Capítulo Oito: Sua Alteza Convida

O velho eunuco apressou-se a amparar a senhora, e a Consorte Ding nem pensou em si mesma; correu para abraçar o filho, chorando e lamentando: “Ó céus, o que está acontecendo? Ele estava bem quando saiu de manhã...”

“Será que foi acometido de repente por histeria? Ou está possuído por algum espírito?” especulou o velho eunuco.

“Então, o que estão esperando? Vão chamar o médico da corte, tragam um exorcista!” gritou a Consorte Ding, com os cabelos em desalinho. “E tragam o imperador imediatamente!”

Esta última frase teve um efeito imediato; ao ouvi-la, o Príncipe de Qi parou na hora com a loucura.

“Não, não contem ao pai!” exclamou ele, apavorado, levantando a cabeça.

“Desgraçado, que mal fizeste?” Agora a Consorte Ding compreendeu e largou imediatamente o filho, massageando o próprio ventre.

Mas por mais que perguntasse, Zhu Fu fechava-se como uma ostra, recusando-se a dizer uma palavra.

Qual mãe não sabe dar um jeito no filho?

A Consorte Ding logo chamou alguns serviçais para dentro, fez com que segurassem o príncipe no banco, baixou-lhe as calças e expôs-lhe as nádegas.

Ela mesma empunhou a vara de vime e começou a chicoteá-lo com força.

Normalmente, antes de dez golpes, o Príncipe de Qi já cedia. Dessa vez, porém, aguentou até o trigésimo antes de desabar e pedir clemência, o que mostrava a gravidade da situação.

“Fala! O que aconteceu afinal?” A Consorte Ding, ofegante, largou a vara ensanguentada e perguntou furiosa.

Nesse momento, sua maquiagem estava borrada, os cabelos desgrenhados, a voz rouca; parecia uma verdadeira assombração, sem nenhuma beleza.

“Foi o sexto irmão... fui eu que o empurrei na água...” Zhu Fu, deitado sobre o banco, murmurou fracamente.

No íntimo, sentia um alívio. Passara noites sem dormir, apavorado. Tão jovem e já com olheiras profundas; era um sofrimento insuportável.

“O quê? Foste tu?!” A Consorte Ding explodiu. Então era ali o culpado pelo tumulto que reinava no palácio!

“Queres desafiar os céus?!” Ela apanhou a vara e ia recomeçar a surra.

O velho eunuco correu para impedi-la. “Senhora, não pode bater mais, senão algo grave acontecerá!”

“Eu só queria vingar-te, mãe, achei que isso te alegraria.” Zhu Fu, longe de ser tolo, apressou-se a se justificar: “Eu só queria que ele ficasse encharcado e passasse vergonha. Nunca pensei em matá-lo! Depois, fiquei assustado e fugi...”

“Imbecil! Vai se explicar? Em situação dessas, nega até a morte!” A Consorte Ding arfava de raiva, apontou ferozmente para o eunuco e seus ajudantes: “Se algum de vocês ousar contar, mato toda a sua família!”

Os eunucos empalideceram de terror e juraram que não diriam nada. Naqueles tempos conturbados, ninguém era indulgente; ameaçar exterminar famílias era coisa comum.

“Tarde demais...” murmurou Zhu Fu em voz baixa.

No cômodo lateral, instalou-se um silêncio absoluto.

A Consorte Ding recuperou a compostura e dispensou os serviçais, deixando apenas o velho eunuco de confiança.

Só então perguntou ao filho, com ódio na voz: “Seu tolo, não me diga que já confessaste a alguém?”

“O sexto irmão já sabe”, respondeu o príncipe em voz baixa.

“Ele te viu?” perguntou a Consorte Ding, rangendo os dentes. “E mesmo que visse, nunca reconheça; quem acreditaria em um garoto de dez anos?”

“Ele não viu...”

Ao ouvir isso, a Consorte Ding quase suspirou aliviada, mas então o príncipe continuou, ofegante: “Mas disse que o senhor Liu viu, e foi ele quem contou.”

“Senhor Liu?” A Consorte Ding refletiu. Havia apenas um mestre Liu no Grande Salão, mas como seria possível? “Não pode ser Liu Ji?”

“É ele”, assentiu o príncipe.

“Besteira! Mestre Liu é um homem extraordinário, já se afastou dos assuntos mundanos. Por que se importaria com uma coisa dessas?!” retrucou a Consorte Ding, incrédula.

