Capítulo 134 — Parto cantando loucamente sobre as ondas

“Pare aí mesmo!”

“Para onde você pensa que vai?!”

“Maldito, se eu te pegar, vou te cozinhar junto com esse boi!”

Lao Liu fugia montado no boi, enquanto vários soldados do Exército dos Turbantes Vermelhos o perseguiam ofegantes, vociferando insultos a cada passo. Desta vez, a raiva deles era genuína; estavam determinados a dar-lhe uma lição e lavar a alma.

“Ah, socorro! Alguém me ajude!”, gritava Zhu Zhen aos prantos, guiando o boi para dentro de um denso matagal de juncos.

Ao chegar ao local onde havia escondido sua trouxa, ele agarrou os chifres do animal, saltou do lombo, apanhou o fardo com a ponta do pé e, com um movimento ágil dos braços, içou-o de volta para cima do boi. Antes de seu treinamento, tal manobra seria impossível. Agora, ele estava um pouco mais magro — bem, talvez apenas um pouco menos gordo — e mais alto, embora suas pernas continuassem sendo um tanto curtas. Contudo, o aprendizado constante de artes marciais com seus irmãos e o rigoroso treino na Troupe Hong o tornaram muito mais flexível. Mesmo sendo um pequeno gordinho, era um gordinho ágil. Foi assim que conseguiu realizar aquele movimento de "andorinha colhendo água" para apanhar a trouxa e pendurá-la no chifre do boi.

“Socorro, socorro...”, ele continuou a berrar, conduzindo o boi para dentro da água.

O Grande Sábio que Aplaina o Céu, feliz por poder se banhar tão cedo, agitou as patas e começou a nadar com prazer. Os soldados, que chegaram à margem, ficaram boquiabertos. Sob a perspectiva deles, o pequeno gordo, em pânico por causa da perseguição, havia se lançado à água sem pensar nas consequências.

“Volte aqui... estávamos só brincando!”, temendo que algo acontecesse com o garoto, os soldados mudaram o tom para algo mais gentil. “Volte! Não vamos comer seu boi, nós lhe daremos doces!”

“É isso mesmo... não conseguiremos viver sem você.” Essa era a verdadeira preocupação deles: se algo acontecesse ao menino, os três irmãos "gigantes" dele voltariam, e então nenhum deles teria chance de sobreviver.

“Não escuto, não acredito, vou procurar meus irmãos...”, o gordinho, porém, ignorou-os e seguiu em frente, afastando-se cada vez mais.

Sob o olhar horrorizado dos que estavam na margem, o homem e o boi foram afundando gradualmente, até desaparecerem por completo na névoa da manhã sobre a água.

“Droga, será que ele se afogou mesmo?”, após um longo silêncio, alguém finalmente despertou do choque e gritou: “Depressa, salvem-no! Se aquele gordinho morrer afogado, nós estamos mortos!”

Naquele momento, os soldados relembraram o terror de serem dominados pelo gigante de rosto quadrado. Apavorados, alguns que sabiam nadar saltaram na água, mas o lago estava tão turvo que era impossível localizar onde a dupla havia submergido.

“Tragam um barco depressa...”, alguém gritou, vendo que apenas três ou quatro homens na água não seriam suficientes.

“Cale a boca! Quer apressar nossa morte?”, o pequeno líder, que finalmente chegara ao local, segurava as costelas enquanto praguejava. “Sabe quão rigorosa está a fiscalização dos barcos? Pegar um agora seria o mesmo que se entregar!”

“Podemos dizer que estávamos apenas de passagem e vimos ele cair”, sugeriu um dos mais espertos. “Estamos tentando salvar alguém!”

“Alguém vai acreditar nisso?”, o líder, irritado, levantou a mão para bater, mas a dor nas costelas o obrigou a parar. Ele gemia: “Olhe para nós, algum de nós tem cara de gente boa?”

“...” Os subordinados concordaram em silêncio; realmente, nenhum deles tinha aparência de pessoa de bem. “Então, o que faremos?”

“Com certeza alguém nos viu perseguindo o garoto”, comentou outro, preocupado.

“Que outra escolha temos? O melhor dos trinta e seis estratagemas é a retirada”, disse o líder, deprimido. “Se não fugirmos antes que aqueles três voltem, estamos perdidos.”

“Mas com a vigilância rigorosa, como vamos fugir?”, perguntou um subordinado.

“Seu idiota, vamos construir uma balsa de bambu nós mesmos...”, respondeu o líder, exausto.

