Capítulo Dezessete: O Príncipe Fácil de Manipular

Capítulo Dezesseis

O Pavilhão do Rugido do Dragão apoiava-se numa ruela entre dois bairros, onde a neve caía suavemente sob um céu sem luar, tornando a rua escura e sem brilho.

Xu Buling saltou ágil por cima do muro do bairro, pousando levemente na rua, e ao levantar os olhos avistou ao longe o brilho de lâminas em combate.

Uma figura trajando negro, com chapéu cônico, empunhava uma longa espada azulada e lutava contra seis Guardiões Lupinos do Acampamento Imperial. Os muros e telhados desmoronavam ocasionalmente, arrancando gritos assustados dos moradores.

O velho Xiao, apoiado em sua bengala, saltou por entre os muros e, após alguns pulos, caiu seguro diante de Xu Buling, com as sobrancelhas cerradas:

— Essa pessoa é muito habilidosa. O estilo da espada lembra o da Família Tang, mas tem apenas a forma, não o espírito. Parece ter aprendido de maneira furtiva, provavelmente é alguém do mundo marcial vindo buscar vingança.

Xu Buling assentiu levemente, não se surpreendendo com o surgimento de um assassino na capital.

Dez anos atrás, o Imperador anterior faleceu doente, e o príncipe Song Ji assumiu o trono.

Como o Império Dayue prosperava pela força das armas, em duzentos anos surgiram inúmeras famílias e seitas marciais. Até mesmo a capital, Chang’an, era repleta de academias de artes marciais. Tradições, lealdades e rivalidades teciam uma vasta rede de influências, cujo peso rivalizava com o antigo poder dos clãs aristocráticos que um dia dominaram o governo.

Com tantos adeptos das artes marciais, era inevitável o surgimento de quem ousasse tudo: incêndios, assassinatos, saques e crimes eram frequentes. Em províncias distantes, algumas famílias e seitas chegaram até a transformar regiões em seus próprios feudos, formando verdadeiros "países dentro do país".

Assim que ascendeu ao trono, Song Ji tomou como primeira medida a purga das forças do mundo marcial, obrigando as grandes famílias a obedecerem ao Departamento de Investigação Criminal, cada qual enviando seus melhores para eliminar os rebeldes. A história batizou o movimento de "Aguia de Ferro Caçando Veados".

A intenção da operação era clara: apoiar as famílias poderosas e sistematizadas, enfraquecer pequenas facções independentes, e guiar os guerreiros para servirem ao Estado—em resumo, "dominar as artes marciais para servir ao Imperador".

Porém, a corte claramente subestimou a reação dos guerreiros.

A maior diferença entre homens de armas e de letras é que o guerreiro "traz uma lâmina no coração".

Quando um homem simples se enfurece, basta um passo para o sangue correr. Diante da repressão imperial, muitos preferiram resistir.

E, ao longo de séculos, as grandes e pequenas facções estavam envoltas em inextricáveis laços de gratidão e vingança. Quando as famílias leais à corte eram incumbidas de reprimir as forças rebeldes, muitas vezes hesitavam ou aproveitavam para acertar contas pessoais.

Em apenas um ano, a situação fugiu ao controle, e até rebeliões começaram a despontar.

O resultado da ira imperial era previsível.

Os Sete Príncipes logo receberam ordens do trono e mobilizaram um exército de mais de oitocentos mil homens, varrendo o Império Dayue e quase quebrando o espírito dos guerreiros.

A Princesa Consorte do Príncipe Su nasceu na Casa Lu do Mar do Leste, que compartilha raízes com a Casa Lu de Jinling há mil anos—ambas linhagens históricas de letrados e guerreiros da dinastia central.

Na época, a Casa Lu do Mar do Leste divergiu da corte, recusando-se a obedecer. Como consequência, atraíram a fúria da cavalaria de Xiliang.

Após uma grande batalha, o chefe da família Lu morreu. A Princesa Consorte do Príncipe Su definhou de tristeza. Até hoje, o Príncipe Su não tomou nova esposa, tudo em razão desse episódio.

Se até príncipes com domínio sobre doze províncias foram atingidos, pode-se imaginar a ferocidade dos conflitos no mundo marcial.

Dez anos se passaram, mas vingadores continuam chegando à capital, e quase todos os anos mais de uma centena deles morrem silenciosamente sob as lâminas dos Guardiões Lupinos.

