Capítulo Setenta e Nove: A Primeira Refeição

Caminho da Ponte Dourada, Solar da Família Hong.

Os cinco irmãos estavam sentados em fila sob o beiral, tomando sol, mas seus rostos traziam apenas a marca do desânimo.

Até aquele momento, não haviam conseguido acender o fogo. Tentar pedir brasa aos vizinhos era inútil: todas as portas estavam bem trancadas, e por mais que batessem, ninguém atendia.

Se batiam com mais insistência, logo se ouviam choros de mulheres e crianças do outro lado, como se fossem bandidos prestes a invadir e saquear a casa.

Sem fogo, não havia como ferver água nem preparar comida. Beber água crua era proibido pelo caçula, que insistia que a água do poço não era limpa, e que, sem ferver, traria doença...

Assim, restava-lhes apenas sentar ali, lambendo os lábios rachados, ouvindo o estômago roncar e olhando o vazio.

“O rei Xia morreu de fome em Nanchao, o duque Huan de Qi morreu de fome em seu palácio, e ainda houve o rei Ling de Chu, o rei Wu Ling de Zhao... Será este o destino dos reis?” O terceiro irmão deixou cair lágrimas de frustração real.

“Droga...” O quarto irmão só tinha essa palavra para definir a situação.

Passava do meio-dia, e até o “boi real” mugia de fome...

Isto ao menos era fácil de resolver. O quarto abriu um saco de provisões, despejou arroz no cocho dos porcos, e o enorme boi logo se aproximou, cheirou e começou a comer.

“Por que esse arroz está avermelhado?” O príncipe de Jin estranhou. “O arroz não deveria ser todo branco?”

“É arroz vermelho, só isso.” O segundo respondeu, com ares de entendido.

“Se o boi come com gosto, podemos comer também.” O quarto ponderou.

“Óbvio, é nossa própria provisão.” O terceiro lançou-lhe um olhar.

“Não, o que quero dizer é: e se comêssemos o arroz cru?” sugeriu Zhu Di.

“Experimente você primeiro.” O terceiro não se comprometeu.

“Eu tento.” O segundo, voluntarioso, pegou um punhado de arroz vermelho do cocho e o jogou na boca, mastigando com força.

Só conseguiu deixar as gengivas doloridas e não engoliu nada...

“Que gosto horrível...” O príncipe de Qin cuspiu os grãos mastigados e, sem pensar muito, pegou um balde de água do poço e bebeu, só então se recuperando.

“Parece que não dá para comer cru.” Concluiu o príncipe de Yan.

“Pois é.” O príncipe de Jin assentiu.

O príncipe de Qin só conseguia engasgar.

Com o estômago vazio, Zhu Zhen olhava para os irmãos desastrados, temendo seriamente não sobreviver até a colheita de outono.

Na verdade, naquela manhã ele também tentara de tudo para acender o fogo, até mesmo esfregar madeira, mas, como era de se esperar, falhou e ainda ficou com bolhas nas mãos...

Contemplando as bolhas sangrentas nas palmas delicadas, Zhu Zhen desculpou-se mentalmente com o velho De: afinal, acender fogo não era nada simples.

“Se não der mesmo, vamos voltar. O pai não vai nos rejeitar, vai? Melhor decepcioná-lo do que fazê-lo perder um filho...” O caçula, sempre prudente, pôs a vida em primeiro lugar – inclusive a sua própria.

“Nem pensar! Não podemos decepcionar o pai!” O quarto irmão protestou veementemente. “Prefiro morrer de fome a voltar!”

“Isso mesmo, temos que ser fortes! Que dificuldade é essa? Vamos superar!” O terceiro também não se deu por vencido.

Mas o terceiro e o quarto, no fundo, eram de outra opinião.

“Vocês dois, vão lá cozinhar uns pãezinhos primeiro...” O segundo já não tinha tanto orgulho e também não queria mais ficar ali.

~~

No momento em que o ânimo dos príncipes caía ao fundo do poço, ouviu-se uma voz afável no portão do pátio: era o velho Tang Jiazhang.

“Estão descansando, rapazes?”

Os irmãos ergueram a cabeça, sem ânimo, mas logo seus olhos brilharam. Viram Tang Jiazhang trazendo um pacote de doces e um pequeno jarro.

“Ah, estão com fome, não é?” Tang entregou o doce a Zhu Quan. “Fiquem à vontade, comprei especialmente para vocês na cidade.”

“Ótimo!” Zhu Quan elogiou sem parar, rasgou o papel e devorou um pedaço.

“Não!” Os irmãos mais novos tentaram detê-lo, mas não conseguiram impedir o segundo.

