Capítulo 41: O Segredo Revelado

Para Xangai, a transição entre 1987 e 1988 não foi nada tranquila. Se fosse preciso usar uma única expressão para descrevê-la, teria de ser esta: "as desgraças nunca vêm sós".

Em 10 de dezembro de 1987, o terminal de balsas de Lujiazui, na linha Lu-Yan, sofreu um acidente de pisoteamento que resultou em quase cem baixas, entre mortos e feridos. Naquela madrugada, uma névoa espessa cobria o rio, suspendendo a travessia por várias horas e acumulando de trinta a quarenta mil passageiros no terminal. Quando o nevoeiro se dissipou e o serviço foi retomado, a multidão desesperada avançou em disparada para embarcar, desencadeando a tragédia.

O tráfego entre as duas margens do rio Huangpu — que ainda carecia de pontes ou túneis para veículos e pedestres — voltou a atrair atenção da maneira mais trágica possível.

No final de janeiro de 1988, um surto severo de hepatite A irrompeu em Xangai, infectando mais de 290 mil pessoas em uma metrópole de treze milhões de habitantes.

Pelas ruas e becos, todos corriam para comprar desinfetantes e extrato de Banlangen. Huang Ling telefonou repetidas vezes, insistindo para que os dois filhos voltassem para casa assim que as férias começassem e evitassem prolongar a estadia em Xangai.

De repente, Xangai tornou-se sinônimo de contágio. Os alimentos e vegetais produzidos na cidade foram lacrados, e viajantes portando documentos de identidade de Xangai enfrentavam enormes dificuldades para comer ou se hospedar em outras províncias, sendo recusados pela maioria dos estabelecimentos.

Os moradores do beco viam os irmãos da família Zhuang, que retornavam para o Ano Novo, como se fossem o próprio vírus da hepatite, desviando-se de Zhuang Chaoying e Huang Ling ao cruzarem com eles. Até a avó telefonou para Zhuang Chaoying, hesitando antes de anunciar que as reuniões familiares de Ano Novo estariam suspensas por enquanto.

Zhuang Tunan estava desolado e tentava educar Xiang Pengfei com os conhecimentos de saúde pública divulgados pela estação de prevenção de epidemias de Xangai: "Basta lavar bem as mãos antes das refeições e depois de ir ao banheiro."

Xiang Pengfei riu às gargalhadas: "Então você com certeza está bem, e Lin Dongzhe também, afinal Zhuang Xiaoting os treinou desde pequenos."

Trabalhando no transporte rodoviário de longa distância, Xiang Pengfei ganhava o equivalente à soma dos salários de Zhuang Chaoying e Huang Ling, ou até mais. Ele planejava levar todos para boas refeições durante o feriado, mas a família Zhuang viu-se confinada à força, reduzida a comer pratos em conserva, alimentos industrializados, lanches e frutas comprados para consumir em casa.

Ninguém apareceu para visitar a família ou trocar cumprimentos de Ano Novo. Eles permaneceram de portas fechadas, comendo, bebendo e assistindo à televisão.

Por interesse próprio, todos acompanhavam avidez as notícias sobre a epidemia em Xangai e as reportagens relacionadas: "Caminhando pelas ruas de Xangai, não é difícil observar a cena de moradores lavando penicos nas calçadas; pior ainda, há quem jogue a água suja diretamente à margem da rua... O manejo inadequado de dejetos que não cumprem os requisitos sanitários está poluindo as praias costeiras, incluindo as áreas de cultivo de berbigões. É muito provável que os pobres berbigões tenham servido como vetor para a transmissão da hepatite desta vez. Chegou o momento de colocar imediatamente o problema do saneamento de dejetos na agenda prioritária."

Olhando para os becos decrépitos e sujos exibidos na televisão, Xiang Pengfei comentou: "Não é possível, Xangai está cheia e caótica demais."

Acompanhando atentamente as notícias sobre a cidade, Zhuang Chaoying suspirou: "Graduados de escolas técnicas, faculdades e universidades, todos querem ficar em Xangai, somados aos milhares de jovens enviados ao campo que retornaram ou aos filhos deles. Como não haveria superlotação?"

