Capítulo Trinta: Preparados para o Combate

Ao meio-dia, Xu Buling conduzia a carruagem pela movimentada Avenida Zhuque, onde carros e cavalos formavam uma longa fila. Vestia a típica roupa de guarda, mas a espada na cintura dera lugar a uma longa lâmina de quatro pés, envolta em tecido negro e presa às costas. Na cabeça, usava um chapéu cônico, e uma faixa preta pendia-lhe do pescoço, pronta para cobrir o rosto.

No interior da carruagem, Xiao Ting sentava-se ereto, balançando a cabeça com evidente deleite:

— Buling, antigamente meu avô segurava as rédeas para o seu, agora o destino mudou e é você quem dirige para mim. Como se chama isso?

— Trinta anos ao leste do rio, trinta ao oeste; nunca subestime um jovem pobre.

Xu Buling respondeu sem pensar muito.

Os olhos de Xiao Ting brilharam, refletindo por um instante:

— Muito bom... Muito bom, tão jovem e já com essa visão, você tem futuro...

Xu Buling não tinha paciência para lidar com esse tipo de conversa e, após pensar um pouco, virou-se e advertiu:

— Não conte para Dona Lu que hoje vou ao Solar do Cavalo Branco.

Xiao Ting sorriu levemente:

— Isso é fácil, desde que eu me divirta, guardarei seu segredo...

Xu Buling parou a carruagem junto ao portão do bairro Daye e acenou para Zhu Manzhi, que olhava ao redor.

Zhu Manzhi, conforme combinado, também vestira uma roupa simples: camisa branca com detalhes de pétalas de pêssego, saia vermelha com flores brancas, penteado em dois coques e, nas orelhas, brincos verdes. Apesar da juventude, já mostrava formas que destoavam da aparência de menina inocente.

Ao avistar a carruagem, Zhu Manzhi sorriu e correu, levantando a saia:

— Senhor Xu, que tal esse traje?

— Está ótimo.

Xu Buling cedeu espaço e Zhu Manzhi subiu ágil para sentar-se na borda, pegando as rédeas:

— Eu posso conduzir, não é apropriado alguém de sua posição fazer isso...

Xiao Ting, ouvindo a voz, abriu a cortina e espiou:

— Por que não seria apropriado? Dirigir para mim é uma benção para ele...

Ao notar Zhu Manzhi, Xiao Ting se surpreendeu, mediu-a de cima a baixo e mudou completamente a expressão, assumindo o ar de um jovem cavalheiro:

— Desculpe a ousadia! Sou Xiao Ting. Posso saber o nome da senhorita?

Zhu Manzhi não esperava que houvesse mais alguém na carruagem, lançou um olhar e franziu o cenho:

— Xu, quem é esse sujeito?

— Segundo filho do ministro Xiao, sobrinho da imperatriz, herdeiro legítimo da família Xiao de Huainan.

Zhu Manzhi mudou de expressão: afinal, a família Xiao de Huainan era uma das mais poderosas; em termos de status, esse tolo era quase igual a Xu Buling.

Ela endireitou a postura:

— Então é o senhor Xiao, ouvi falar muito, mas a fama não faz jus à presença; realmente, um jovem distinto.

Xiao Ting fez-se de modesto, ajeitando uma mecha de cabelo caída na testa:

— É exagero, meus amigos que dizem isso. Sou bastante acessível... Ah, Xu Buling, dona Lu disse que eu e você somos como céu e terra.

— Certamente! — Zhu Manzhi assentiu com sinceridade. — O senhor Xiao e o senhor Xu são realmente diferentes como o céu e a terra.

— É mesmo? Achei que dona Lu estava me enganando...

Xu Buling, com expressão estranha, fechou a cortina, salvando Zhu Manzhi do constrangimento de responder...

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O Solar do Cavalo Branco ficava ao norte de Chang’an, cercado por mil hectares de terras férteis, tudo propriedade da família Li. Embora o título de marquês de Li viesse de bravura ao defender o soberano, seus ancestrais não tinham grandes feitos de guerra. Em consequência, apesar dos favores recebidos, não eram reconhecidos entre as famílias militares e nunca assumiram grandes cargos.