Xu Buling observou a cena por instantes, sem conseguir identificar a escola daquela mulher de negro, mas percebeu que era exímia. Indagou em tom baixo:

— Zhang Xiang morreu?

O velho Xiao balançou a cabeça:

— Zhang Xiang chefia o Departamento de Investigação Criminal, não morreria tão facilmente. Tentaram assassiná-lo agora há pouco, mas ele percebeu e acertou um golpe nela. Duvido que escape.

Xu Buling assentiu. Ele precisava entrar no Arquivo Criminal em busca de informações, e Zhang Xiang o vigiava pessoalmente. Enquanto ponderava se o assassino poderia ser útil, gritos vieram ao longe:

— Abram caminho!

— Alteza, cuidado!

Xu Buling se surpreendeu e olhou, vendo a assassina de negro avançar em sua direção empunhando a espada.

O velho Xiao semicerrava os olhos, murmurando divertido:

— Que garota sem discernimento, tomando Sua Alteza por um alvo fácil...

Ele se preparava para agir, mas Xu Buling levantou a mão, pedindo que parasse, e assumiu uma expressão de pavor:

— Protejam a Alteza!

------

O vento frio uivava.

A assassina de negro, empunhando a longa espada, recuava cada vez mais sob o ataque combinado de lanças e facas. Tendo falhado no atentado e ferida por um golpe de Zhang Xiang, seus lábios estavam azulados e seus passos, trôpegos.

Com cada vez mais Guardiões Lupinos cercando-a, a situação se tornava fatal. Determinada, a assassina pensou em lutar até a morte para retornar ao Pavilhão do Rugido do Dragão. Mas não esperava encontrar, no canto do muro, um jovem de beleza incomparável em peles de raposa e um velho criado, observando a luta.

Ela já vira aquele jovem nobre uma vez na loja da família Sun—lembrava-se bem dele, pois estava doente, intoxicado. Tinha ouvido dos transeuntes que era filho de um príncipe, de posição elevada.

Em tempos normais, ela jamais ligaria para esses nobres arrogantes e inconsequentes. Mas, encurralada, vendo um refém valioso diante de si, que escolha tinha?

Sem hesitação, a assassina pisou com força na rua, quase rachando as pedras, e em um piscar de olhos avançou mais de dez metros, parando diante do jovem elegante.

— Protejam a Alteza!

O jovem demonstrou pânico, fugindo desajeitadamente.

O velho criado, apavorado, largou a bengala e saiu correndo, ignorando completamente o patrão ao lado.

A assassina agarrou o jovem pelo ombro, puxando-o para si, e encostou a lâmina em seu pescoço, virando-se para os Guardiões Lupinos que a perseguiam.

— Parem!

O comandante dos guardas empalideceu, ordenando que os subordinados cessassem o avanço. Sabiam que Xu Buling dominava as artes marciais, mas, envenenado pelo Tranca-Dragão, não teria chance contra a assassina. Se o herdeiro do Príncipe Su morresse ali, todos, do comandante Zhang Xiang aos guardas presentes, pagariam com a vida.

O comandante só pôde parar a três metros, gritando:

— Atrevida! Solte Sua Alteza agora!

A assassina era um pouco mais baixa que Xu Buling. Com uma mão, segurava seu ombro; com a outra, mantinha a espada sob o pescoço dele, numa posição desconfortável. Ofegante, ela lançou um olhar gélido para os guardas:

— Afastem-se todos.

Sua voz ecoava límpida e fria, deixando clara sua frieza.

O hálito dela roçava-lhe o ouvido, exalando um perfume sutil.

Xu Buling mantinha uma expressão nervosa, erguendo as mãos e pedindo que os guardas não agissem precipitadamente:

— Se afastem, não façam nada...

— Fique calado! — retrucou a assassina, fria.

Então, segurando Xu Buling pela cintura, saltou sobre o muro e correu em direção ao lado de fora do bairro.

— Se tentarem seguir, eu o mato agora!

Os Guardiões Lupinos empalideceram. Queriam perseguir, mas não ousavam, paralisados pela indecisão.

Com o herdeiro do Príncipe Su em mãos, ninguém teria coragem de persegui-la abertamente. Se ela, acuada, resolvesse matar o refém, todos os guardas pagariam com a vida. Só restava correr e bloquear as saídas, tentando impedir que a criminosa escapasse de Chang’an...