Capítulo Cinquenta e Dois: A Visita da Imperatriz Viúva

À beira do Lago Qujiang, no meio do bambuzal, um confronto inesperado acabou por ser menos perigoso do que parecia. Ning Qingye, ao tentar assassinar Zhang Xiang, sofreu apenas um ferimento leve; felizmente, armadilhas e rotas de fuga já haviam sido preparadas com antecedência no bambuzal, de modo que provavelmente ela já escapara e estaria agora se recuperando em algum lugar.

Xu Buling apenas utilizara Ning Qingye para atrair Zhang Xiang para fora do Departamento de Investigações. Se Zhang Xiang morresse de fato, certamente causaria grande alvoroço, mas o desfecho atual ainda estava dentro do esperado. Contudo, a habilidade marcial de Zhang Xiang superou as previsões de Xu Buling, não ficando atrás de seu próprio auge aos quinze anos.

O objetivo principal daquele dia era dar cobertura a Zhu Manzhi, do Departamento de Investigações. Com o velho Xiao e oito guerreiros de morte esperando ao redor do departamento, não deveria haver imprevistos; o restante dependia do resultado.

Na visão de Xu Buling, o melhor seria não encontrar nenhuma pista do Cálice do Dragão Trancado no departamento, pois, caso encontrassem, significaria que a corte estava ocultando informações sobre o veneno do dragão trancado — o que seria bastante suspeito.

Contudo, antes de voltar à cidade para encontrar Zhu Manzhi, Xu Buling ainda enfrentaria um problema inesperado.

O ataque súbito no bambuzal assustou Xiao Ting, que, espada em punho, fugiu correndo, alcançando à força o palanquim da Imperatriz Mãe, gritando algo como “Xu Buling foi atacado!”.

Isso apavorou o grupo de damas; a Senhora Lu quase desmaiou e, em pânico, trouxe a guarda imperial e os lobos de guerra correndo para o bambuzal.

Xu Buling, por ter se esforçado demais, acabou tendo uma recaída do veneno frio, e antes mesmo de conseguir suprimir totalmente os sintomas, estava recomendando a Zhang Xiang que não espalhasse a notícia, quando foi surpreendido pela Senhora Lu. O resultado disso era previsível.

Já passava do meio-dia. Os flocos de neve, delicados e cerrados, começavam a cessar. Fora dos muros de Chang’an, algumas carruagens luxuosas estavam paradas à beira da estrada oficial, cercadas por uma grande guarda de soldados da guarda imperial e dos lobos de guerra, todos com as mãos nas espadas na cintura. Mercadores e viajantes desviavam o caminho ao avistar de longe aquela comitiva.

Dentro da ampla carruagem, Xu Buling repousava em um leito macio, a testa coberta com uma toalha quente, o corpo envolto por grossos cobertores. Mesmo suando de calor, não ousava mover-se.

Naturalmente, a Imperatriz Mãe viajara acompanhada de suas médicas, que naquele momento lhe massageavam e liberavam a circulação do sangue.

A Senhora Lu, pálida, sentava-se de lado à beira do leito, com o quadril junto à cintura de Xu Buling, segurando-lhe a mão e massageando-a repetidas vezes, com voz severa:

“...Eu disse que bastava dar uma olhada, nada de se envolver; mas não, você foi lá, tomou a espada de Zhang Xiang e entrou na batalha… Sabe quem você é? Príncipe herdeiro do duque Su! Se for para liderar soldados e lutar na linha de frente, para que manter dezenas de milhares de guerreiros? Zhang Xiang também não serve para nada, nem um assassino consegue deter…”

As palavras, apesar de carregarem uma irritação, transbordavam preocupação — algo perceptível até mesmo para as médicas, quanto mais para Xu Buling.

Após ter sua mão massageada por tanto tempo por mãos tão delicadas, sentindo o contorno firme e convidativo da cintura ao lado, Xu Buling, um pouco constrangido, ponderou e respondeu:

“Tia Lu, reconheço meu erro… Aquela assassina me prendeu da outra vez, não consegui me segurar ao vê-la novamente…”

“Da última vez foi sequestrado e ainda não aprendeu? Se não te matou então, não devia ter feito inimigos agora. Os problemas do Departamento de Investigações, por que você se coloca em risco? Esses homens do mundo marcial são difíceis, matar um deles atrai uma cadeia de vinganças, uma após outra...”

Xu Buling ouvia em silêncio; qualquer movimento rendia-lhe um olhar severo, então só lhe restava deitar-se como um doente e deixar-se cuidar pelas médicas. Depois de um breve descanso, o veneno frio já estava quase totalmente sob controle, mas, vendo a situação, não poderia nem pensar em levantar ao voltar para a mansão.

A Senhora Lu continuou seu discurso inflamado por mais algum tempo, até que ruídos soaram do lado de fora da carruagem:

“Saudações à Imperatriz Mãe!”

As médicas curvaram-se depressa e recuaram, esperando em silêncio.

A Senhora Lu franziu levemente as sobrancelhas, soltou a mão de Xu Buling e levantou-se para receber a visitante.

Passos ressoaram — a porta da carruagem foi aberta por uma criada do palácio; a Imperatriz Mãe entrou, um pouco mais alta do que o comum e com a coroa de fênix na cabeça, precisou inclinar-se ao passar pela porta, segurando a gola do manto com elegância e graça.