“Mas... foi isso que o sexto irmão disse.”

“Ele só está te enganando, idiota!” A Consorte Ding lhe deu uma forte pancada na testa, deixando uma marca de sangue.

“Ele teria tanta astúcia?” O Príncipe de Qi não acreditava. Sempre desprezara o sexto irmão, achando que, exceto pelo segundo, ele era o mais tolo de todos.

“Se alguém aqui não tem juízo, és tu, que quase molhaste as calças de medo!” A Consorte Ding massageava o ventre e o peito, desejando ter mais uma mão para esfregar as têmporas latejantes.

Ela, que sobrevivera aos perigos do palácio de Chen Youliang, sabia que, em horas assim, não se devia agir por impulso: era preciso ponderar bem as consequências.

Felizmente, o tempo jogava a seu favor, permitindo-lhe analisar tudo com cuidado.

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Ao entardecer, já recomposta e bela, a Consorte Ding ordenou ao velho eunuco:

“Mestre Hou, vá chamar o Príncipe de Chu.”

Ela planejava negar tudo até o fim e assustar o sexto irmão, para que ele não ousasse inventar mais nada.

“Sim, senhora.”

“E vá também falar pessoalmente com o mestre Liu, justificar a ausência do príncipe. Aproveite para acusar o Príncipe de Chu de caluniar meu filho e observe a reação dele.”

“Sim.” O eunuco Hou hesitou: “Mas e se o mestre Liu não souber de nada, não causará mais problemas?”

“Não se preocupe. O mestre Liu não se mete em assuntos alheios. Você sabe bem por que ele se encontra nessa situação, não sabe?”

“A senhora tem razão.” O eunuco Hou assentiu com convicção.

“Por isso mesmo não acredito que o mestre Liu vá se envolver”, disse a Consorte Ding friamente. “Mas, por precaução, é melhor confirmar.”

“Senhora, vossa prudência é admirável.” O eunuco apressou-se em elogiar.

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Na hora do macaco, o Grande Salão soou o gongo que marcava o fim das aulas.

“Ah, finalmente mais um dia passou!” O Príncipe de Yan espreguiçou-se e sorriu para Zhu Zhen: “E então, ainda dói?”

“Como não doeria?” Zhu Zhen olhou, contrariado, para a mão esquerda, ainda um pouco inchada.

No fim, acabara mesmo levando palmadas de Liu Bowen.

“Vem, deixa eu passar mais um pouco de pomada.” O quinto irmão tirou um pequeno frasco de porcelana. “É uma fórmula de Zhang Zhongjing, à qual adicionei uns ingredientes. Arde um pouco a princípio, mas o efeito é ótimo; amanhã já estará sem inchaço.”

Arde só um bocadinho, claro! Zhu Zhen resmungou consigo mesmo, recusando educadamente a oferta do irmão: “Não precisa, já nem dói. O que me irrita é: como ele ousa bater num príncipe de Da Ming? Não tem medo de eu contar ao pai?”

“Melhor não. O pai só diria que foi muito bem feito!” O quinto irmão tratou de refrear tal ideia descabida.

“E ainda te daria uma surra pior”, completou Zhu Di. “És príncipe, sim, mas antes de tudo és filho do imperador. Quando o velho perde a paciência, até o irmão mais velho apanha.”

“É mesmo...” Zhu Zhen desanimou visivelmente.

“Por isso, para aguentar a forja, precisamos endurecer. Temos que aumentar nossa resistência às surras”, disse Zhu Di, passando o braço pelos ombros do irmão enquanto caminhavam. “Sem querer me gabar, mas ninguém é mais especialista que eu em apanhar.”

“O quarto irmão já criou calos nas mãos e nas nádegas de tanto apanhar. Sem anos de treino, não se chega lá”, brincou o quinto irmão. “Melhor usar minha pomada...”

Zhu Zhen ficou tão aturdido com a conversa que nem sabia se estavam brincando com ele.

Enquanto conversavam, os três deixaram o Grande Salão.

O príncipe herdeiro só estudava pela manhã no Palácio Wenhua; à tarde, ia ao Palácio Wuying acompanhar o imperador, então, ao voltarem, estavam apenas os três juntos.

O eunuco Hou já os aguardava na porta do Palácio Wenhua. Ao ver os príncipes saírem animados, apressou-se a saudá-los e, em tom respeitoso, dirigiu-se a Zhu Zhen:

“Príncipe de Chu, minha senhora deseja vê-lo.”