Capítulo Quarenta: Esta jovem nada tem para retribuir...

Nos dias seguintes, Xu Buling permaneceu na residência do príncipe, recuperando-se dos ferimentos enquanto aguardava que a repercussão do massacre da Vila do Cavalo Branco se dissipasse.

Segundo as notícias que chegavam, o caso da Vila do Cavalo Branco havia sido encerrado, e como sempre, onde há punição, há recompensas. O imperador elogiou pessoalmente Xiao Ting, e o lobo de elite Zhu Manzhi, que se destacou no caso, foi premiado pelo Departamento de Investigação Criminal, sendo promovido ao posto mais baixo do batalhão de elite Tianzi.

Depois de meio mês de trabalho árduo, o objetivo inicial fora alcançado. O próximo passo era permitir que Zhu Manzhi, sob o pretexto de investigar o caso, tivesse acesso ao Arquivo de Registros, na esperança de encontrar pistas sobre o Feitiço do Dragão Trancado no fortemente vigiado reduto do Departamento de Investigação Criminal.

No oitavo dia do décimo segundo mês lunar, o tempo abriu e os montes de neve ainda não haviam derretido nas inúmeras ruas e becos de Chang'an, tornando a vista pela janela quase ofuscante.

Xu Buling se espreguiçou à janela e avistou o velho Xiao apoiado em sua bengala, atravessando o corredor. À distância, ele sorriu e disse:

— Jovem príncipe, hoje o sol está bonito, deveria sair para tomar um pouco de ar.

Xu Buling sorriu levemente, pegou da biblioteca uma longa espada, prendeu-a à cintura e saiu com o velho Xiao:

— Levei um soco e fiquei de cama por três dias. Se esse feitiço do dragão não for quebrado, não poderei mais trabalhar.

O velho Xiao, apoiando-se na bengala, acompanhou-o:

— Um homem nunca deve admitir que é incapaz...

O rosto de Xu Buling escureceu.

— Hehe... — O velho, após a piada, voltou ao assunto sério: — No Arquivo de Registros estão guardados os dossiês de duzentos anos desde a fundação do reino. No Departamento de Investigação Criminal, além de Zhang Xiang, há secretamente outros dois chefes: um percorre o mundo, impondo respeito entre os artistas marciais; o outro permanece nas sombras, vigiando príncipes e nobres. Zhang Xiang, por sua vez, guarda o Arquivo de Registros e, enquanto ele estiver lá, ninguém ousa remexer os arquivos sob seu nariz.

— Precisamos arranjar um jeito de tirar Zhang Xiang de lá.

— Zhang Xiang é famoso há quase vinte anos; em Chang'an, quem pode vencê-lo não passa de uma mão cheia. Jovem príncipe, não seja imprudente.

Xu Buling assentiu, montou o cavalo e partiu para o Bairro Daye...

----

O sol de inverno derramava-se sobre os muros azuis e a neve branca. Na loja da família Sun, havia mais clientes do que o habitual. O gerente Sun apenas disse que o dinheiro havia sido recuperado, a viela de pedra voltou ao normal e ninguém mais mencionava o incidente dos Três Talentos.

Toc-toc—

O ferro da ferradura batia no solo de pedra. Xu Buling parou diante da loja de bebidas:

— Me dê um jarro de vinho.

— Pois não... Oh! O jovem senhor voltou! Há dias que não o vejo, parece bem melhor, este velho aqui estava preocupado...

O gerente Sun pegou a cabaça vermelha, enchendo-a habilmente com a concha de vinho.

Xu Buling segurava as rédeas, esperando calmamente do lado de fora do parapeito da loja.

O vinho límpido caía dentro da cabaça, produzindo um som fresco, e, antes que o jarro estivesse cheio, uma voz clara ecoou no beco:

— Jovem senhor!

A voz feminina era leve e melodiosa, como o sol morno de março, derretendo o gelo sob a brisa primaveril.

Os clientes da loja silenciaram ao ouvir, virando-se curiosos. Por um instante, ficaram atônitos, e seus instintos masculinos fizeram com que se sentassem mais eretos.

Xu Buling virou a cabeça e avistou Ning Qingye, parada não muito longe, sorrindo para ele.

Ning Qingye havia trocado a roupa de andarilha das vezes anteriores por um vestido branco como a neve. Os cabelos negros caíam como tinta sobre as costas, o porte era sereno e elegante, o rosto limpo de maquiagem, lembrando um lótus branco em meio ao lago.