Apesar de estranhar a visita inesperada da Imperatriz Mãe, a Senhora Lu curvou-se em sinal de respeito:

“Imperatriz Mãe.”

“Dispense as formalidades.”

A Imperatriz Mãe entrou na carruagem segurando a longa espada Zhaodan. Os olhos, repletos de preocupação, pousaram por um instante em Xu Buling, deitado no leito.

Xu Buling chegara à capital no ano anterior; no total, estava ali há cerca de um ano. A Imperatriz Mãe, reclusa no palácio, raramente saía e, nos eventos, só trocara acenos de longe, sem qualquer intimidade — era a primeira vez que estavam tão próximos.

Deitado, Xu Buling apressou-se a levantar-se para cumprimentá-la, mas foi impedido pela Senhora Lu com um gesto: “Você está ferido, não se mova.”

Xu Buling sorriu sem jeito: “Imperatriz Mãe.”

A Imperatriz Mãe sabia que Xu Buling fora envenenado. Não se importou e sentou-se naturalmente ao lado do leito, pousando a espada na mesinha, estendendo a mão para tomar-lhe o pulso.

A família Xiao, do sul do Huai, era um dos grandes clãs do império, com profundo conhecimento em diversas escolas filosóficas, inclusive medicina tradicional, sendo particularmente renomados. Embora fosse arriscado opinar sobre artes esotéricas, suas habilidades médicas eram notórias; todos na família sabiam tratar doenças. Xiao Chuyang, por exemplo, tornara-se uma lenda ao carregar sua caixa de remédios enquanto servia como magistrado nas regiões mais inóspitas.

A Imperatriz Mãe, filha legítima dos Xiao, entendia o suficiente para um diagnóstico e, por isso, desejava avaliar a condição de Xu Buling.

O delicado aroma de perfume lhe envolveu. Olhando para a bela dama do palácio acima de si, Xu Buling sentiu-se como um menino de sete ou oito anos, um tanto constrangido. Retirar a mão seria descortês, mas também não sabia como agir.

Felizmente, a Senhora Lu estava ao lado e, percebendo o gesto espontâneo da Imperatriz Mãe, logo interveio com um sorriso:

“Imperatriz Mãe, as médicas já examinaram o pulso há pouco. Não há perigo.”

A Imperatriz Mãe parou o gesto a meio caminho, recuou a mão e sorriu gentilmente:

“Sou conhecida dos duques de Su; faz mais de um ano que você veio para a capital e ainda não visitou meus aposentos, e eu tampouco o convidei. Falhei no papel de anciã.”

Xu Buling sorriu abertamente: “Fui eu que fui descortês, Vossa Majestade. Após minha chegada, ocupei-me tanto em passeios pela cidade que deixei de visitá-la. Espero que não se incomode.”

Entre Xu Buling e a Imperatriz Mãe não havia laços reais, nem mesmo de parentesco, e só lhes restavam essas palavras protocolares.

A Imperatriz Mãe assentiu com um sorriso e, após algumas frases de cortesia, pousou o olhar na espada ao lado:

“Graças a você, Xiao Ting ficou a salvo no bambuzal. O Chanceler Xiao só tem dois filhos; se algo lhes acontecesse, nem eu, como tia, poderia assumir essa culpa. Preciso agradecer-lhe sinceramente... Hum... Se estiver bem depois de amanhã, venha ao palácio. Gostaria de conversar sobre alguns assuntos.”

Após o lembrete da Senhora Lu, Xu Buling sabia ao que ela se referia e assentiu:

“Cumprirei com respeito a ordem de Vossa Majestade.”

Ao ouvir “cumprirei com respeito a ordem de Vossa Majestade”, a Imperatriz Mãe se surpreendeu por um instante e logo soltou uma risada cristalina, os olhos curvando-se, os adereços balançando levemente — elegante e digna, mas com um inesperado toque de vivacidade.

A Senhora Lu, ali ao lado, desviou o olhar, com certa insatisfação nos olhos.

Talvez percebendo a inconveniência, a Imperatriz Mãe cessou o riso e comentou, bem-humorada:

“Você é muito sério ao falar, não parece um jovem. Eu, como anciã, só quis convidá-lo para uma refeição, não precisava tratá-lo como ordem imperial.”

Xu Buling só queria deixar a Senhora Lu mais tranquila, por isso limitou-se a assentir calado, sem continuar o assunto.

A Imperatriz Mãe ficou ali por alguns momentos, trocou mais algumas palavras de cortesia com a Senhora Lu, e então saiu da carruagem para que a comitiva retornasse à cidade.

A carruagem balançava suavemente.

A Senhora Lu voltou a sentar-se ao lado de Xu Buling, pensou por um momento e lançou-lhe um olhar:

“Quando for ao palácio depois de amanhã, não se aproxime demais da Imperatriz Mãe, e nada de compor poesias. Ela sabe que és versado em letras e armas; se outros também souberem...”

Xu Buling sorriu: “Sou só um bruto, de poesia nada entendo.”

A Senhora Lu assentiu satisfeita, voltou a segurar e massagear a mão de Xu Buling, olhando pela janela, absorta em pensamentos...