Capítulo 121: Comer arame farpado e expelir peneiras

Ao amanhecer, o encarregado Tang foi chamar os rapazes para o trabalho no campo. Enquanto batia à porta, engoliu em seco. Não se podia negar que o mingau medicinal preparado por aquela gente da família Hong era simplesmente delicioso.

"Credo, eu não sou do tipo que se aproveita dos outros", pensou.

Após bater algumas vezes sem resposta, ele empurrou a porta e viu que não havia ninguém. Ao notar o pó branco espalhado por toda a entrada, o rosto do encarregado Tang empalideceu subitamente.

***

Uma hora depois, Ping An, comandante da Guarda de Fengyang, chegou a Jinqiaokan a galope, escoltado por seus soldados de elite. Han Yike, o magistrado de Linhuai, já chegara antes dele e, sob o pretexto de um crime, ordenara que seus subordinados dispersassem os curiosos.

"Saiam da frente!", ordenaram os soldados, rompendo com brutalidade o cordão de isolamento dos oficiais locais.

À beira da estrada, vários cadáveres jaziam alinhados, e Han Yike permanecia ali, mergulhado em pensamentos. Ping An, com o rosto lívido, desmontou e caminhou rapidamente até os corpos, curvando-se para examinar os ferimentos.

"Todos foram mortos por um golpe certeiro pelas costas", lamentou Han Yike. "Quem diria que a Seita do Lótus Branco escondia especialistas tão perigosos."

As lágrimas de Ping An brotaram. Eram seus homens de maior confiança, irmãos aos quais ele confiaria a própria vida. Foi por isso que os enviara para proteger secretamente os cinco príncipes.

"Meus pêsames, irmão Ping."

"Eles morreram bem", disse Ping An, levantando-se. "Se estivessem vivos, eu mesmo teria de decapitá-los, e isso poderia trazer problemas para suas famílias."

Han Yike assentiu. Dessa forma, poderiam ser considerados mortos em combate, e o Imperador sempre fora mais clemente com os soldados que sacrificavam a vida pela pátria.

"Vamos entrar", disse Ping An, sem expressão. Sem precisar de guias, ele caminhou com familiaridade até o pátio da família Hong. Meses atrás, ele mesmo se disfarçara de salteador para assaltar a residência do Príncipe de Wu. Jamais imaginara que, sob seu próprio nariz, eles seriam levados por outros.

Ao entrar, Ping An desferiu dois tapas fortes em seu próprio rosto. Como explicaria isso ao Imperador?

"Irmão Ping, sei que está desesperado, mas acalme-se", disse Han Yike, entregando-lhe um pedaço de papel. "Este bilhete foi deixado pelos príncipes; a situação pode não ser tão catastrófica."

O bilhete dizia: "Zhang Hu, nós fomos com o tio. Não voltaremos mais. Fiquem bem."

"Quem é o tio?", perguntou Ping An.

"Perguntei a Zhang Hu; deve ser Shi Chenglu, o guardião da Seita do Lótus Branco. Eles o chamam de tio", explicou Han Yike. "Eu não lhe disse que a seita estava tentando aliciá-los?"

"Então eles foram por vontade própria?", o semblante tenso de Ping An relaxou um pouco. Ele observou que o interior da casa estava arrumado, sem sinais de luta, exceto pelo pó branco na entrada. Ele conhecia bem as habilidades dos três príncipes; seria impossível capturá-los sem esforço.

"Por que a seita os levaria?", indagou Ping An. "E meus homens, todos especialistas, foram neutralizados tão facilmente... Isso significa que lidamos com verdadeiros mestres."

"A propaganda foi eficaz demais. Até os funcionários da minha repartição conhecem Wu Song, Ximen Qing e Pan Jinlian. O grupo da família Hong foi um grande trunfo para o proselitismo deles", respondeu Han Yike, omitindo o fato de que eles acreditavam que os cinco irmãos fossem filhos de Zhang Shicheng e Gao Qi.

"Malditos!", praguejou Ping An. O Imperador ordenara que seus filhos vivessem como camponeses, sob nomes falsos, e ainda exigira que fossem forçados a passar fome e a trabalhar nas ruas! E o resultado? Eles se tornaram uma sensação, viveram como reis e foram cobiçados pela seita, que fez questão de levá-los ao fugir! Que tipo de reviravolta era aquela?

Suspirando, ele perguntou: "Alguma pista sobre o paradeiro deles?"

"As pegadas levam ao rio; devem ter partido de barco", disse Han Yike, apontando para o nordeste. "O rio Jinqiao encontra o Huai a poucos quilômetros. Com o nível das águas elevado, podem ter seguido para o mar ou navegado pelo Grande Canal. Precisamos investigar a fundo."

"Mas sem alarde. Até que as ordens superiores cheguem, só podemos agir nas sombras", declarou Ping An.

Ambos silenciaram. O que quer que dissessem, nada mudaria a gravidade da situação. Ocultar o sumiço dos cinco filhos do Imperador seria impossível. O que os aguardava era a fúria divina.

"Meu pai se chamava Ping Ding (Pacificador), e ele ajudou o Imperador a pacificar o império. Ele me chamou de Ping An (Paz), esperando que eu vivesse em paz para sempre. Parece que isso não vai acontecer", murmurou Ping An.

Han Yike, embora tivesse a conexão com Luo Guanzhong, sentia-se igualmente desesperado. Sabia que o Imperador era um homem de impulsos. Se perdesse a cabeça e mandasse executá-los sem ouvir explicações, estariam perdidos.

***

No escritório do magistrado de Linhuai, Han Yike encontrou Luo Guanzhong e pediu ajuda para redigir o relatório.

"Se eu disser a verdade, perderi a cabeça. Se eu conseguir adiar a execução e encontrar os rapazes, talvez sobreviva."

"Faz sentido", disse Luo Guanzhong. "Você quer que eu invente um motivo que impeça o Imperador de te matar?"

"Exatamente. Vocês, escritores, não são os melhores em... bem, em contar histórias?"

"E por que eu deveria ajudar?"

"Maldito, veja quem me meteu nesta confusão!"

"Tudo bem", cedeu Luo Guanzhong, começando a escrever. Pouco depois, terminou o texto.

"Céus, você é um mestre na arte da invenção...", disse Han Yike, impressionado.

Luo Guanzhong escreveu que os cinco príncipes, detestando os crimes da Seita do Lótus Branco, decidiram infiltrar-se no covil dos inimigos para eliminá-los em nome da corte e do povo. Deixaram o bilhete como garantia de que não estavam em perigo imediato e que entrariam em contato assim que possível.

Assim, o Imperador dependeria de Han Yike para manter o contato, o que garantiria sua vida.

"E se eles não entrarem em contato?", perguntou Han Yike, preocupado.

"Então eles estarão perdidos, e você também. Você ainda pretende viver?"

"E se eles voltarem e o Imperador descobrir que menti?"

"Mentiu? Não, cada palavra é baseada em fatos!", disse Luo Guanzhong, com os olhos brilhando. "O bilhete foi deixado para Zhang Hu, seu contato, logo foi deixado para você. 'Fomos com o tio' explica o destino; 'Não voltaremos mais' mostra a determinação trágica. É como aquele verso antigo: 'O vento sopra frio, o guerreiro parte para nunca mais voltar'. Eles partiram com ódio e por livre vontade. Se tivessem sido forçados, não teriam tal espírito."

"Está bem", engoliu em seco Han Yike. "Você realmente sabe como manipular a verdade..."