Capítulo Oitenta e Um — As Angústias da Fama

Na manhã seguinte, o sol recém-nascido iluminava cada canto da vasta mansão. Após acordar e se lavar, Xu Buling dirigiu-se ao quarto principal dos fundos. Dona Lu já havia retornado à família Xiao, não se sabia ao certo quando. O quarto estava impecável, as roupas de cama haviam sido trocadas, até os lençóis eram novos; o ambiente fora cuidadosamente limpo e um incenso perfumado dissipava qualquer odor.

Xu Buling achou aquilo curioso. Seu quarto sempre fora limpo, e Dona Lu não era estranha à sua cama. No máximo, ela costumava apenas arrumar as cobertas, então por que dessa vez tudo fora renovado de cima a baixo?

Talvez...

Xu Buling teve um estalo, arqueou ligeiramente as sobrancelhas, um olhar de estranheza reluzindo nos olhos. Contudo, Dona Lu era viúva há anos, estava em plena idade, e, tendo bebido vinho na noite anterior, sonhar coisas confusas não era de se espantar.

Preferiu fingir ignorância, mantendo-se inocente. Arrumou-se e partiu rumo ao Colégio Imperial para cumprir sua reclusão.

O imperador, por consideração à família Li, não revogara imediatamente o castigo. Xu Buling não se opôs. Sabia que, nos próximos dias, seria alvo de muitos olhares; circular pela cidade poderia envolver Zhu Manzhi e Ning Qingye em encrencas, além do risco de ser capturado pela imperatriz-mãe. Permanecer discretamente no Colégio era a melhor opção.

Assobiou e seu cavalo, Vento Veloz, criado livremente pelos domínios, veio trotando, mordendo as rédeas. Xu Buling montou e saiu pelo portão principal, deparando-se com uma cena que o deixou boquiaberto.

“Príncipe Xu!”

“Príncipe Herdeiro!”

“Que galã!”

“Hoje haverá uma partida de xadrez no Salão do Dragão, o príncipe Xu teria tempo para comparecer...”

Diante dos dois leões de pedra à entrada da mansão, dezenas de jovens damas da nobreza, esplendorosamente vestidas, cercavam o portão. Havia moças de todo tipo — delicadas, maduras, aristocratas, até algumas que desafiavam as convenções — formando uma barreira intransponível.

O velho Xiao, de bengala, assistia à cena com satisfação, enquanto os guardas da mansão tentavam barrar, sem ousar desalojar à força aquelas senhoritas.

Na Rua Kui Shou, onde nobres e príncipes se acumulavam, o povo comum raramente tinha acesso. A maioria daquelas jovens eram netas e filhas de altos dignitários, e ninguém ousava interferir. Tornar-se parente da casa do Príncipe Su era desejado por todos, e nenhuma família apressou-se em chamar de volta suas preciosidades.

Assim, aquelas damas, enfeitiçadas por algumas poesias, vieram pessoalmente à caça.

Xu Buling, de branco a cavalo, percebeu imediatamente que não teria chance contra elas. Girou as rédeas e, pela primeira vez na vida, deu as costas ao inimigo, fugindo pela porta dos fundos da mansão.

Depois de muitos rodeios, chegou ao Colégio Imperial, onde encontrou outro cenário: estudantes em pequenos grupos, reunidos nos pavilhões, discutindo animadamente os encantos da poesia. Ao avistá-lo, alguns corriam de longe para cumprimentá-lo com reverência.

Xu Buling sentiu um arrepio na nuca, saltou para cima do muro e, em poucos saltos, chegou ao Pavilhão das Artes Literárias.

Felizmente, ainda havia um recanto de tranquilidade em Chang’an. Ali, entre jovens nobres autossuficientes e pouco estudiosos, o clima era menos efusivo, pois, entre literatos, havia sempre certa rivalidade.

Xiao Ting, no alojamento, continuava seus discursos inflamados: “Sua Majestade foi injusto! Meu poema ‘Meu Pai, o Primeiro-Ministro’ foi elogiado até pelo mestre Song, certamente o imperador esqueceu, essa aposta não vale...”

Song Yufu, a encarregada da leitura matinal, parecia ainda ressentida com os acontecimentos do dia anterior. Ao vê-lo, desviou o olhar e apressou-se a se afastar, sem cumprimentá-lo.

