Capítulo Três: Falando com Razão (Peço que adicionem aos favoritos e recomendem!)

No Salão da Fortuna, após Xu Buling abater dois capangas, adentrou o pátio dos fundos da taberna, onde alguns carregadores já se encolhiam assustados num canto.

O pátio servia de armazém; sacos de aniagem se empilhavam até o teto, e o chão estava coberto de um pó branco. Zhul Manzhi, a detetive, já não tinha ânimo para cuidar de nada disso; corria ao redor de Xu Buling, abraçando a cabeça, balbuciando frases desconexas.

Passos soaram, leves e rítmicos, misturando-se ao sussurrar das armaduras que se aproximavam, até cercarem toda a taberna; o brilho de tochas surgia nos becos para lá do muro, trazendo sombras apressadas. Estava claro que os soldados haviam recebido o sinal de fumaça e chegavam ao local.

Zhul Manzhi, tomada pela ansiedade, já não se continha. Correu até Xu Buling e implorou em voz trêmula:
— Jovem senhor, sei que és habilidoso, mas isso é grave demais; não resistas! Os Guardiães Lupinos virão armados com bestas e redes de captura. Se reagires e fores abatido, tudo estará perdido...

Xu Buling não respondeu. Com a espada em punho, entrou no armazém e furou um dos sacos, de onde o sal branco escorreu como areia. O monopólio do sal sempre fora vital para o Estado, com controle rigoroso; a quantidade estocada ali bastava para condenar uma dezena de cabeças. Todo esse caminho havia sido sondado por Lao Xiao, presenteando Zhul Manzhi com um grande feito.

Zhul Manzhi sabia da importância do caso, mas no momento só pensava em sobreviver:
— Jovem senhor, esqueça isso por ora. Se tua família puder contornar o assassinato do oficial, sairemos juntos e nos entregaremos; o resto deixamos para as autoridades. Se não for possível, devemos fugir agora. Tenho o distintivo dos Guardiães Lupinos; podemos deixar a cidade. O dono deste lugar certamente é alguém de influência; gente comum não ousaria se envolver.

Xu Buling inclinou a cabeça e a olhou:
— Se me deres o distintivo, serás considerada cúmplice de um fora da lei. Tens certeza?

Zhul Manzhi, tomada de urgência e raiva, mordeu os lábios e bateu no ombro de Xu Buling:
— Meu pai dizia: “Por uma gota de gentileza, devolva uma fonte.” O senhor só se envolveu nisso para me ajudar; como poderia eu virar as costas agora? Pare de hesitar, ou não haverá chance de fuga.

Xu Buling sorriu, balançando a cabeça, e apanhou um saco de sal contrabandeado, caminhando para fora da taberna:
— Fique aqui. Deixe o resto comigo.

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Com duas mortes já consumadas, todos os bordéis e casas de jogo da rua dos fundos cerraram as portas. Uma dezena de Guardas Imperiais chegaram primeiro, seguidos por dois pelotões dos Guardiães Lupinos, um deles ostentando distintivos de cabeça de lobo, pertencentes à Companhia Celestial.

Entre os Guardas Imperiais, um jovem nobre de trajes refinados acabava de chegar do Pavilhão do Dragão Ressonante — era Gongsun Lu, vice-comandante da Guarda Urbana. Seu pai, Gongsun Ming, era o comandante auxiliar da capital, responsável pela segurança contra ladrões; uma das maiores autoridades de toda a cidade.

Naquele momento, Gongsun Lu exibia um semblante carregado de fúria, caminhando a passos duros pelo beco, até que um dos comandantes se aproximou e perguntou em tom grave:
— Senhor, o criminoso está no Salão da Fortuna. Invadimos ou aguardamos?

Gongsun Lu hesitou por um instante e respondeu:
— A taberna pertence a uma pessoa de grande influência. Se entrarmos, certamente destruiremos tudo. Cerquem e esperem que saia.

— Sim, senhor.

Enquanto conversavam, chegaram diante do Salão da Fortuna. Do lado de fora, jaziam dois cadáveres. O comandante dos Guardas Imperiais fora arrastado para debaixo do beiral; três Guardiães Lupinos da Companhia Celestial examinavam as feridas:
— A técnica da “Serpente Branca de Wudang”; sem ferimentos no corpo, apenas um corte fino no pescoço, golpe fatal de espada. Tal habilidade não se adquire em menos de dez anos.

Ao lado, outro Guardião Lupino abria a túnica do outro morto, observando o sangue coagulado no peito e os danos à porta e escada:
— O golpe inicial do Punho das Oito Extremidades, mas usou o joelho, típico do Estilo da Perna Elástica; o pescoço foi quebrado com a Garra do Águia. Uma mistura de estilos, diferente do último assassino, mas igualmente habilidoso...

Ao ouvir tais comentários, Gongsun Lu trocou a raiva por cautela. Os Guardiães Lupinos da Companhia Celestial eram os melhores entre centenas; se até eles elogiavam o adversário, o criminoso ali dentro não era o tipo que ele pudesse enfrentar.

Ponderando, Gongsun Lu diminuiu o passo e posicionou-se atrás dos Guardiães Lupinos:
— Criminoso ousado, renda-se imediatamente!

Nem Guardas Imperiais nem Guardiães Lupinos ousaram atacar de frente; armados, aguardavam fora com todo o cuidado, esperando pelos besteiros.

Passos ecoaram do interior da taberna, e o silêncio caiu entre os soldados. Só se ouvia o estalar das tochas. Não havia luz lá dentro; só quando a figura chegou à soleira puderam ver-lhe o rosto: uma túnica branca manchada de sangue, uma cabaça de vinho na cintura, espada na mão esquerda, feições de uma beleza incomparável, quase como um imortal caído do céu.

