Capítulo Oito: Repetindo a Antiga Estratégia

As luzes começavam a brilhar na cidade.
As cento e oito praças de Chang'an resplandeciam como um mar de lanternas, e multidões percorriam as ruas como ondas incessantes. Xu Buling, acompanhado do velho Xiao, guiava seu cavalo até o bairro Daye em busca de Zhu Manzhi.

Ali, reuniam-se os abastados e poderosos; carruagens esculpidas e cavalos brancos cruzavam a avenida sem cessar. Embora não houvesse letreiros de néon como nos tempos modernos, o esplendor do lugar não lhes ficava atrás, e sua paisagem era, por vezes, ainda mais impressionante.

Neste ponto da cidade, raramente se viam guerreiros armados; predominavam cavalheiros portando apenas leques, e mesmo os poucos estudantes que ostentavam espadas pareciam fazê-lo mais por ornamento do que por necessidade.

Desde que chegara a Chang'an, Xu Buling saíra pouco, mas conhecia bem o bairro Daxing, fosse por convites de nobres locais ou, principalmente, para comprar vinho. O bairro não ficava distante da Academia Imperial; e, por causa do "Gu da Serpente Trancada" que trazia no corpo, precisava aliviar o veneno com álcool, pois, sem isso, sofreria dores atrozes, como se milhares de formigas lhe devorassem o coração. A loja da família Sun era centenária, e o famoso "Corte de Jade Quebrado" era o mais eficaz: forte e ardente, tornara-se seu favorito com o tempo, a ponto de ir ali pessoalmente para beber.

Puxando o cavalo, entrou numa ruela de pedra. De tempos em tempos, cruzava com clientes carregando garrafas ou de faces coradas pelo álcool. O bairro era repleto de famílias abastadas, o que impedia a presença de bêbados grosseiros e inconvenientes.

A loja da família Sun ficava no fundo do beco. Um estandarte amarelado exibia o caráter "Sun". Era uma loja pequena, com apenas três mesas quadradas, mas ao menos uma dúzia de barris de vinho enfileirava-se em seu interior.

Por sua reputação, as três mesas estavam ocupadas. Numa delas, próxima ao fundo, sentava-se uma figura do submundo, trajando negro e usando um chapéu cônico; uma longa espada repousava sobre a mesa. O corpo, de linhas delicadas e alta estatura, sugeria tratar-se de uma mulher.

Xu Buling lançou um olhar discreto, e percebeu que a estranha guerreira logo se mostrou alerta, virando levemente a cabeça. Não insistiu no olhar. Tirou do cavalo a cabaça de vinho e pediu:

— Uma jarra de vinho, por favor.

— Pois não, Sancai, sirva uma jarra!... Ora, jovem senhor, que rara visita! Como sempre?

— Sim.

— Hehehe... O senhor realmente tem uma resistência admirável. Todos os dias, um jin de Corte de Jade Quebrado, como se fosse rotina. Metade do vinho que produzimos no ano vai parar no seu estômago...

O senhor Sun, dono da loja, tinha cerca de sessenta anos, cabelos brancos e semblante amável. Dedicou sua vida a fazer vinho. Seu filho seguira carreira oficial e quase não voltava para casa, de modo que ele tomava conta do negócio sozinho. Era generoso com quem quisesse aprender o ofício, temendo que a arte ancestral morresse com ele.

O aprendiz Sancai devia ser novo na loja, pois Xu Buling não o conhecia. Parecia um jovem honesto e diligente; abriu o barril, encheu a cabaça com toda a atenção e a entregou com respeito.

Xu Buling sorriu ligeiramente, tirou uma barra de prata das mangas e a deu a Sancai antes de partir, puxando o cavalo. Mal se afastara, ouviu vozes atrás de si:

— Patrão, ele deu a mais!

— Esse jovem sempre faz isso. Se deu a mais, guarde, economize, e não vá apostar de novo. Sua esposa já fugiu, e se continuar, logo perderá até a vida...

— Sei me controlar...

Xu Buling franziu levemente as sobrancelhas, hesitou, mas acabou saindo do beco com o cavalo.

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Na loja da família Sun, Sancai, com olhos brilhando, mordeu a barra de prata antes de guardá-la cuidadosamente no peito. O senhor Sun, levando amendoins e petiscos frios às mesas, continuava a conversar com os clientes, trocando palavras aqui e ali.

Por ali, passava todo tipo de gente, e corria o boato de que até o próprio imperador já visitara a taverna disfarçado, embora ninguém tivesse confirmado tal história.

A mulher de preto, sentada de costas para o beco, ergueu levemente o chapéu, revelando lábios finos e um queixo delicado. Sua pele era mais branca que a neve do inverno, e seus lábios, vermelhos como laca; mesmo meia face bastava para ofuscar a todos. Com mãos delicadas, pegou a tigela de vinho e, com voz fria, perguntou:

— Patrão, quem era aquele homem agora há pouco?

