Capítulo Trinta e Dois: Sangue Mancha o Vilarejo do Cavalo Branco (Parte I)

A Estância do Cavalo Branco pertencia à família Li, sendo propriedade privada há muitos anos e passando por inúmeras reformas. Já não dependia principalmente da agricultura, transformando-se em algo semelhante às casas de lazer rurais modernas, um local dedicado ao entretenimento dos ricos e poderosos de Chang’an. Na cidade abundavam casas de jogo e estabelecimentos de diversão, mas para arrancar dinheiro daqueles cujas fortunas rivalizavam com as de nações, era preciso criar atrações que não se encontravam em nenhum outro lugar.

Xiao Ting apareceu de repente, sendo sua primeira visita. Li Tianyu, embora soubesse que aquele senhor não tinha inteligência à altura de seu status, manteve-se cauteloso. Levou Xiao Ting à mansão principal, onde belos rostos e vinhos finos faziam companhia, não muito diferente dos locais comuns de entretenimento, sem nada digno de nota.

Nas profundezas da Estância do Cavalo Branco, em um jardim, uma elegante montanha artificial esculpida em pedras chamava atenção. Ao redor, circulavam diversos guardas armados, cuja discreta imponência superava em muito a dos demais guardas na entrada da propriedade.

Sob a montanha artificial havia uma entrada de caverna. Pessoas vestidas com trajes luxuosos entravam e saíam, e sons de murmúrios, quase inaudíveis, podiam ser escutados vindos do subterrâneo...

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“Pai, você acha que aquele chamado ‘Dedo de Águia’ aparece hoje?”

No vasto salão subterrâneo sob a montanha, muitos ocupavam compartimentos ao redor. No centro, havia uma arena de combate cercada por grossas grades, parecendo uma imensa gaiola.

Zhu Chenglie, de rosto pálido, sentava-se fora da enorme gaiola, olhando inquieto ao redor. Zhu Manlong estava acomodado em uma cadeira de mestre, com uma xícara de chá nas mãos, ao lado de Zhang Chao. Guardas vestidos de uniforme estavam espalhados por todo o salão subterrâneo.

Ao ouvir a pergunta do filho, Zhu Manlong respondeu com um leve resmungo: “Comigo e o mestre Zhang aqui, temos total certeza de que ele não sairá daqui.”

Zhu Chenglie assentiu, mas seu rosto mostrava inquietação. Talvez, como dizem, quem não tem culpa não teme o bater dos fantasmas à porta; mas tendo pecado, é natural se tornar paranoico.

Dentro da imensa gaiola diante de Zhu Chenglie, rugidos bestiais ecoavam de tempos em tempos. Uma tigresa de pelagem amarela e listrada rugia junto às grades, olhos vermelhos de fome, fitando as vozes que vinham de fora da gaiola.

Os ocupantes dos compartimentos ao redor não podiam ver quem estava ali, mas Zhu Chenglie reconheceu algumas vozes: eram magnatas e aristocratas de Chang’an, excitados, jogando moedas e barras de prata nas bandejas dos empregados, gritando:

“Rápido, rápido...”

Rápido para quê? Embora fosse sua primeira vez ali, Zhu Chenglie já adivinhava.

A família Zhu era dona de uma academia de artes marciais, fornecendo guardas às grandes casas nobres, além de realizar trabalhos sujos: tomar terras, emboscar adversários, entre outros. Num banquete no ano passado, Zhu Chenglie conheceu Li Tianlu, e após algumas reuniões, recebeu dele uma tarefa lucrativa — capturar pessoas sem importância para enviar à Estância do Cavalo Branco, desde que fossem casos que o governo não investigaria.

Pensando que a estância era um lugar agrícola, Zhu Chenglie imaginou que buscavam trabalhadores clandestinos, aceitando alegremente. A família Zhu sustentava diversos cassinos na cidade, onde não faltavam apostadores que perdiam tudo e ficavam devendo, rompendo laços familiares, abandonados por todos.

Aqueles que não podiam pagar suas dívidas eram facilmente capturados por Zhu Chenglie e levados à Estância do Cavalo Branco. Em mais de um ano, não houve sequer uma denúncia.

Zhu Chenglie lucrou muito com isso, mas sempre achou estranho que a família Li não contratasse diretamente trabalhadores pagos. Só hoje percebeu: os que ele enviava estavam destinados à morte.

Aquele salão subterrâneo era, na verdade, um cassino ilegal, onde homens lutavam contra feras, apostando no resultado.