Zhuang Tunan acrescentou dados teóricos: "Nas aulas de arquitetura urbana, o professor nos apresentou estatísticas relevantes: a área viária per capita de Xangai é a última do país, e a área residencial per capita também ocupa o último lugar. Em 1980, a área residencial per capita em Xangai era de 4,3 metros quadrados, e 60% das famílias dispunham de menos de 4 metros quadrados por pessoa. Agora estamos em 1988, e a média ainda não chega a 6 metros quadrados."

Huang Ling observou: "Li no jornal que o ambiente residencial superlotado é uma das principais razões para a rápida disseminação da hepatite."

Xiang Pengfei sugeriu: "Irmão Tunan, volte assim que se formar. Nossa casa agora tem os dois cômodos da família Lin e nosso próprio pátio, é um sossego."

Enquanto os jornalistas e especialistas na televisão discutiam os problemas de tráfego e a superlotação habitacional em Xangai, Zhuang Tunan lembrou-se do projeto da ponte do rio Huangpu mencionado por Feng Yanzhu e Wang Shangwen, concentrando-se na transmissão sem notar o comentário de Xiang Pengfei.

Xiang Pengfei voltou-se para Zhuang Chaoying: "Encontrei Song Xiangyang, o primo de Li Yiming. Ele disse que o Estado agora permite, permite..."

Zhuang Tunan recuperou o foco: "Sim, no mês passado o Estado emitiu um documento específico permitindo que quadros científicos e tecnológicos acumulem funções. Vi isso no jornal da Universidade Tongji: a cidade de Xangai está incentivando fortemente os professores universitários a prestarem serviços em empresas de distritos e vilas vizinhas. É a 'ciência descendo ao campo', e os professores do nosso departamento agora podem aceitar trabalhos de forma legítima."

Após um breve silêncio, Zhuang Tunan completou: "Quando vi essa notícia, lembrei-me do tio Lin."

Enquanto descascava uma tangerina, Zhuang Xiaoting ouvia em silêncio.

Zhuang Chaoying perguntou: "Song Ying ainda quer voltar?"

Huang Ling lançou um olhar severo ao marido e fingiu indignação: "Por que você só pergunta pela Song Ying e não pelo engenheiro Lin?"

Zhuang Chaoying explicou: "O engenheiro Lin só partiu porque foi apunhalado pelas costas por alguém próximo. Ele pode não demonstrar, mas ficou muito ferido por dentro. Além disso, ele tem um emprego fixo em Guangzhou; muito provavelmente não vai querer voltar. E, para piorar, Guangzhou atrai talentos: transferir-se de Suzhou para Guangzhou foi fácil, mas o inverso seria extremamente difícil."

Zhuang Tunan concordou com o pai: "O salário do tio Lin em Guangzhou deve ser bem alto. Vejo que Dongzhe não passa necessidades; toda vez que vou à Universidade Jiatong, ele veste roupas de marca e sapatos importados. Quando pergunto se vai a festas ou a encontros amorosos, ele diz que não — e eu não acredito nem um pouco."

Huang Ling perguntou confusa: "O que são sapatos de marca?"

Xiang Pengfei esclareceu: "São tênis importados, o mais barato custa mais de duzentos iuanes."

Zhuang Chaoying perguntou a Huang Ling: "Certamente há muitas pessoas na fábrica de olho naqueles dois cômodos vazios. Estou intrigado sobre como ninguém se mudou para lá até agora."

Huang Ling respondeu: "Song Ying tem muitos anos de serviço, mais de vinte na fábrica, e a administração está incentivando fortemente os funcionários a tirarem 'licença sem remuneração mas mantendo o vínculo'. Não seria de bom tom confiscar a casa dela assim."

Zhuang Chaoying concluiu: "É melhor que fique vazia. Sinceramente, agora que nos acostumamos a ter cozinha e banheiro privativos para a nossa família, eu realmente não gostaria de voltar a dividir teto com outros."