O velho Sun, acostumado a ver belezas em sua longa vida de taberneiro, pôs os amendoins na mesa e riu:

— Não sei ao certo, deve ser filho de alguma família da cidade. O manto de raposa que veste não é barato, só pode ser alguém de posses. E, verdade seja dita, é mesmo bonito, não fica devendo nada à senhorita...

A mulher sorriu de canto:

— Mas parece pálido e frágil, talvez gaste demais com vinho e prazeres...

O dono da loja se espantou, pensou por um momento e balançou a cabeça:

— Esse senhor não é nada fraco, é diferente desses rapazes dissolutos. E é boa gente...

— Hehe...

A jovem não disse mais nada, limitando-se a comer em silêncio.

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Noutra rua, numa taverna modesta, o estandarte já amarelado balançava ao vento. Lá dentro, o barulho era constante, e dados tilintavam sobre as mesas. Um grupo de homens desleixados se aglomerava em torno de uma braseira.

Zhu Manzhi, a detetive, segurava uma tigela de vinho maior que seu rosto, a testa franzida de preocupação. Depois do desaparecimento dos pais, ingressara na delegacia e, após anos de esforço, fora transferida para Chang'an como guarda-lobo. Esperava poder investigar o sumiço dos pais nos arquivos criminais, mas logo descobriu que não tinha permissão para tanto.

Somente capturando ladrões e conquistando méritos poderia ser promovida. Contudo, a cidade era tão pacífica que nem mesmo no bairro mais perigoso se via um único meliante por dia, e ainda precisava dividir o trabalho com dois colegas. O futuro lhe parecia sombrio.

Na mesa, Wang Dazhuang, um homem enorme, sentava-se de modo desinibido, uma perna apoiada na cadeira, e procurava animar a colega:

— Manzhi, não se aflija. Para entrar no Quartel Celestial normalmente são necessários dez anos. Sei que quer encontrar seus pais, mas eu e Liu Hou’er podemos lhe ceder alguns méritos.

O magro Liu Hou’er tomou um gole de vinho forte e concordou:

— É isso mesmo. Naquele caso do sal clandestino, embora o mérito tenha ficado quase todo com os Guardas Imperiais e com o nosso comandante, você ainda assim ganhou uma grande promoção. Com mais dois feitos, entrará sem dificuldade para o Quartel Celestial, então por que se preocupar?

Zhu Manzhi sorveu um pequeno gole de vinho amarelo e resmungou:

— Não tenho tanta sorte assim. Se não fosse o acaso de encontrar o príncipe Xu, aquele caso nem teria sido resolvido.

— É verdade...

Enquanto conversavam, Liu Hou’er espiou pela janela e, de repente, bateu no ombro do grandalhão:

— Dazhuang, olha, um velho tolo!

Zhu Manzhi e Wang Dazhuang olharam para fora e viram um ancião caminhando com dificuldade, apoiado em uma bengala, olhar vazio e sem brilho, às vezes massageando as costas. Zhu Manzhi conhecia aquele senhor, frequentador da casa de chá dos fundos, onde contava histórias. Hoje, ele carregava na cintura uma bolsa de dinheiro tão cheia que o contorno da prata era visível; devia haver dezenas de taéis ali.

Zhu Manzhi se espantou:

— Aquele velhote, sair com tanto dinheiro à mostra é pedir para ser roubado...

Observou a rua e, como esperado, notou alguns sujeitos de olhar furtivo se aproximando do ancião, que, para piorar, entrou numa viela.

— Ei...

Zhu Manzhi ficou apreensiva, pegou a espada em forma de ganso e saltou pela janela, aterrissando com destreza. Os dois colegas vieram logo atrás.

Correram pelo beco e, a poucos metros, depararam-se com uma cena revoltante ao lado de uma pilha de capim seco e tralha: três malfeitores mascarados, armados com punhais, cercavam o velho, que se apoiava na parede, segurando a bengala com a mão direita e tentando enxotar os criminosos com gestos trêmulos. Na outra mão, apertava a bolsa de dinheiro, lágrimas escorrendo pelo rosto de dor e indignação.

— Socorro!

— Velho teimoso, se não te dermos uma lição, vai achar que nossas facas são de brinquedo...

— Parem!

Zhu Manzhi, furiosa, desembainhou a espada de ganso. Seu corpo ágil avançou como um leopardo, cruzando dois metros num piscar de olhos. A lâmina desceu sobre o braço de um dos ladrões, mas, para sua surpresa, ele usava proteção de ferro, de onde saltaram faíscas.

Tinindo, os três ladrões reagiram rapidamente. Um deles deu um soco que Zhu Manzhi mal conseguiu bloquear, sendo arremessada contra a parede. O terceiro já se lançava sobre ela, punhal em riste.