Por causa da estatura esguia, a longa espada Qingfeng não estava pendurada à cintura, como nos homens, mas atravessada nas costas, conferindo-lhe, além da delicadeza, um ar de heroísmo. Era difícil imaginar aquela mulher envolvida em lutas e batalhas; talvez "etérea" fosse palavra mais adequada.

O gerente Sun olhou de relance e brincou, balançando a cabeça:

— Achei que a moça e o jovem senhor dividiam igualmente a beleza, mas vejo agora que a donzela é mesmo mais bonita.

Xu Buling pegou a cabaça de vinho, levou o cavalo até ela e sorriu:

— Senhorita Ning, ainda não partiu?

Ning Qingye tinha altura que batia nas sobrancelhas de Xu Buling, sendo considerada alta entre as mulheres. Caminharam lado a lado até chegarem a um canto isolado do beco, onde ela respondeu:

— Tenho uma dívida de gratidão com o senhor, e não tenho como retribuir...

— Pretende pagar com a própria vida?

Ning Qingye parou abruptamente, o sapato bordado fez um leve estalo na pedra. Ela pressionou os lábios, como se buscasse resposta para a ousadia do rapaz.

— Hehe... — Xu Buling ergueu a mão. — Foi só uma brincadeira, não leve a sério.

Ning Qingye respirou fundo e continuou a andar, mas agora, propositalmente, manteve meio passo de distância, seguindo atrás dele.

— Se o senhor tiver alguma dificuldade, pode me contar. Não posso ajudar nos assuntos da corte, mas no mundo dos artistas marciais talvez eu possa ser útil. Se não houver nada, considere que lhe fico devendo um favor; basta mandar uma mensagem ao Templo Changqing e irei procurá-lo.

— Os artistas marciais prezam recompensas rápidas e vinganças claras. Se quiser mesmo acertar as contas comigo...

— Não é isso que quero — cortou Ning Qingye, parando e olhando diretamente para Xu Buling. — Só não gosto de ficar devendo favores.

Xu Buling assentiu, caminhando calmamente com o cavalo. Após um instante em silêncio, tocou no assunto principal:

— Se quiser ajudar, tenho um pequeno problema.

— Pode falar.

— Hehe... O Feitiço do Dragão Trancado em mim foi banido há mais de dez anos; já não existe no mundo dos artistas marciais. Investiguei secretamente durante um ano sem pistas. Só recentemente ouvi de um feiticeiro que, dez anos atrás, durante a Caça ao Veado da Águia de Ferro, surgiu o Veneno do Dragão Trancado, e pode haver registros no Departamento de Investigação Criminal...

Ning Qingye franziu levemente o cenho, intrigada:

— Você é filho do Príncipe Su, tem posição mais alta que o Departamento de Investigação Criminal. Não podia simplesmente perguntar?

Xu Buling balançou a cabeça:

— Faz um ano que estou aqui e a corte tem pressionado o departamento a investigar a emboscada no Rio Wei, sem sucesso. Se realmente escondem informações sobre o Feitiço do Dragão Trancado...

Ning Qingye não era ingênua; ao ouvir isso, compreendeu de imediato:

— Pode ser que a corte esteja por trás disso?

— Não há família mais cruel que a imperial; fratricídios são comuns, imagine eu, filho de um príncipe de outro clã. Se o departamento esconde mesmo informações sobre o feitiço, é porque a corte está por trás... Espero que não seja verdade, pois, se encontrar qualquer pista no departamento, temo não sair vivo de Chang'an.

Ning Qingye franziu levemente a testa:

— Sei o que você fez na Vila do Cavalo Branco; suas habilidades são notáveis. Se sabe do perigo, por que não vai embora?

— Não sou um artista marcial, não posso simplesmente desaparecer. Além disso, se não quebrar o feitiço, voltando para Xiliang morrerei do mesmo jeito.

— E como posso ajudar?

— Você não tem uma rixa com Zhang Xiang? Vou arranjar uma chance para tirá-lo de lá, para que você possa se vingar.

Ning Qingye parou, surpresa nos olhos:

— É verdade?

Xu Buling assentiu com seriedade:

— Benefício mútuo. Se concorda, está combinado.

— Combinado. — Ning Qingye não hesitou. — Quando estiver pronto, avise-me naquele pátio da última vez.

Xu Buling sorriu, estendendo a mão para um cumprimento.

Ning Qingye olhou com um ar curioso, ergueu a mão, mas não chegou a bater; sacudiu os cabelos e saiu flutuando:

— Ah, seu casaco de raposa ainda está comigo. Lavei e, quando secar, devolvo.

— Fique com ele.

Xu Buling abaixou a mão, frustrado, e ficou olhando até que Ning Qingye desaparecesse na esquina do beco...