Huang Ling ria o tempo todo, intrigando Xiang Pengfei: "Tia, do que você está rindo?"

Lembrando-se de quando Lin Dongzhe era pequeno e trazia uma etiqueta de "teor de nitrogênio superior a 40%" em suas roupas íntimas, Huang Ling conteve o riso e explicou: "Estou rindo daquela frase de Tunan sobre ele se vestir como gente. Dongzhe era endiabrado desde pequeno, vivia com as roupas rasgadas e sujas. Quando vinha brincar na nossa casa, Xiaoting sempre achava que ele estava imundo e não o deixava sentar na cama, obrigando-o a usar o banquinho."

Zhuang Xiaoting abaixou a cabeça e sorriu discretamente.

Na tela da televisão, apareceu um pequeno sótão de cerca de dois ou três metros quadrados, escuro, baixo e sufocado. Mais uma vez, Zhuang Tunan assumiu o papel de narrador: "Os agregados familiares que dispõem de menos de quatro metros quadrados por pessoa são considerados famílias em situação de pobreza habitacional, e apenas a estes é permitido construir sótãos adicionais, um arranjo conhecido como 'empilhar e ampliar'."

A câmera deslocou-se para uma cozinha comunitária, onde sete ou oitões fogões de briquete de carvão se acotovelavam num espaço exíguo, com panelas, travessas e baldes amontoados pelo chão e sobre as mesas. Mover-se ali, que dirá cozinhar, era uma tarefa hercúlea. Zhuang Xiaoting comentou: "Ouvi colegas de Xangai dizerem que as casas antigas têm pavor de 'pernas de presunto', mas cozinhas comunitárias tão pequenas nem espaço têm para isso."

Zhuang Tunan explicou com ar solene: "Você entendeu errado. 'Perna de presunto' refere-se a pisos tão velhos e finos que um morador do andar de cima acaba afundando o pé através da madeira, fazendo com que o vizinho de baixo veja uma perna despencar do teto. Essa situação cômica é chamada de 'perna de presunto'."

Xiang Pengfei cuspiu um gole de água.

Se Lin Dongzhe tivesse ouvido Xiang Pengfei dizer que "vocês dois foram treinados por Zhuang Xiaoting desde pequenos", ele certamente estaria eternamente grato. De volta a Guangzhou, seus colegas do ensino médio o haviam excluído de uma reunião de turma e, embora tivessem estudado juntos por apenas um ano, Lin Dongzhe permaneceu deprimido por vários dias.

Song Ying encontrava-se temporariamente desempregada. Ao saber que o filho dela havia retornado de Xangai para o Ano Novo, o restaurante suspendeu a compra dos bolinhos de peixe que ela preparava, exigindo que ela aguardasse o retorno de Lin Dongzhe e passasse por um exame médico antes de retomar o fornecimento. Mãe e filho passavam os dias encarando-se em casa.

Com o filho de volta para as festas, Song Ying dedicou-se a preparar refeições caprichadas, e a família reunia-se ao redor da mesa para moldar bolinhos de arroz glutinoso.

Song Ying resmungou: "Wufeng, o jornal publicou que quadros técnicos podem acumular cargos em empresas municipais, e Dongzhe já passou na universidade..."

Lin Wufeng captou a pista de imediato: "Vejo que você se dá muito bem com os vizinhos aqui. Ainda não gosta deste lugar?"

Song Ying replicou: "O clima é terrível, chove nove meses por ano, e quando chove, a casa fica infestada de térmitas. No verão, o ar é abafado e quente, o suor não evapora e a raiva fica entalada no peito."

Lin Dongzhe, enquanto moldava um bolinho e o colocava no prato, retrucou: "Você não deixou nada entalado, descarregou tudo em mim e no papai."

Com voz suave, Lin Wufeng consolou-a: "Vamos dar um jeito de comprar um ar-condicionado no verão."

Song Ying suspirou com melancolia: "Assinei uma licença de dois anos sem remuneração com a fábrica, e ela vence justamente no meio do ano. Terei de retornar à unidade."

