao, de modo imparcial.

— Confúcio dizia que nome e poder não podem ser concedidos de favor. Se eu concedo, é dele; se não, não pode pedir! — Zhu Yuanzhang riu friamente. — Quer aproveitar a ocasião do nascimento de meu neto para tirar proveito? Está enganado!

Em seguida, ordenou em tom severo: — Decretem: Marquês de Deqing, por não controlar seus subordinados, permitiu que criados causassem distúrbios e competissem com o povo. Já havia aviso explícito no edital imperial; reincidindo, não será perdoado. Os envolvidos devem ser punidos com rigor e o Marquês terá seu estipêndio reduzido à metade. Está dito!

— Pai... — Zhu Biao hesitou, mas logo apanhou o pincel para redigir o decreto.

Ao terminar, ainda sentia algo errado. Não por ser uma punição severa, mas por ser leve demais, um mau presságio tomava conta de seu coração...

Zhu Yuanzhang leu o decreto, apanhou o selo imperial e o imprimiu pessoalmente.

Só então pareceu lembrar de algo e perguntou: — Afinal, de quem Yang Xian era porta-voz? Descobriu?

— A lei não se transmite aos seis ouvidos; se isso realmente aconteceu, poucos saberão — murmurou Zhu Biao, balançando a cabeça. Aquele espinho no coração do pai nunca seria arrancado.

— Parece que vou ter de perguntar diretamente ao jovem Liao — assentiu Zhu Yuanzhang.

— O Marquês pode não dizer a verdade — tentou Zhu Biao, querendo convencer o pai a não revirar antigos ressentimentos.

— Se não falarem a verdade, todos permanecerão suspeitos! — explodiu Zhu Yuanzhang, uma centelha de fúria nos olhos. — Nenhum será poupado!

— Pai, não podemos caluniar o senhor Liu! — exclamou Zhu Biao, estremecendo. Nem o fogo ardente do braseiro conseguia aquecê-lo.

— Não falei dele. Se eu ousasse, sua mãe seria a primeira a protestar — Zhu Yuanzhang riu, encerrando o assunto.

O Príncipe Herdeiro, sem plena confiança, assentiu. E viu o brilho do fogo se refletir nos olhos do pai, como se chamas dançassem em suas profundezas.