Um homem assim não se esquece. Gongsun Lu vasculhou mentalmente todas as figuras proeminentes da capital, mas não encontrou referência. Seu semblante escureceu:
— Quem és tu? Por que assassinaste o comandante dos meus Guardas Imperiais?

Xu Buling lançou o saco ao chão, espalhando sal contrabandeado sobre as lajes, como se nevasse. Seis Guardiães Lupinos semicerraram os olhos; um deles agachou-se, pegou um pouco com os dedos e disse:
— É sal. Não se alarmem.

O rosto de Gongsun Lu mudou sutilmente; ele cruzou os braços e olhou em volta:
— Prendam-no.

— Sim, senhor!

Dois Guardas Imperiais avançaram com espadas; os demais armavam laços e redes, tentando flanquear. Xu Buling franziu a testa, firmou a espada no chão e encarou Gongsun Lu:
— Não quer saber de onde vem esse sal antes de atacar?

— Uma taberna, um saco de sal, qual a surpresa? Prendam-no. Se resistir, matem-no.

Com um gesto, os Guardas Imperiais avançaram. Xu Buling largou a espada ao lado da coluna e desceu os degraus de mãos vazias. Os Guardas, aliviados, preparavam-se para algemá-lo, mas os Guardiães Lupinos da Companhia Celestial pressentiram perigo:
— Cuidado!

Antes que terminassem, Xu Buling, com a túnica branca esvoaçando, lançou-se como um leopardo. Em um único salto, estava diante dos dois Guardas Imperiais. Os cotovelos golpearam as armaduras de escamas.

Um estrondo. As placas se partiram. Os dois guardas voaram para trás, caindo sobre os companheiros. Três Guardiães Lupinos reagiram imediatamente, armas erguidas, substituindo os soldados caídos. Cercaram Xu Buling, brandindo escudo e espada, foice e alabarda, lâmina Yanling — atacando em perfeita sincronia.

Xu Buling não parou. Flexionou as pernas, saltou à frente. Um joelho acertou o escudo redondo no centro; o Guardião mal teve tempo de brandir a espada e foi arremessado para trás, detendo-se no solo com a lâmina.

O Guardião com alabarda tentou perfurar-lhe o peito, mas Xu Buling agarrou o haste e, com força descomunal, puxou o homem, atingindo-o com o golpe mortal do Punho das Oito Extremidades — o terrível “Colina Encostada”. O Guardião voou mais de seis metros, atravessando a janela de um bordel, provocando gritos apavorados lá dentro.

Com a alabarda em mãos, Xu Buling afastou a lâmina Yanling e encostou-lhe a ponta na garganta do último adversário. A lâmina parou a um triz.

O Guardião empalideceu, erguendo a espada, todo o corpo tenso — jamais imaginara tamanho poder. Diante de tal força, se Xu Buling estivesse armado desde o início, os três estariam mortos no chão. Era uma habilidade simplesmente inacreditável!

O Guardião recuou um passo, largando a espada, e se afastou:
— Que técnica assombrosa...

Em um piscar de olhos, os Guardiães Lupinos da Companhia Celestial estavam fora de combate. Os demais soldados recuaram, temerosos.

Gongsun Lu estava em pânico. Xu Buling cravou a alabarda no chão e, com olhar sereno, apontou para trás:
— No armazém há mais sal contrabandeado. Entrem e lacrem.

O semblante de Gongsun Lu se fechou, apertando e relaxando a mão na empunhadura da espada. Os Guardiães Lupinos entreolharam-se, e um deles entrou na taberna. Gongsun Lu, angustiado, gritou:
— Ele quer fugir! Não caiam na armadilha!

Não terminou a frase. Um estalo ressoou, e um tapa atingiu-lhe o rosto. Gongsun Lu tentou sacar a espada, mas Xu Buling deu-lhe um chute no punho, e a lâmina voou, cravando-se no muro. Cambaleando, Gongsun Lu perdeu a presilha de jade do cabelo, e os fios se despregaram.

Os Guardas Imperiais hesitaram, mas ninguém ousou avançar. Com a mão marcada por tapas, os olhos de Gongsun Lu brilharam de ódio. Tentou socar, mas Xu Buling agarrou-lhe o pulso e o esbofeteou outra vez. Gongsun Lu cuspiu sangue, encarando Xu Buling:
— Como ousa me bater? Sabe quem é meu pai? Meu pai...

Xu Buling aplicou mais um tapa:
— Sabes quem é o meu pai?

Após três bofetadas, o rosto de Gongsun Lu estava inchado, os olhos vermelhos de sangue, a boca sangrando. Engoliu as palavras, dominado pelo medo.

Cercados, Guardiães Lupinos e Guardas Imperiais não sabiam o que fazer. O oficial estava nas mãos do inimigo; não podiam ameaçar, só circundar.

O impasse durou um instante. Passos soaram na viela — o comandante Gongsun Ming, pai de Gongsun Lu, chegava acompanhado de muitos Guardas Imperiais armados com bestas. Vendo o pai, Gongsun Lu respirou aliviado, e um sorriso de arrogância despontou:
— Tu tens muita audácia...

Não terminou. Outro tapa o derrubou no chão; gemeu, olhos cheios de ódio, mas não ousou retomar a palavra.

Ao mesmo tempo, Gongsun Ming, ainda longe, gritou furioso:
— Criminoso ousado, como ousas... ousas... Agradeço ao Príncipe Herdeiro por disciplinar meu filho em meu nome...