Enquanto Lin Dongzhe ia ao banheiro, Lin Wufeng ponderou em voz baixa: "Converse bem com os líderes, leve alguns presentes e veja se consegue estender o prazo por mais dois anos. Se exigirem alguma taxa para manter o seu cargo, pague."

Ele continuou: "O litoral paga bem. Se Dongzhe quiser trabalhar em Guangzhou ou Shenzhen após a formatura, estarmos aqui será uma retaguarda para ele."

Lembrando-se da carta em que Huang Ling mencionava que a rentabilidade da fábrica têxtil só piorava, Song Ying reconheceu a lógica nos argumentos de Lin Wufeng e permaneceu em silêncio.

***

Terminadas as férias de inverno, e após inúmeras recomendações e alertas dos pais, os jovens tiveram de retornar a Xangai carregando estoques de Banlangen.

A sombra da hepatite continuava a pairar sobre a cidade. Como os ônibus lotados representavam um terreno fértil para a propagação do vírus, Zhuang Tunan absteve-se de ir à Universidade Jiatong, limitando-se a ligar ocasionalmente para Zhuang Xiaoting para se informar sobre os seus estudos e bem-estar.

Em março, para sanar a corrupção gerada pelo sistema de preços dual, o Estado liberou os preços da carne suína, vegetais, derivados de soja e da esmagadora maioria das mercadorias, passando a regulá-los por meio do mercado e dando início ao desafio da liberalização de preços.

A reforma começou por Xangai, onde os preços de varejo dos produtos foram os primeiros a subir. Duzentos e oitenta tipos de mercadorias tiveram seus preços reajustados em sequência, e a inflação disparou.

Zhuang Tunan foi o primeiro a sentir as mudanças provocadas pela liberalização: embora Feng Yanzhu não aparecesse com frequência no dormitório, ele instruiu Wang Shangwen a dar um aviso aos colegas: "O pessoal do instituto de projeto está estocando arroz, farinha, óleo e outros itens essenciais. Como os pós-graduados comem no refeitório e moram no alojamento, o impacto direto deve ser menor, mas ouvi dizer que a reforma começou por Xangai. É melhor avisarem suas famílias."

Quando Zhuang Tunan e Yu Tao ouviram o conselho, acharam que Feng Yanzhu estava exagerando, mas logo constataram a visão de longo alcance do veterano: o preço da carne suína em Xangai subiu mais de 50%, e o custo de outros bens de consumo diário seguiu uma trajetória ascendente desabalada.

Wang Shangwen comentava atônito: "Dizem que os estoques de dezenas de milhões de caixas de fósforos de uma fábrica foram completamente esvaziados. Algumas famílias chegaram a acumular mais de cem caixas em casa."

Zhuang Tunan dirigiu-se à cabine telefônica da universidade e fez uma ligação de longa distância para a mercearia na entrada do beco.

Huang Ling atendeu: "Os preços em Suzhou também subiram. Dongzhe já havia ligado para avisar, pedindo que Pengfei comprasse arroz e farinha para casa. Pengfei consultou Qian Jin e alguns motoristas da frota, e juntos alugaram um veículo para ir aos mercados rurais comprar grandes quantidades de arroz, farinha e óleo."

Surpreso com a suposta sensatez de Lin Dongzhe, Zhuang Tunan perguntou: "Foi o Dongzhe quem ligou?"

Huang Ling confirmou: "Sim. Dongzhe disse que primeiro ligou para os pais dele e depois para a nossa casa."

E acrescentou: "No início, seu pai achou que eu estava exagerando, mas argumentei que, de qualquer forma, o quarto de Xiaoting estava vazio temporariamente e comprar algumas sacas de arroz para estocar garantiria o consumo gradual. Ainda bem que fiz isso: agora o papel higiênico, os pequenos eletrodomésticos... tudo subiu. Até os tecidos encalhados da nossa fábrica foram disputados a tapa, e a lã encareceu tanto que nem consigo comprar material para aceitar novas encomendas."

Olhando ao redor para se certificar de que ninguém na mercearia prestava atenção na conversa, Huang Ling baixou o tom: "Pengfei tem um caminhão e boas fontes de informação. Ele viaja para todo lado e conseguiu estocar muita coisa."

