Capítulo Cinco: O Príncipe Não Pode Ser Príncipe em Vão

— Liu... Liu Buwen? — exclamou Zhu Zhen, arqueando as sobrancelhas grossas e arregalando os olhos como sinos de bronze. — Você também é chamado de Liu Ji, não é?

— Exato, sou Liu Ji — confirmou o velho, anunciando seu nome com tal naturalidade que parecia envolto por uma aura de sabedoria, talvez intensificada pelo olhar admirado do jovem. — Já ensino Sua Alteza há um ano inteiro.

Embora, na verdade, não tenham passado de duas aulas... Liu Buwen pensou, resignado. Mas, afinal, o velho havia servido à família Zhu por anos, comendo à custa deles sem maiores remorsos.

— Foi o Imperador quem mandou Sua Alteza me procurar? — indagou Liu Buwen, já desconfiado das intenções do patrão, que sempre fora avarento. Talvez estivesse cansado de manter um inútil.

— Professor, não seja tão desconfiado! Vim por conta própria — Zhu Zhen sentiu a admiração por seu ídolo começar a se desvanecer. Será que esse velho, tão paranoico e receoso, era mesmo o sábio lendário, igualado a Zhuge Liang, símbolo de justiça e inteligência?

Parecia mais um pássaro assustado, já cansado de tantas armadilhas.

— Você veio me procurar? — Liu Buwen analisou Zhu Zhen de cima a baixo. Tendo sido alvo de tantas brincadeiras do patrão, era difícil não suspeitar de mais um truque.

— Sim, quero tirar uma dúvida — Zhu Zhen aproximou-se da janela e olhou para fora. Seus olhos cruzaram o jardim de pedras e alcançaram o lago das flores de lótus.

— Sua Alteza quer saber se eu vi você cair na água — Liu Buwen compreendeu.

— Exatamente — pensou Zhu Zhen, satisfeito com a inteligência do velho.

— Por acaso suspeita que o incidente tenha relação com o Príncipe Qi? — indagou Liu Buwen.

— Sim — respondeu Zhu Zhen, encarando-o com esperança. — Se o senhor viu alguma coisa, por favor, diga-me.

— Desculpe, naquela hora ventava muito, mantive a janela fechada — respondeu Liu Buwen com firmeza. — O Príncipe Herdeiro já me interrogou, e minha resposta foi a mesma.

— Professor, aqui é protegido do vento, não havia motivo para fechar a janela — argumentou Zhu Zhen.

— Para evitar correntes de ar — retrucou Liu Buwen, indiferente.

— Mas com a janela fechada, como o senhor lê? — Zhu Zhen, de pé, fechou a janela e o cômodo escureceu.

— Era hora do descanso, eu estava cochilando — disse Liu Buwen, impassível.

— Mas aqui não há sequer uma cama... — lamentou Zhu Zhen.

— Durmo sentado, deitado, em pé... Sua Alteza não precisa se preocupar — Liu Buwen, percebendo que o jovem realmente viera sozinho, tornou-se ainda mais displicente.

— Melhor perguntar a outros, minha vista está tão fraca que ler já é difícil, imagina observar lá fora.

— Quantos anos o senhor tem? Não parece tão velho assim — Zhu Zhen ainda insistia.

— Depois do Ano Novo, faço sessenta e cinco. Não é suficiente? — respondeu Liu Buwen, mergulhando de volta no livro.

— Sessenta e cinco... — murmurou Zhu Zhen, refletindo e desistindo de insistir.

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A noite caiu, as estrelas raras brilhavam, e o silêncio reinava absoluto. Ao soar das horas, o bater dos bastões dos guardas ecoou pela longa rua oeste. O som chegava nítido ao Palácio Wan'an. Era o sinal para que os eunucos sem tarefas deixassem o palácio; minutos depois, as portas eram trancadas e ninguém mais podia entrar ou sair.

Do lado de fora, os guardas patrulhavam; dentro, as damas de companhia velavam.

Não era apenas Muxiang que fazia vigília. Havia duas guardando a entrada, uma na porta do aposento secundário, outra na antessala aquecida, cada qual com sua função. Se a imperatriz estivesse presente, o número de damas dobraria.

A responsável por servir durante a noite era sempre a líder das damas, a favorita da princesa. Se cumprisse bem o papel, poderia ser promovida a oficial. Por isso, não era de admirar que Muxiang implorasse para não ser expulsa.

Zhu Zhen, após um banho auxiliado por Muxiang e outras, deitou-se e deixou que a jovem secasse seus cabelos.