No mundo dos guerreiros, a vitória decide-se num instante.

Wang Dazhuang e Liu Hou’er empalideceram, só podendo gritar:

— Canalhas, como ousam!

Mas não tinham como ajudar.

Foi então que, num súbito redemoinho de vento frio, três estalos ressoaram. Uma silhueta branca desceu dos céus, pousando atrás de Zhu Manzhi. Com a mão direita segurava a espada, com a esquerda amparou Zhu Manzhi, impedindo-a de cair.

Após receber dois golpes, Zhu Manzhi arfou de dor, mas, ao tocar o solo, recobrou-se e viu, estupefata, os três ladrões cambaleando como se tivessem levado pancadas na cabeça.

Com um estrondo, os punhais caíram, e os três tombaram ao chão.

Zhu Manzhi ficou imóvel, segurando a espada, olhando para os bandidos caídos, até enfim compreender o que sucedera.

Surpresa, voltou-se e viu um jovem de túnica branca ao lado, sorrindo gentilmente:

— Senhorita, cuidado.

A voz era profunda e envolvente, e a beleza do rapaz, encantadora, seus olhos como flores de pessegueiro hipnotizavam.

Zhu Manzhi ficou paralisada, fitando-o. Aos poucos, corou.

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A neve caía suavemente no beco. Dois guardas-lobo amarravam os ladrões. Na entrada, Zhu Manzhi acalmou o velho Xiao, recomendando que escondesse bem o dinheiro antes de deixá-lo ir. Em seguida, retornou pelo beco, onde o príncipe Xu, de branco, permanecia de pé, segurando a cabaça de vinho, imóvel.

Ela sabia bem do perigo que correra. Se não fosse o príncipe Xu, estaria morta ou mutilada.

Zhu Manzhi hesitou, aproximou-se para cumprimentar, mas Xu a interrompeu, erguendo a mão:

— Não foi nada, basta me chamar de senhor Xu quando estiver fora de casa.

Ela olhou para os dois guardas-lobo e não revelou a identidade de Xu, seguindo-o para fora do beco:

— Muito obrigada, senhor Xu.

Xu tomou um gole de vinho, olhou-a de lado e comentou:

— Tão jovem, em vez de ficar bordando em casa, prefere sair lutando como homem. Já é a segunda vez que a encontro apanhando; tome mais cuidado.

Zhu Manzhi sorriu sem jeito, mexendo uma mecha de cabelo atrás da orelha e lançando-lhe olhares furtivos:

— Agradeço a preocupação... Mas o que faz aqui?

Xu sorriu:

— Houve uma partida de xadrez no Pavilhão do Dragão. Eu pretendia assistir, mas passei por aqui por acaso... Qual o seu nome? Por que virou detetive tão jovem na capital?

— Chamo-me Zhu Manzhi, como ramos de oliveira em flor.

Ela caminhava devagar atrás dele, os olhos carregados de tristeza:

— Meu pai escolheu esse nome. Quando eu era pequena, tínhamos muitos pés de oliveira em casa, minha mãe adorava... Dois anos atrás, no meu décimo quarto aniversário, meus pais desapareceram de repente. Procurei as autoridades, mas não os encontraram; então entrei para a delegacia, tentando buscá-los por todo lado... Depois ouvi dizer que a Seção de Investigação da capital sabia de tudo, então vim tentar a sorte, mas só os guardas-lobo do Quartel Celestial têm acesso aos arquivos...

— Então virou detetive para encontrar seus pais?

— Sim — respondeu Zhu Manzhi, colocando a espada nas costas e chutando pedrinhas pelo caminho. — Acho que meu pai era do submundo, deixou-me dinheiro de propósito, certamente me abandonou de caso pensado. Se a Seção de Investigação sabe de tudo, devem saber onde estão.

Xu silenciou por um instante e depois sorriu:

— Quer entrar para os guardas-lobo do Quartel Celestial?

Zhu Manzhi assentiu, mas suspirou:

— Preciso capturar cem ladrões para ser promovida. Se não conseguir méritos, em dez anos não entro lá.

— Eu a ajudarei.

Ela parou, um tanto surpresa:

— Por quê?

Xu sorriu levemente:

— Não tenho com que me ocupar, e parece que você precisa de ajuda. Se não quiser, não tem problema.

— Ei! — Zhu Manzhi correu para alcançá-lo. — Senhor Xu, com sua habilidade, pode me ajudar, basta uma palavra sua!

Xu balançou a cabeça:

— A Seção de Investigação fiscaliza todos os nobres, não posso interceder. Mas posso ajudar de outro modo: vá amanhã à Seção, pegue alguns casos, e encontre-me no portão do bairro às nove e quarenta e cinco. Não espere se se atrasar.

— Combinado!

Os olhos de Zhu Manzhi brilharam de alegria. Observou Xu se afastar e ficou ali, acenando contente.