Capítulo 141: Eu já passei pelos cinco oceanos montado em um boi

A cerca de um quilômetro e meio ao sul da cidade do condado de Linhuai, erguia-se uma propriedade considerável conhecida como Mansão da Família Hu.

Como o próprio nome indicava, o chefe da casa chamava-se Hu, e ousar ostentar o título de "mansão" na terra natal imperial deixava claro que ele não era alguém comum.

Para ser preciso, o Velho Hu, mestre da propriedade, era o pai da Consorte Hu, a concubina favorita do atual imperador Hongwu, e avô materno do sexto príncipe imperial, Zhu Zhen, o Príncipe de Chu. Tratava-se de um parente consanguíneo da realeza em sentido estrito...

Além disso, segundo boatos, a família Hu fora, no passado, líder de bandidos nas montanhas, razão pela qual nenhum tolo jamais ousara perturbar o local em plena noite.

Mas, como dizem, sempre há uma primeira vez.

Em plena madrugada, os pesados portões da Mansão Hu foram golpeados com força.

No silêncio profundo da noite, o som das aldravas de bronze ecoava de forma estrangulada, fazendo com que os cães da propriedade disparassem em latidos frenéticos.

— Que espírito errante da noite veio perturbar a paz? — resmungou o lacaio encarregado da ronda noturna enquanto abria os portões, espiando para o exterior à luz de uma lanterna.

No primeiro relance, não viu nada, o que o assustou.

Apenas ao abaixar o olhar é que percebeu: tratava-se de um pequeno mendigo de cabelos embaraçados e desgrenhados, roupas esfarrapadas, pés descalços, segurando pela metade uma tigela quebrada e um bastão de bambu.

— Que os raios te levem, seu maldito pirralho mendigo! Onde já se viu vir esmolar no meio da noite?! — praguejou o lacaio de imediato.

— Eu não sou mendigo — disse o garotinho com os olhos marejados, antes de hesitar um instante e corrigir-se com rigor: — Bem, na verdade, eu não vim pedir esmola.

— Então o que veio fazer aqui? — perguntou o lacaio, irritado.

— Vim procurar meu avô.

— Seu avô? E como ele se chama...? — indagou o lacaio. Ele até tinha um gênio razoável; se fosse em outra casa, já teriam soltado os cães...

— Ah... — O pequeno mendigo congelou. Antes de partir, sua mãe apenas lhe dissera que a casa de seu avô ficava na Mansão Hu em Linhuai, mas jamais mencionara o nome do homem.

O pior era que ele tampouco havia perguntado, o que tornava a situação extremamente embaraçosa.

— Droga, fora, fora, fora... — Vendo que o garoto sequer sabia o nome do próprio avô, o lacaio bateu a porta com violência.

Para surpresa de todos, o pequeno mendigo foi quem se indignou. As batidas estrondosas recomeçaram com ainda mais força! Ele gritava do lado de fora: — Abram o portão, abram! Eu sou Zhu Zhen, o Príncipe de Chu! Minha mãe é a Consorte Hu!

— Você é o Príncipe de Chu? E eu sou o próprio Imperador! — furioso, o lacaio abriu o portão novamente, decidido a dar uma boa lição naquele pequeno mendigo que ousava difamar a concubina imperial.

Contudo, era exatamente isso que o garoto esperava: aproveitando a brecha entre a porta e a axila do homem, ele mergulhou para dentro e disparou a correr pelos jardins da propriedade.

Enquanto corria, bradava a plenos pulmões: — Vovô, vovô! Sou eu, o Príncipe de Chu, Zhu Zhen! Venha logo me ver!

— Peguem-no, não deixem que corra por aí! — A mansão inteira entrou em alvoroço, com servos e guardas rugindo de raiva.

Logo o pequeno mendigo se viu cercado e foi derrubado no chão. O lacaio que lhe abrira o portão, tomado de ódio, arrancou o sapato disposto a espancá-lo.

— Para aprender a não fazer arruaça, seu desgraçado!

— Se você ousar tocar em um só dedo deste Príncipe, farei meu pai exterminar... todas as nove gerações da sua família, menos a da casa do meu avô! — retrucou o garoto, erguendo o queixo e fuzilando o agressor com o olhar.

Seja porque uma aura de autoridade suprema irradiava dele, seja por outro motivo, a sola do sapato do lacaio hesitou e não chegou a descer.

— Parem com isso — soou uma voz masculina e grave naquele momento.

— Administrador Hu — cumprimentaram os servos e guardas, levantando-se pressa.

Enquanto ajustava o cinto da túnica e se aproximava, o administrador Hu perguntou ao garoto: — Quem disse que você é?

— Eu sou o Príncipe de Chu da Grande dinastia Ming, Zhu Zhen! Meu pai é Zhu Chongba, e minha mãe é Hu Sanniang! — O pequeno mendigo finalmente recordara o nome de solteira de sua mãe.

— Garoto, ainda continua com besteiras? Se estivéssemos nos tempos de antes, quando éramos gente simples, já teriam arrancado a sua língua... — riu debochado um dos guardas.

O administrador, contudo, não era tão imprudente. Ele evidentemente sabia de certas coisas.

Estendendo a mão, o administrador Hu recebeu prontamente uma lanterna oferecida por um guarda.

— Humm... — O administrador tomou a lanterna e examinou o rosto do pequeno mendigo, incapaz de conter um suspiro de espanto.

