Capítulo Cinquenta e Um: Dueto Enganoso (5/65)

— Cuidado!

Ning Qingye desceu dos altos com a rapidez de um falcão abocanhando uma lebre. Devido ao ângulo, foram dois lobos-guardas ao longe que primeiro perceberam o movimento brusco, seus rostos mudando de expressão enquanto gritavam em alerta.

Zhang Xiang, que levantava a lâmina, não viu o ataque vindo de cima, mas já estava cauteloso ao investigar o estranho, de modo que, antes mesmo da ofensiva, sentiu algo errado e se esquivou para trás sem hesitar.

Assim que Ning Qingye saltou das duas hastes de bambu verde, estas voltaram à sua posição ereta, puxando fios de ferro enterrados sob a neve. Ouviu-se então um estalido, seguido do sibilo do vento: dezenas de lanças de bambu aguçadas dispararam como flechas, varrendo os atalhos por onde os lobos-guardas poderiam passar.

O som cortante do bambu rasgando o ar se espalhou.

Ambos os lobos-guardas esquivaram-se e bloquearam rapidamente, sem tempo de lançar suas espadas para auxiliar.

Tudo se deu num piscar de olhos.

Zhang Xiang não teve tempo de sacar a lâmina novamente; o fio da espada passou roçando-lhe a testa e, no instante seguinte, já estava à altura do peito. Se não barrasse, seria transpassado de imediato.

Mas, homem experimentado na vida errante, Zhang Xiang não mostrou pânico, pelo contrário, um leve desdém lhe transpareceu no olhar. Sem titubear, largou a cimitarra, juntou as mãos como um torno de ferro e prendeu a lâmina, deixando o corpo cair para dissipar a força do ataque.

Ning Qingye, descendo com a espada em punho, sentiu-se como se penetrasse uma nuvem de algodão ao ver a lâmina presa pelas mãos de Zhang Xiang; sem apoio, não pôde ajustar o impulso e caiu direto ao solo.

Ao mesmo tempo, Zhang Xiang, tombando de costas com a espada presa, desferiu um chute ascendente com a destreza de um acrobata, um golpe tão brutal que, não fosse o arremesso contra a pedra, qualquer osso se partiria.

Num duelo de mestres, basta um instante para definir o vencedor. A diferença de nível entre eles era abissal.

Os olhos de Ning Qingye revelaram surpresa, mas num momento crítico forçou a torção da espada, obrigando Zhang Xiang a soltar a lâmina, enquanto bloqueava o chute com o braço esquerdo.

O baque ecoou na floresta de bambus.

Vestido com um manto feito de folhas, Ning Qingye foi arremessado por mais de dez metros, riscando a neve até colidir contra um bambu, de onde escapou um gemido quase inaudível.

Só então, a lâmina largada por Zhang Xiang ainda flutuava no ar, as lanças de bambu cortavam o espaço acima dos lobos-guardas, e Xiao Ting, ainda empunhando a espada, exibia perplexidade no olhar.

Numa troca de golpes, Ning Qingye empregara tudo o que sabia, mas Zhang Xiang, comandante de uma agência imperial de inteligência, não era alguém de nome vazio. Bastava-lhe recuperar a espada e levantar-se, e Ning Qingye estaria irremediavelmente encurralado.

Zhang Xiang, caçador de foras-da-lei por toda a vida, não desperdiçaria a mínima chance. Com um tremor dos ombros, pôs-se de pé e ergueu a mão para pegar a espada que caía, mas...

A lâmina sumira!

O olhar de Zhang Xiang recaiu sobre Ning Qingye, a mão apanhou o vazio e um leve espanto lhe tomou o rosto — onde estava sua espada?

Ao virar-se, percebeu que o jovem príncipe Xu, ágil como um dragão, avançara e agarrara sua espada, correndo em direção ao invasor:

— Ainda ousa aparecer? Da última vez que me sequestrou não acertei as contas contigo. Vamos ver para onde foge agora...

A lâmina saiu da bainha, o fio de quatro pés reluzia gélido.