Nas grandes cidades de todo o país, a liberação dos preços provocou uma inflação galopante, gerando ondas de pânico e corridas aos bancos e comércios. A população corria para sacar economias e acumular mercadorias, enquanto prateleiras de lojas e mercados eram esvaziadas, alimentando novas altas de preços.

Diante do temor de que o dinheiro perdesse o valor, as pessoas compravam freneticamente arroz, farinha, óleo, lã, sabão em pó, eletrodomésticos... Filas quilométricas formavam-se diante de qualquer estabelecimento. Assim que as portas se abriam, a multidão invadia os recintos, comprando irracionalmente até não restar nada.

O encarecimento gerava pânico de compra, e o pânico de compra impulsionava ainda mais os preços. Em um ciclo vicioso, o custo da grande maioria dos produtos disparou, saindo totalmente de controle.

As turbulências da inflação também penetraram nos muros das instituições de ensino.

Com salários minguados, alguns professores veteranos e pesquisadores viram-se obrigados a vender ovos cozidos com chá nas ruas para complementar a renda familiar. O professor Zhou Changyi, orientador de Zhuang Tunan, apercebeu-se tardiamente da gravidade da situação e distribuiu subsídios de emergência aos seus pós-graduados: "Vão comprar itens essenciais para vocês."

A primavera, contudo, acabou por chegar. O vento perdeu a intensidade cortante e tornou-se ameno e úmido.

A maré econômica havia invadido os campi universitários, substituindo a poesia e a literatura como principal foco de interesse dos estudantes. O grêmio estudantil começou a recorrer a contatos para adquirir produtos locais e revendê-los no campus, e o comércio em pequena escala germinava e se expandia entre os alunos.

Apesar de Huang Ling insistir que a situação financeira da família era estável, Zhuang Xiaoting desejava ganhar algum dinheiro por conta própria através de trabalhos estudantis. Ela consultou Lin Dongzhe, que passou um dia inteiro observando o movimento na movimentada rua de comércio Huating. A partir daquele momento, todos os domingos, o espírito livre que era Lin Dongzhe passou a levar Zhuang Xiaoting para comercializar mercadorias na rua Huating.

A via abrigava diversas lojinhas de artigos de uso diário e vestuário de exportação. Com a febre de estocagem, caixas de fósforo, sabão em barra, camisetas e regatas tornaram-se artigos escassos. Vendo filas ou aglomerações, os transeuntes juntavam-se instintivamente para comprar também.

Com o alto volume de vendas, o consumo de sacolas plásticas nas lojas disparou.

Lin Dongzhe teve uma ideia: comprou grandes fardos de sacolas plásticas no templo Chenghuang, colocou-os em uma mochila pesada e passou a oferecê-las de porta em porta nas lojas: "Chefe, o senhor está vendendo tanto, precisa de sacolas plásticas? Vendo a partir de cinquenta unidades."

Como o movimento era intenso, a maioria dos lojistas preferia pagar um pequeno ágio a Lin Dongzhe e Zhuang Xiaoting do que perder tempo e energia deslocando-se ao templo Chenghuang para reabastecer o estoque.

Zhuang Xiaoting, apesar de seu temperamento reservado, trabalhava em parceria com Lin Dongzhe desde a infância, recolhendo tubos de pasta de dente vazios e cadernos usados, além de pechinchar com donos de sebos. Ela havia sido treinada exaustivamente e acompanhava o rapaz nas vendas sem qualquer inibição psicológica.

No início, imaginavam que conseguiriam apenas alguns trocados, mas já na primeira manhã esgotaram duas mochilas cheias de sacolas. Ao meio-dia, correram para comprar novos fardos no templo Chenghuang e passaram a tarde oferecendo o produto em estabelecimentos de outra rua comercial.

Ao final de um único domingo, ambos ficaram estarrecidos: o lucro daquele dia ultrapassava duzentos iuanes.