— Humm... — Ouvindo aquilo, os demais servos e guardas acenderam suas próprias lanternas para examinar o rosto do garoto, soltando em seguida um suspiro conjunto de surpresa, o que adicionou um ar de calafrio àquela noite abafada de início de verão.

~~~

— Velho Mestre, Velha Madame, ele está aqui. — O administrador Hu, segurando pessoalmente a lanterna, conduziu o casal de idosos até o salão de recepção.

As sobrancelhas do Velho Hu eram exatamente iguais às de Zhu Zhen, com a única diferença de que haviam ficado brancas.

O salão estava fortemente iluminado. Sobre uma mesa redonda de pau-rosa repousavam diversos pratos com sopas, massas, almôndegas ao caldo, carne cozida em fatias e outras iguarias que a cozinha preparara como lanche noturno para os guardas, servos e criadas que cumpriam turno de vigília.

Quando o casal de idosos entrou trômigo no salão, deparou-se com o pequeno mendigo agachado sobre uma cadeira oficial ao lado da mesa, segurando uma tigela de arroz branco com uma mão e um bolinho de carne com a outra, enfiando tudo na boca sem se importar com a quentura.

Vendo-o mastigar com as bochechas completamente estufadas, somado àquelas sobrancelhas escuras, grossas e arqueadas, além dos grandes olhos redondos de quem estava prestes a engasgar...

— Ainda há o que duvidar? Só pode ser meu neto! — decretou o Velho Mestre com firmeza, antes de repreender: — Velho Hu, você é um tolo! Como não percebeu que este menino é a cara do tio dele quando era pequeno?

— É verdade, tem toda razão — concordou o administrador Hu apressadamente. — Naquele instante, ele estava com as bochechas muchas. Agora que estão cheias, ficou idêntico; se tivesse um queixo duplo, seria exatamente como se tivessem saído do mesmo molde...

— Meu querido menino, sou eu, sua avó — disse a Velha Madame Hu, afastando quem a amparava e dando dois passos à frente.

— Vovó... — O pequeno mendigo, que comia vorazmente, virou a cabeça com lentidão ao ouvir o chamado, embora a boca não parasse de mastigar.

— Soluço... vovó... — Tendo passado por inúmeras provações, o garoto finalmente reencontrava um familiar, e suas emoções romperam-se como uma represa. Soluçou primeiro e, logo em seguida, irrompeu em prantos, fazendo com que os pedaços de comida caíssem de sua boca.

O amor de sangue fala mais alto. Ao vê-lo chorar, a velha senhora também desabou em lágrimas, puxando o neto para um abraço apertado enquanto pranteava: — Ai, meu querido, este menino só pode ser o filho da Sanniang. Olha só que carinha feia quando chora, é idêntica à do segundo tio dele na infância.

— Ah, é mesmo Sua Alteza! — O Velho Hu puxou o administrador e ambos caíram de joelhos, prostrando-se diante do garoto. — Este humilde servo Hu Ren presta reverência a Sua Alteza, o Príncipe de Chu!

— Soluço, vovô, levante-se logo — choramingou o pequeno mendigo com mais intensidade ainda. — Faz quase um ano que ninguém me chama assim!

— Meu pobre menino, que espécie de crueldade Zhu Chongba foi cometer desta vez! — O coração do Velho Hu estilhaçou-se, parecendo demonstrar certa falta de respeito pelo atual imperador.

~~~

O pequeno mendigo era, naturalmente, Zhu Zhen, que havia conseguido escapar do covil dos bandidos...

Acontece que, após forjar a própria morte e afastar-se, ele e um boi vagaram por dois dias nas águas do lago Hongze antes de finalmente conseguirem pisar em terra firme.

Ao se informar, teve uma surpresa desagradável: tomara a direção errada e agora estava a cento e cinquenta léguas de Linhuai...

Com vontade de chorar sem ter lágrimas, Sua Alteza o Príncipe de Chu teve de morder o lábio e iniciar a jornada de retorno a casa.

Jamais imaginara que aquelas cento e cinquenta léguas seriam repletas de tantos percalços.

Quando havia percorrido um terço do caminho, sentia tanta fome que as costas pareciam colar no peito. Pressionado pela sobrevivência, não teve alternativa senão dar continuidade à tradição da família paterna e começar a mendigar.

Ele até tentou ganhar algum dinheiro para a viagem recitando versos ao som de tabletes de bambu. E o resultado não fora ruim: numa única manhã, arrecadou dezenas de moedas de cobre. Porém, ao meio-dia, foi espancado por alguns rufiões que lhe roubaram todo o apurado...

Foi então que Zhu Zhen compreendeu a enorme utilidade de seus dois irmãos mais velhos. Sem a proteção deles, ele sequer conseguia ganhar a vida como artista de rua.

Contudo, seus infortúnios estavam longe de terminar. Um mendigo puxando um boi parecia algo deveras bizarro, o que logo atraiu a atenção de almas "caridosas"...

No meio do trajeto, outra gangue de marginais lhe roubou o grande boi de carga.

Felizmente, ele ainda era um rapaz jovem, com a pele curtida e traços bastante peculiares...

Além disso, exibia uma aparência voraz que sugeria um apetite formidável, o que fez com que os bandidos decidissem não levá-lo como cativo.

Restou a Zhu Zhen prosseguir sozinho, mendigando e pedindo informações pelo caminho. Nessa travessia, foi perseguido por cães, escorraçado por gansos, coiceado por burros e enxotado por pessoas... Passou por todo tipo de privação até, enfim, alcançar a Mansão da Família Hu.