Muxiang usou um pano de algodão para envolver uma mecha, esfregando suavemente até absorver toda a umidade. Depois, trocou o pano e repetiu com outra mecha, até secar todo o cabelo. Por fim, utilizou uma esfera dourada vazada, com carvão e ervas aromáticas, para a secagem completa.

A tarefa exigia destreza; um erro poderia queimar os fios ou até o couro cabeludo. Mas Muxiang era experiente, e Zhu Zhen sentia apenas um calor agradável, confortável e reconfortante.

Ah, assim sim... Zhu Zhen sentiu que, afinal, valeu a pena ser príncipe.

Mas ao lembrar que sua mãe sofria no Palácio Frio, voltou à sobriedade, revendo silenciosamente os acontecimentos do dia.

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O maior avanço foi identificar o principal suspeito de tê-lo empurrado na água!

Liu Buwen o ajudou a restringir a lista aos próprios irmãos. Zhu Zhen conhecia bem seus irmãos.

Os mais velhos podiam ser descartados, pois o mais novo, o quinto, já tinha quatorze anos e era muito mais alto que ele.

Entre os irmãos mais novos, apenas o sétimo e o oitavo estudavam no salão principal. O oitavo, filho da Consorte Dading, tinha apenas seis anos, recém-iniciado nos estudos.

Portanto, só restava o sétimo — Zhu Yu, Príncipe Qi, de dez anos, meio ano mais novo que ele — como o único que se encaixava no perfil do agressor!

Além disso, sua mãe havia agredido a mãe de Zhu Yu; ele poderia vingar-se empurrando Zhu Zhen, o que fazia sentido.

E agora, o que fazer? Zhu Zhen coçava a cabeça, indeciso.

Quando todas as damas se retiraram, restando apenas Muxiang ao seu lado, ele finalmente perguntou:

— E aquela coisa que pedi para você investigar, tem novidades?

Apesar de desconfiar da capacidade das confidentes de sua mãe, Zhu Zhen não tinha outra opção; dependia de Muxiang para colher informações.

Muxiang colocou a esfera dourada de volta à bandeja e respondeu baixinho:

— Já perguntei e, de fato, nesses dias estão procurando espiões no palácio. Aqueles de origem duvidosa, estrangeiros, foram levados para interrogatório. Até agora, nenhum voltou.

Na verdade, o clima de medo já era conhecido por Muxiang, mas preferiu adiar um dia o relato, para não parecer fofoqueira demais.

— E no Palácio Changyang, foram afetados? — indagou Zhu Zhen.

— Claro que sim, a Consorte Dading é estrangeira, já teve problemas antes; quem lá tem antecedentes impecáveis?

— Achei que, por ser poderosa, ninguém ousaria investigar — Zhu Zhen surpreendeu-se.

— Ela apenas administra os seis palácios temporariamente; quando a imperatriz voltar, perderá o poder — respondeu Muxiang, tremendo ao imaginar a severidade do Imperador. — E, com ordem imperial para investigar, quem teria coragem de proteger alguém ilegalmente?

— Tem razão — Zhu Zhen concordou; afinal, ninguém ousava desafiar o Imperador.

Com as informações em mãos, era hora de traçar um plano de ação.

Zhu Zhen ficou em silêncio, deitado e pensativo.

Havia duas opções: procurar o irmão mais velho ou o pai para denunciar.

Embora Liu Buwen nada tivesse visto, nem houvesse outras testemunhas, o sétimo irmão, sendo apenas um menino de dez anos, poderia ser facilmente intimidado a confessar.

Mas, e se confessasse? Nenhum pai condenaria severamente um filho de dez anos. O mais provável seria amenizar o caso, punir levemente e não deixar que o sétimo carregasse a culpa de tentar matar um irmão.

A justificativa era simples: ainda era uma criança, sem más intenções...

No máximo, seria castigado e mantido em reclusão por algum tempo.

Talvez até aconselhassem Zhu Zhen a ser magnânimo, a não guardar rancor entre irmãos.

Para Zhu Zhen, isso seria mais repugnante que engolir mil moscas.

Que absurdo... Eu... Não, este príncipe não é magnânimo, e já sou príncipe, não vou engolir desaforos! Jamais!

Se ser príncipe é ter de engolir tudo, que sentido há nisso?

Além disso, isso não salvaria sua mãe.

Se levasse o caso ao pai, criaria um inimigo mortal na Consorte Dading, que não hesitaria em retaliar.

Prejudicar o outro pouco importava; o problema era prejudicar a si mesmo. Portanto, essa opção não servia.

Só restava a outra escolha...