Olhando surpresos um para o outro, Lin Dongzhe sugeriu: "Almoçamos apenas um bolo de carne. Tem uma lanchonete do KFC na esquina, vamos lá? Espere, aquela senhora está vendendo magnólias? Já é época de magnólias?"

À beira da estrada, uma vendedora ambulante oferecia ramos de gardênias e magnólias presas por fios de arame e linha. Lin Dongzhe escolheu um pendente e uma pulseira na cesta. Com um sorriso afetuoso, a senhora prendeu delicadamente uma gardênia à casa do botão da blusa de Zhuang Xiaoting e colocou a pulseira em seu pulso.

O aroma suave da gardênia exalava enquanto a idosa elogiava: "Esta menininha ficou ainda mais graciosa usando isto."

Era uma cena idêntica à de sua infância — durante a primavera e o verão, Huang Ling e Song Ying adoravam comprar gardênias para enfeitar as roupas de Zhuang Xiaoting —, mas, por alguma razão misteriosa, os rostos dos dois jovens coraram instantaneamente.

Disfarçando o embaraço, Lin Dongzhe mudou de assunto: "Vamos comer primeiro, depois compramos um hambúrguer para o Tuan e levamos no dormitório dele. O que acha de chamarmos o Tuan para nos ajudar nas vendas no próximo domingo?"

Zhuang Xiaoting pensou um pouco e respondeu: "No próximo domingo iremos à Universidade Fudan; vamos procurar meu irmão daqui a duas semanas."

***

Em pleno mês de abril, uma notícia fez o coração de Zhuang Tunan acelerar: as universidades de Pequim e Xangai começaram a adotar o sistema de alocação baseado na "convergência entre oferta e procura e escolha mútua".

Em meados de abril, dezenas de empregadores montaram estandes no auditório principal da Universidade Tongji, interagindo diretamente com os formandos na tentativa de compreender de forma eficiente as necessidades de recrutamento.

O auditório estava lotado. Não apenas os formandos, mas todos os estudantes interessados acorreram ao local para examinar os requisitos das empresas e conversar diretamente com os recrutadores.

Zhuang Tunan não foi exceção, passando boa parte do dia imerso no evento.

Impressionado com a feira da Tongji, e sabendo que a Universidade Fudan realizaria um evento semelhante em breve — ambas as instituições eram próximas, mas Fudan era voltada para as humanidades, área de estudo de sua irmã —, Zhuang Tunan obteve os detalhes de horário e local e decidiu ir até lá para averiguar as oportunidades para os cursos de letras de Zhuang Xiaoting.

A feira de Fudan ocorria no centro de atividades estudantis. Em meio à multidão, Zhuang Tunan encontrou por acaso Wang Shangwen.

Este balançava a cabeça, impressionado: "Quando prestei vestibular, literatura, história e filosofia eram os cursos mais concorridos e com as maiores notas de corte. Passei a manhã inteira circulando por aqui e quase não vi nenhuma empresa procurando esses profissionais; a demanda é quase exclusiva para economia, gestão e finanças."

Wang Shangwen suspirou: "O ritmo da sociedade é vertiginoso. Em poucos anos, tudo mudou completamente."

Zhuang Tunan comentou: "Jornalismo. O curso de jornalismo também está muito requisitado."

Observando Zhuang Tunan anotar exigências específicas de várias empresas em seu caderno, Wang Shangwen ponderou: "Essas áreas estão a anos-luz da arquitetura. Olhar é suficiente, não precisa anotar... Ah, é mesmo, sua irmã estuda humanidades."

Zhuang Tunan assentiu: "Sim, ela faz gestão. Como a Jiatong é muito longe daqui, já que vim, aproveitei para registrar algumas informações e mostrar a ela depois."

Um estudante ao lado, que ouvira parte da conversa, intrometeu-se: "Também há feiras de recrutamento na Jiatong. Essas empresas estão circulando por todas as universidades para recolher currículos e selecionar os melhores."

Usando de sua habitual habilidade social, Zhuang Tunan respondeu polidamente: "Fudan é a melhor instituição de ensino do sul do Yangtzé, vale a pena conferir a feira deles."