Xu Buling, enfim, pôde respirar aliviado. Seguiu sozinho até a Torre dos Sinos e Tambores, onde iniciou sua reclusão com seriedade.

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O que ocorrera no Salão Chengqing espalhou-se rapidamente entre os estudiosos, mas não chegou a todos. A cidade de Chang’an seguia seu curso normal; poucos notaram até mesmo a morte de Li Tianlu, quanto mais a de um simples lobo da guarda.

Pelas casas próximas ao Departamento de Investigação do bairro Chongren, o som agudo do suona ecoava pelas vielas sombrias. Alguns jovens, de luto, acompanhavam um grupo de lobos da guarda carregando um caixão para fora da cidade, enquanto um sacerdote realizava rituais no pátio e o fumo azul do papel queimado subia ao céu.

Zhu Manzhi, de olhos vermelhos, por ser mulher e de pouca força, não fora autorizada a carregar o caixão, limitando-se a seguir a procissão segurando a espada à cintura.

Ela estava há pouco tempo na capital e tinha poucos amigos. Antes, costumava andar com Liu Macaco e Wang Dazhuang pelas ruas, mas não havia grande intimidade. Contudo, após a batalha nas terras geladas, Liu e Wang arriscaram a vida pela camaradagem; tornaram-se irmãos de sangue.

Agora, Liu Macaco estava morto, Wang Dazhuang gravemente ferido e coxo. Embora o jovem príncipe Xu tivesse vingado o amigo e enviado uma boa quantia de prata para ser repassada a eles, o que, de certa forma, encerrava o assunto, Zhu Manzhi não conseguia deixar de se sentir pesarosa.

Quando criança, seu pai sempre lhe dizia: “Uma vez nas estradas do mundo, não há retorno, nem satisfação plena nas vinganças ou recompensas.” Antes, Zhu Manzhi não compreendia; agora, começava a entender — vinganças jamais se encerram, e a gratidão nunca é paga por completo. Matar alguém ou entregar uma bolsa de prata, no máximo, traz algum alívio, mas os que se foram nunca voltarão.

Ela caminhou, parando e retomando a marcha com o cortejo, até o cemitério fora dos muros, assistindo ao enterro. Aquele cemitério fora reservado pelo governo ao Departamento de Investigação, próximo ao túmulo dos heróis. Ali descansavam mais de mil lobos da guarda; para eles, era um fim honroso, melhor que ser abandonado às margens do mundo.

Após cuidar dos últimos detalhes, Zhu Manzhi retornou ao departamento. Sabendo que Xu Buling não viria tão cedo, desistiu de esperar por ele nas tavernas próximas.

Por causa do ocorrido no Salão Chengqing, todos no departamento sabiam agora de sua ligação com Xiao Ting e Xu Buling. Porém, como lobos da guarda costumavam circular entre nobres, ninguém achou estranho; ela apenas disse que fora coincidência e que ganhara méritos por sorte. Não fazia parte dos espiões encarregados de vigiar a nobreza, então o caso não teve maiores repercussões. No máximo, acharam que ela tinha sorte.

Zhu Manzhi era solitária, sem equipe, mas, por ocupar um cargo, não podia ficar ociosa. Foi até a seção de capturas, ver se havia algum serviço menor ou alguma patrulha ou entrega de mensagens que pudesse lhe ser atribuída.

Ao meio-dia, a maioria dos lobos da guarda já havia saído, e o departamento estava quase vazio.

Caminhando pelo corredor interno, deparou-se com o vice-comandante Liu Yunlin, mãos para trás, expressão austera, como se não a notasse.

Pela hierarquia, Zhu Manzhi apressou-se a saudá-lo com um punho cerrado diante do peito:

“Saudações, vice-comandante Liu.”

Liu Yunlin virou a cabeça, como se a notasse apenas então. Acenou em resposta e seguiu adiante, mas, após poucos passos, parou e voltou-se:

“Ei! Espere um pouco.”

Zhu Manzhi já se preparava para seguir em frente; ao ouvir o chamado, voltou-se e pôs-se firme:

“Há algo que deseja ordenar, vice-comandante?”