A família Li tampouco disputava poder com os grandes clãs militares de Dayue, preferindo cultivar relações em Chang’an. Atualmente, o chefe Li Baoyi era general de terceira ordem, cargo de prestígio entre os guerreiros do império.

O filho mais velho dos Li guardava a fronteira de Nanyue, enquanto o segundo, Li Tianlu, segundo as tradições familiares, geria os negócios e relacionava-se com os nobres da Rua Kuishou, função similar à de Xiao Ting.

O Solar do Cavalo Branco, embora chamado de fazenda, após anos de reformas assemelhava-se a um jardim, fechado ao público e acessível apenas com convite.

À tarde.

O conjunto de edificações do Solar era calmo e harmonioso; camponeses com enxadas cruzavam as trilhas entre os campos, enquanto carruagens e cavalos passavam velozes pela avenida central. Do lado de fora do pórtico, guardas armados patrulhavam; nas sombras, espreitavam especialistas atentos. Quando um convidado se aproximava, o mordomo responsável vinha recebê-lo com cortesia.

Apesar do aparente sossego, o clima era estranho naquele dia.

No salão principal, dois homens sentavam-se em cadeiras laterais. Zhu Chenglie, da Escola da Garra de Águia, estava atrás de um idoso de cabelos grisalhos, ambos muito parecidos. Contudo, o idoso tinha dedos grossos e músculos ainda mais robustos que Zhu Chenglie; seus olhos, penetrantes, revelavam tratar-se de Zhu Manlong, famoso como "a Mão que Agarra Dragões".

Do outro lado, estava Zhang Chao, representante da Escola Tongbei da Rua Hutai. Zhang era mestre em boxe Tongbei, famoso por seus braços ágeis e golpes rápidos, discípulo da família Qi de Youzhou. Diferente de Zhu Manlong, que chegara sozinho a Chang’an, Zhang era enviado oficial da família Qi para ensinar artes marciais, um verdadeiro mestre de linhagem conhecida.

O salão, ricamente decorado, tinha à cabeceira um jovem de postura relaxada e olhar desafiador. Segurava uma taça de vinho, balançando-a levemente enquanto ouvia o diálogo:

— Mestre Zhu, tem certeza de que o homem de ontem usou o golpe "Boca Fechada do Dragão Dourado" do boxe Tongbei?

Quem falava era Zhang Chao. No submundo, a transmissão de artes marciais era assunto sério; fosse em famílias ou escolas, apenas filhos ou discípulos dignos recebiam o verdadeiro ensinamento. Se o mestre julgasse o caráter do pupilo duvidoso, preferia levar o segredo para o túmulo.

Cada escola guardava técnicas secretas, impossíveis de aprender somente observando. Sem a orientação direta do mestre, seriam apenas movimentos vazios.

"Boca Fechada do Dragão Dourado" era uma dessas técnicas.

Zhu Manlong ergueu a xícara de chá e fez um sinal.

Zhu Chenglie, ainda pálido, foi ao centro do salão e tirou a roupa de treino, expondo músculos definidos marcados por hematomas no dorso, peito e braços.

Zhang Chao pousou a xícara, aproximou-se e observou atentamente as lesões, franzindo a testa:

— De fato, é o golpe "Boca Fechada do Dragão Dourado". Sem dez anos de prática árdua, não se atinge esse nível.

Zhu Chenglie vestiu-se e voltou-se para o jovem na cabeceira:

— O homem perseguia um viciado em jogos, questionou sobre o Solar do Cavalo Branco. Senhor Li, o que acha...?

Li Tianlu, girando a taça, resmungou:

— Deve ser um aventureiro enganado por um apostador... Dizem ser habilidoso, então, por precaução, peço que ambos fiquem aqui por alguns dias. Se ousar invadir, não sairá daqui.

Zhu Manlong e Zhang Chao assentiram:

— Pode ficar tranquilo, senhor Li.

Zhu Chenglie hesitou:

— O estilo dele é variado, talvez sua origem não seja simples. Se for alguém do governo...

— Em Chang’an, salvo quem está por trás dos três pórticos octogonais da Rua Kuishou, todos devem me respeitar.

Li Tianlu, com olhar desafiador, resmungou ao sair do salão:

— Podem agir sem receio, qualquer problema eu assumo a responsabilidade.

— Agradecemos, senhor Li!

Zhu Manlong e Zhang Chao inclinaram-se em concordância...