Primeiro Xu Nuling brandiu a espada em três passos, depois girou o corpo e varreu a lâmina em arco, partindo o bambuzal como se cortasse o vento; os cortes eram limpos como espelhos.

— Que excelente técnica de mergulho no mar! — exclamou Zhang Xiang, pondo-se de pé, ignorando o invasor. Apaixonado por armas, admirou a habilidade com que Xu Nuling manejava a lâmina.

Xu Nuling empregava a técnica do Oito Trigramas, criada por Zhang Xiang, famosa por sua continuidade e mutabilidade. Era a assinatura de Zhang Xiang, que só aceitara poucos discípulos — e, fora ele, apenas Xu Nuling a executava com tal maestria.

Embora irritado por ver sua técnica dominada por outrem sem jamais ter sido mestre do jovem, Zhang Xiang nada podia dizer, pois Xu era o primogênito do príncipe estrangeiro. Restou-lhe um elogio casual.

O bambuzal tombava em série, ramos e folhas caíam junto com a neve como uma avalanche, obscurecendo a visão.

Só então Xiao Ting percebeu o perigo, soltou um grito agudo e fugiu, cobrindo a cabeça.

Zhang Xiang, olhando em volta, ordenou:

— Protejam o jovem Xiao!

E avançou, desarmado, abrindo caminho entre os bambus caídos, seus braços como chicotes de aço estilhaçando as hastes à passagem.

Do outro lado, Xu Nuling brandia a espada, abrindo caminho até onde Ning Qingye jazia. Sem hesitar, desferiu um golpe descendente.

Com o braço esquerdo quase dormente, Ning Qingye, atordoado, percebeu o perigo e instintivamente ergueu a espada, mirando a garganta de Xu Nuling.

Assustado, Xu Nuling lançou-lhe um olhar irritado, mas ao ouvir passos atrás de si, improvisou e mergulhou ao chão, usando a técnica do Sabre deitado.

Xu Nuling era um príncipe, mas sua família jamais fora aliada do clã Song. Servia como refém na capital, vivendo sob constante ameaça. Já a Agência de Investigação secreta vigiava todos os nobres, e os embates velados eram frequentes. Entre um cão fiel ao trono e Ning Qingye, claramente este último era mais valioso.

Zhang Xiang se aproximou rapidamente por trás de Xu Nuling, mas ao ser bloqueado por seu corpo, Xu Nuling deitou-se, trazendo a lâmina diretamente à sua frente.

Mesmo um veterano como Zhang Xiang sentiu o sangue gelar; parou bruscamente, desviou a cabeça num movimento tão brusco que quase quebrou o pescoço.

Só então Ning Qingye recuperou-se, erguendo-se com a agilidade de uma serpente, lançando outra estocada contra Zhang Xiang.

Desarmado, Zhang Xiang estava em desvantagem frente a Ning Qingye, e Xu Nuling, com sua espada, devastava tudo ao redor, tornando impossível avançar sem risco de morte.

Restou a Zhang Xiang saltar para trás, bradando:

— Príncipe Xu, cuidado! Recuem e devolvam-me a espada!

— Deixe comigo! Um bandido desses, com a espada em minhas mãos, não temo nada! — respondeu Xu Nuling, famoso por seu destempero, sem soar fora de personagem.

Ning Qingye, ciente da inferioridade, não ousou prolongar o confronto. Após trocar golpes simbólicos com Xu Nuling, permitiu que este o empurrasse com um golpe em cheio no peito, voando novamente para dentro do bambuzal.

— Não fuja, bandido! — gritou Xu Nuling, prestes a perseguir. Zhang Xiang, no entanto, não podia permitir que os herdeiros das famílias Xiao e Xu se arriscassem, bloqueou a passagem:

— Acalme-se, senhor, deixe que eu cuido disso.

Xu Nuling, ainda enfurecido, cravou a espada no solo:

— Tragam-me meu vinho!

Zhang Xiang sabia do efeito perigoso do vinho de bloqueio em Xu Nuling e, por ser inferior em posição, não ousou negar. Correu até os cavalos para buscar a cabaça de vinho.

Foram apenas alguns passos, mas ao retornar, já não havia sinal dos invasores no bambuzal...

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