“Genial, o chefe é sempre o melhor!”, os subordinados elogiaram, prontos para começar o trabalho.

~~

Voltando a Zhu Zhen: embora seu plano original tivesse sido bem executado no início, algo deu errado... o mergulho não estava planejado.

No plano original, o boi deveria apenas nadar para longe e desaparecer na neblina. Mas Zhu esqueceu a predileção do animal por mergulhar. Assim que o Grande Sábio que Aplaina o Céu se sentiu livre, ele mergulhou de vez. E, com aqueles pulmões enormes, o boi conseguia ficar submerso por muito tempo — mais tempo do que o próprio Zhu conseguia prender a respiração.

O resultado foi que Zhu quase morreu sufocado. Graças à sua reação rápida, ele puxou os chifres do boi com toda a força, forçando a cabeça do animal a emergir no último momento.

Assim que saiu da água, Zhu tossiu violentamente. Mesmo tentando prender o ar, ele engoliu muita água. Quando finalmente recuperou o fôlego, deparou-se com uma cena trágica: os chifres de seu boi estavam vazios.

“Cadê minha trouxa?”, ele gesticulava e balançava os chifres do animal, perguntando em voz alta: “Onde está a trouxa que eu prendi aqui?”

O boi, fingindo não entender, continuou a nadar silenciosamente.

“Desgraça, era a minha comida! Tenho duzentas milhas pela frente, você quer que eu mendigue até Linhuai?”

O Grande Sábio abanou a cauda, como se dissesse: "Seguir os passos do pai não é vergonha nenhuma".

“Meu pai começou mendigando, depois rebelou-se e acabou como imperador; a carreira dele foi ascendente, não há vergonha nisso! Eu sou um príncipe, depois me rebelo e termino mendigando, que humilhação!”

Zhu Zhen divagou em sua frustração por um longo tempo antes de recuperar a sanidade. O guia de sobrevivência na selva, o mestre De, havia lhe ensinado que, sem comida, deve-se poupar energia, e gritos inúteis apenas desperdiçam forças. Ele observou o sol nascente e ajustou a rota de sua "picape anfíbia de energia renovável", guiando o boi na direção oposta ao sol.

Sentado em seu estável "assento de couro", começou a traçar estratégias. Voltar para o banco de areia estava fora de cogitação; mesmo que não fosse morto por aqueles homens, o truque só funcionaria uma vez. Além disso, ele ainda se considerava uma boa pessoa e não conseguiria ver as centenas de milhares de habitantes de Linhuai perecendo na enchente. Sem falar em seu querido irmão mais velho e em seu pai, aquele homem complicado...

Portanto, ele seguiria para o oeste, sem olhar para trás!

Agora, precisava pensar em como chegar a Linhuai, a duzentas milhas de distância, sem um centavo e sem um grão de comida. Outro mentor, o mestre Bei, dizia que os quatro elementos da sobrevivência na natureza são água, fogo, comida e abrigo.

Água ele tinha de sobra; o problema era não se afogar. Fogo não seria necessário, pois o Lago Hongze no final do sétimo mês não exigia aquecimento. Abrigo, pelo mesmo motivo, também não.

O mais urgente era a comida. O boi não era problema; nos pequenos bancos de areia que surgiam no lago raso, havia todo tipo de grama que ele adorava. Bastava não comer demais e ter diarreia. Caso contrário, como ele poderia beber a água enquanto o boi se aliviava ao mesmo tempo?

Quanto a ele mesmo, comer vegetais selvagens? A temporada já havia passado; os que restavam eram duros demais para qualquer um, exceto para o boi de quatro estômagos. Mesmo que forçasse a ingestão, sem seu quinto irmão por perto para identificar o que era tóxico, o risco era grande demais.

Parecia que, até chegar à margem, teria que depender apenas de suas próprias reservas de gordura. Embora a ciência diga que um homem não morre de fome em sete dias, ele calculou que desmaiaria em no máximo três.

Portanto, enquanto passava três dias com nove refeições perdidas, ele precisava chegar à terra firme, encontrar alguém e seguir os passos de seu pai imperial: começar a mendigar...

Bem, no fim das contas, tudo levava a mendigar até Linhuai. Esse era o plano de Sua Alteza, o Príncipe de Chu.

“Ai, este é o destino de um rei?”, suspirou Zhu Zhen, conduzindo o boi em direção ao banco de areia mais próximo a oeste.