A tigresa faminta não era grande, pesando cerca de duzentos quilos, mas ainda era uma tigresa. Zhu Chenglie não acreditava ser capaz de enfrentá-la, e os apostadores famintos, que mal podiam comer, como poderiam lutar?

A arena ainda não estava pronta, mas Zhu Chenglie estava inquieto, afinal, foi ele quem capturou as vítimas.

Os capangas tinham suas regras: se o cliente pagou, o serviço devia ser executado sem interferência.

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Um rugido ensurdecedor da tigresa ecoou na gaiola, ela agitava-se furiosa atrás das grades, levantando poeira ao redor.

O som de correntes vinha da porta de ferro na lateral, próxima à parede.

Os ocupantes dos compartimentos começaram a gritar, alguns senhores de barriga avantajada se debruçaram sobre as janelas, afastando as cortinas de contas para assistir.

Um clique metálico soou, e uma das portas de ferro se abriu. Dois homens curvados, de roupas surradas, foram lançados ali, um deles era San Cai, empregado da loja da família Sun.

“Deixem-me sair!”

“Socorro!”

Gritos desesperados ecoaram. Os dois se levantaram do chão arenoso e tentaram correr de volta, mas as grades estavam fechadas, e só lhes restou agarrar-se a elas, chorando, sem coragem de olhar para o lado, onde estava a tigresa.

Talvez para dar-lhes alguma chance, uma faca e uma lança foram jogadas dentro da gaiola.

Do lado de fora, um funcionário bateu o gongo de bronze:

“Comecem!”

Barulho de metal e grades ergueu-se. A tigresa, faminta após três dias, babava de raiva, arranhando as grades, querendo sair.

“Maldito, pegue a faca!”

“Mate esse animal, te dou mil taéis!”

Gritos eufóricos, todos atentos ao espetáculo.

Os dois homens esfarrapados, primeiro rastejaram tentando encontrar saída, mas ao ver a tigresa se aproximando pelas grades, o instinto de sobrevivência falou mais alto. Apavorados, pegaram as armas e se encostaram à borda da gaiola.

“Vão juntos!”

“Separados não conseguem! Ataquem juntos, como se matassem um porco, depois aproveitem para cravar a faca...”

Os espectadores, apoiados nas grades, gritavam ansiosos, como se desejassem estar no lugar dos desgraçados.

Outro rugido da tigresa ecoou no salão, ela saltou sobre a areia, levantando poeira e atravessando quase um metro num piscar de olhos, chegando à borda da gaiola.

Gritos de horror irromperam imediatamente.

A coragem que os dois homens haviam reunido desapareceu diante da ferocidade da tigresa, só pensavam em correr. O mais lento foi atingido nas costas pela enorme pata, deixando quatro feridas profundas até o osso; só teve tempo de gritar de desespero antes que o pescoço fosse abocanhado, silenciando sua voz abruptamente.

San Cai, o que restou, já estava fora de si de pavor, largou a faca e correu para o lado oposto da tigresa.

Depois de matar um, a tigresa não parou, perseguindo San Cai.

“Covarde, por que corre? Pegue a faca!”

“Desgraçado, apostei cem taéis em vocês...”

Insultos e gritos se espalhavam.

Entre os apostadores, muitos eram preguiçosos e incapazes de fugir melhor que um homem adulto, muito menos escapar de uma tigresa.

San Cai, acostumado a carregar sacos pesados e bem alimentado pela loja da família Sun, corria rápido, mas não poderia matar a tigresa; apenas prolongaria sua agonia por alguns instantes.

Zhu Chenglie, já inquieto, não suportava mais assistir: “Pai, peça ao funcionário que pare. Isso não é uma luta justa, é puro entretenimento com vidas humanas, um pecado terrível.”

Zhu Manlong, com a xícara de chá nas mãos, permaneceu calado.

Zhang Chao, ao lado, olhou com indiferença: “Vida e morte são destinos. Quem se mete nessas coisas, só tem a si mesmo para culpar.”

“Socorro!”

Na gaiola, San Cai corria desesperado, suas pernas pareciam deixar rastros de sombra, tentando afastar-se da tigresa cada vez mais próxima.

Tudo em vão.

Os espectadores, já irritados, levantavam-se, insatisfeitos com o espetáculo.

No instante em que a tigresa, ensanguentada, saltou para abocanhar o pescoço de San Cai, uma voz explosiva ecoou pelo salão subterrâneo:

“Maldito animal!”

O grito reverberou como um trovão, abafando todo o ruído do salão.

A xícara de chá nas mãos de Zhu Manlong tremeu levemente; seus olhos de águia se concentraram, mirando a entrada de pedra do salão...