O estudante sorriu satisfeito: "Vocês são..."

Wang Shangwen respondeu: "Da vizinha, Tongji."

O rapaz ergueu os punhos em cumprimento e sorriu: "Irmãos da vizinhança, que satisfação."

Analisando as mesas uma a uma com calma, Wang Shangwen deu uma volta completa antes de suspirar levemente: "Há muitas empresas municipais aqui."

Zhuang Tunan demorou a assimilar e perguntou confuso: "Como?"

Wang Shangwen explicou: "Me formei em 1985. Naquela época, havia diretrizes estritas do Ministério da Educação determinando que os universitários só podiam ser alocados em órgãos estatais e empresas públicas, sendo proibida a distribuição para empresas municipais ou de vilas."

Zhuang Tunan disse "ah" e ponderou: "Não sei se essa regra ainda estará em vigor quando eu me formar, mas a esmagadora maioria da nossa turma será destinada a unidades estatais, como universidades, institutos de pesquisa e escritórios de arquitetura. Realmente, ninguém vai para empresas municipais."

Com entusiasmo, Wang Shangwen perguntou: "Vi você anotando tudo pelo caminho. O que exatamente registrou?"

Zhuang Tunan sorriu sem graça: "Estou pesquisando pela minha irmã, então anotei as empresas e vagas que aceitam mulheres. Percebi que os empregadores preferem claramente candidatos do sexo masculino."

Wang Shangwen concordou: "Sim, não apenas em arquitetura; percebo essa tendência em muitas áreas."

Ele sugeriu: "Naquele canto parece haver uma mesa da Universidade Normal do Leste da China. Quer dar uma olhada nas vagas para mulheres lá? Vou verificar o recrutamento para matemática e física e nos encontramos mais tarde para voltarmos juntos ao campus."

Zhuang Tunan assentiu: "Combinado."

Nesse momento, alguém esbarrou distraidamente em seu ombro, fazendo-o girar meio corpo. Enquanto o transeunte pedia desculpas repetidas vezes, Zhuang Tunan acenava com as mãos, indicando que não havia problema.

Um suéter de malha branca perolada entrou subitamente em seu campo de visão. Enquanto dizia "tudo bem, tudo bem", Zhuang Tunan pensou que Zhuang Xiaoting possuía exatamente uma blusa daquele tipo.

O modelo era peculiar — Huang Ling demorara dias estudando revistas de moda até conseguir tricotá-la. Por reflexo, Zhuang Tunan olhou novamente para a jovem que vestia a peça e notou que a silhueta dela era extremamente parecida com a de sua irmã.

A garota caminhava de mãos dadas com um rapaz cujas costas lembravam inconfundivelmente as de Lin Dongzhe.

Esfregando os olhos com força, Zhuang Tunan constatou que a dupla de namorados tinha uma semelhança assustadora com Zhuang Xiaoting e Lin Dongzhe.

Acreditando estar sofrendo de alucinação, olhou uma terceira vez, apenas para confirmar que os dois se pareciam exatamente com o casal em questão.

O centro de atividades estava apinhado de gente, e a maioria dos estudantes tentava entrar. Com muito esforço, Zhuang Tunan conseguiu abrir caminho contra a maré, seguido de perto por Lin Dongzhe e Zhuang Xiaoting, que haviam soltado as mãos às pressas e mantinham uma distância cautelosa.

Assim que alcançaram a área aberta do lado de fora, Zhuang Tunan virou-se para encará-los. Mil palavras acumularam-se em sua garganta, deixando-o momentaneamente sem fala.

Dando meia-volta, ele marchou irritado por alguns passos antes de girar bruscamente, apontando o dedo com ferocidade para Lin Dongzhe.

O rapaz, que vinha logo atrás, quase esbarrou em seu peito com a manobra repentina.

Com uma fúria estrondosa, Zhuang Tunan vociferou: "Como você pôde se envolver com esse sujeito? Ele costumava te assustar com insetos e... e roubava seus ovos cozidos!"