“Comam também...” O príncipe de Qin, mastigando ruidosamente, estendeu o doce aos irmãos.

Por favor, você acabou de ofender esse homem, como pode comer o que ele traz? Inconsequente tem limite...

Poderiam até ser envenenados!

Mas, a fome era cruel.

O terceiro, o quarto e o sexto engoliram em seco e olharam para o quinto, especialista no assunto.

Zhu Su pegou um biscoito de gergelim, examinou cuidadosamente, certificou-se de que não era fresco, provou um pedaço e só então assentiu e engoliu.

Imediatamente, os três atacaram o restante como relâmpagos. O segundo e o quinto também entraram na disputa.

Em poucos instantes, não sobrou sequer uma migalha dos doces trazidos por Tang Jiazhang.

“Parece que estavam mesmo famintos.” Tang achou curioso. “Se conseguem dar ração ao boi, por que não cozinharam para vocês?”

“Não... não conseguimos acender o fogo.” O príncipe de Qin respondeu com a boca cheia.

“O problema foi que a pederneira quebrou.” O príncipe de Jin, envergonhado, apontou para o pedaço no chão, tentando se justificar.

“Mas ainda serve.” Tang abaixou-se, pegou a pederneira, colocou o isqueiro embaixo e, com a mão livre, segurou o espoleta, esfregando na pedra até aquecer. Depois, bateu forte várias vezes, fazendo faíscas caírem bem onde queria.

Os cinco príncipes, espantados, viram que, onde antes nada acendia, logo surgiu um ponto negro no isqueiro. Com Tang soprando suavemente, o ponto cresceu, começou a fumegar e logo cintilou com faíscas vermelhas...

Por fim, Tang Jiazhang usou o isqueiro para acender facilmente um punhado de palha seca, que logo lançou chamas vivas diante dos olhos maravilhados de todos.

“Puxa, o senhor é mesmo um mago!” O príncipe de Qin levantou o polegar.

Os príncipes de Jin e Yan também aplaudiram.

Tang Jiazhang não esperava ser tão admirado por aqueles rapazes e decidiu ir até o fim, ensinando-os a esvaziar o fogão, colocar a panela e acender o fogo, depois a cozinhar arroz.

Primeiro pediu ao príncipe de Yan para colocar água, depois disse ao de Qin: “Agora coloque o arroz na panela.”

“Sim, senhor.” Zhu Quan pegou o saco e despejou arroz na panela.

“Coloque pouco, por enquanto basta fazer mingau. Quando as ervas daninhas brotarem, colham e misturem ao mingau, e só quando vier a época de trabalho pesado podem comer arroz seco...” Tang ensinava com paciência a vida simples do camponês.

“Certo...” O príncipe de Qin ia colocando mais arroz.

“Mais, mais arroz!” Os irmãos, todos sujos de cinza, insistiam ao lado.

“Já tem arroz demais.” Zhu Zhen, que tinha experiência em cozinhar arroz, avisou.

“Coloquem água.” Ordenou o terceiro, e o quarto despejou um monte.

“Agora tem água demais.” Zhu Zhen exclamou, sem jeito. “Vai virar sopa de novo.”

“Coloquem mais arroz.” O terceiro ordenou, e o segundo despejou mais.

Tang Jiazhang só balançava a cabeça; com tanto desperdício, como aguentariam até a colheita?

~~

Enquanto o arroz cozinhava, os irmãos cercaram o velho Tang, fazendo perguntas de todo tipo.

Já o consideravam uma espécie de eunuco sábio.

“Seu Tang, por que nosso arroz é vermelho? Será que está velho?”

“Meus senhores, arroz integral é dessa cor. O arroz branco que costumavam comer era polido e descascado várias vezes até virar arroz refinado.” Tang sorriu resignado. “Nós, camponeses, não nos damos a esse luxo. Só descascamos uma vez, e o arroz integral é o nosso sustento.”

“E as cascas, não jogamos fora; moemos e fazemos pão de farelo.” Acrescentou.

“E isso se come?” Os irmãos se espantaram.

“Pão de farelo é difícil de engolir, causa dor de barriga e dificulta a evacuação.” O velho Tang suspirou: “Mas antes do imperador Hongwu, nem isso o povo tinha. Só restava comer raízes, casca de árvore e terra. Se ao menos tivéssemos pão de farelo, minha família de nove, não teria perdido seis para a fome.”

Os irmãos silenciaram. Lembraram-se de suas próprias tragédias; embora o pai lhes tivesse contado mil vezes, nenhuma delas teve o mesmo impacto.

ps. Capítulo sete, atualização extra para 2.500 assinantes.

(Fim do capítulo)