Um alto-falante no centro de atividades irrompeu com um aviso: "Alunos, por favor, não se acotovelem. Avancem um por um."

Lin Dongzhe queria rir, mas não ousava. Sabendo instintivamente que Zhuang Xiaoting seria capaz de acalmar o irmão mais velho, recuou dois passos e escondeu-se atrás da garota.

Ruborizada e constrangida, Zhuang Xiaoting murmurou: "Irmão, tem tanta gente por perto, não fale tão alto."

Em uma pequena casa de caldos na rua Songjiang, três tigelas fumegantes de macarrão com acompanhamentos repousavam sobre a mesa, mas nenhum dos três conseguia tocar na comida.

Recuperando o fôlego aos poucos, Zhuang Tunan perguntou: "Eu não tenho ido à Jiatong ultimamente. Quando isso começou?"

Lin Dongzhe balançou a cabeça em pânico.

Zhuang Xiaoting também fez um gesto negativo em silêncio.

Assustado, Zhuang Tunan concluiu: "Então foi antes do Ano Novo? Quando exatamente? E quem foi que conquistou quem?"

Assim que fez a pergunta, lembrando-se de que os havia visitado durante o Festival da Meia-Lua e o Dia Nacional e de como os dois haviam fingido indiferença diante dele, Zhuang Tunan arrependeu-se imediatamente: "Não me respondam."

Mudando de tática, inquiriu: "Nossos pais, o tio Lin e a tia Song sabem disso?"

Ambos balançaram a cabeça vigorosamente, parecendo dois pintinhos bicando grãos.

Zhuang Tunan protestou: "A universidade proíbe estritamente o namoro entre estudantes..."

Antes de terminar a frase, percebeu que os tempos haviam mudado. Uma sensação de profunda ironia invadiu seu peito: o mundo girava rápido, transformando-se a cada instante.

Com timidez, Zhuang Xiaoting justificou-se: "Nós não... não ficávamos juntos quando estávamos na Jiatong, pois tínhamos medo que os professores e colegas descobrissem. Irmão, por favor, não conte para o papai e a mamãe ainda."

Zhuang Tunan permaneceu perplexo: "Da última vez que dormi no dormitório dele, havia um exemplar de 'Piadas para Todos' na mesa de cabeceira. Xiaoting, você que lê clássicos e poesia, o que vocês conversam ou fazem juntos?"

A jovem murmurou: "Irmão, eu também sou bem superficial."

Lin Dongzhe acrescentou em voz baixa: "Nós caminhamos pelas ruas, vamos ao cinema, passeamos pelo templo Chenghuang e vendemos sacolas plásticas. Somos superficiais juntos."

Com os olhos arregalados de fúria, Zhuang Tunan encarou a irmã: "Zhuang Xiaoting, o que você viu neste sujeito?"

Com suavidade e firmeza, ela respondeu: "Desde pequena, sempre tive medo de não ser boa o suficiente e de que as pessoas não gostassem de mim. Mas, quando estou com ele, nunca sinto isso; estou sempre feliz."

Lin Dongzhe fitou Zhuang Tunan com uma expressão de cão abandonado, idêntica à que fazia na infância quando implorava para copiar os deveres de casa.

Soltando um suspiro longo, Zhuang Tunan declarou: "Vou passar a visitar a Jiatong com muito mais frequência."

Encarando o suposto cavalheiro Lin Dongzhe, ele pegou uma porção de macarrão com os hashis e pensou consigo mesmo: "Vou frequentar aquela universidade o tempo todo, Lin Dongzhe. Espere só."

***

[Nota de rodapé histórica]

Desafio da liberalização de preços: a ambiciosa reforma econômica de preços tentada pelo governo em 1988 para resolver o problema do sistema de preços dual.

As quatro fases da empregabilidade universitária na China:
1. De 1949 a 1987: alocação e distribuição centralizada pelo Estado.
2. De 1988 a 1997: escolha mútua com restrições.
3. De 1998 a 2007: estágio de livre escolha profissional.
4. De 2008 até o presente: fase combinada de emprego e empreendedorismo.

(Fim deste capítulo)