Capítulo Trinta e Oito: Você não é uma donzela!

Flocos de neve pousavam suavemente sobre as cornijas douradas do palácio. Dona Lu e a Imperatriz Viúva estavam sentadas com toda a compostura nas poltronas ricamente entalhadas da sala de visitas, ambas com expressões levemente estranhas, observando com curiosidade o radiante Xiao Ting, que se sentava diante delas, exalando orgulho.

Naquela manhã, quando o incidente ocorreu, Dona Lu pensara que Xiao Ting metera-se em algum grande problema. Como a mãe de Xiao Ting não podia interceder, coubera a ela, nora da casa, ir ao palácio pedir à Imperatriz Viúva que intercedesse, evitando que, em um acesso de fúria, Xiao Chu Yang desferisse um tapa capaz de tirar a vida do rapaz e abalar a corte.

Dona Lu, é verdade, nunca teve grande apreço por Xiao Ting. Ainda assim, era o cunhado do marido, e, apesar de suas frequentes faltas de empenho, jamais cometera um erro grave. Assim, correu apressada ao palácio para procurar a Imperatriz Viúva.

Mas, para sua surpresa...

O “Xiao Coração Justo”, caçador de corruptos e malfeitores!

Mais impressionante até do que o feito anterior de Xu Buliang, quando desmantelou o grande esquema de sal clandestino.

Seriam agora os nobres e príncipes exemplos de bravura e retidão, ao invés de arrogância e abuso de poder?

A Imperatriz Viúva conhecia bem o temperamento de Xiao Ting, e não acreditava que ele fosse capaz de um feito tão destemido em defesa do povo. Com a xícara de chá nas mãos, os olhos magníficos fitavam-no com um olhar inquisitivo:

— Xiao Ting, seja sincero, quem lhe deu tal ideia?

Xiao Ting ostentava uma expressão de retidão; fora elogiado pelos ministros civis e militares pela primeira vez como alguém íntegro e digno do nome da família, e ainda saboreava o momento. Como poderia dividir o mérito? Além disso, tendo se infiltrado no covil do inimigo na noite anterior, sentia-se merecedor da glória. Recusou-se, portanto, a contar a verdade, respondendo com certo ar de mágoa:

— Tia, sou seu sobrinho de sangue. O que há de errado em eu fazer uma boa ação? Não posso livrar o povo de seus males?...

Tanto Dona Lu quanto a Imperatriz Viúva lançaram-lhe olhares de resignação. De fato, Xiao Ting estivera no Solar do Cavalo Branco na noite anterior e realizara um feito louvável. Não fazia sentido repreendê-lo.

Dona Lu refletiu por um instante e então indagou:

— Quem era o espadachim mascarado que o acompanhou ontem à noite? Ouvi dizer, pela Guarda Imperial, que ele é de habilidades extraordinárias, capaz de enfrentar um tigre sozinho, e que feriu mortalmente dois mestres da Rua da Plataforma do Tigre. Entre os hóspedes de nossa casa, apenas uns poucos possuem tal destreza, e nenhum deles saiu com você ontem.

Xiao Ting, lembrando-se do conselho de Xu Buliang na noite anterior e sabendo que Dona Lu não aprovava mortes cometidas por Xu Buliang, decidiu agir com lealdade, já que recebera de presente o mérito do feito:

— Um amigo anônimo do mundo das artes marciais, nada além disso.

Dona Lu franziu levemente o cenho. Sabia que Xu Buliang possuía uma excelente espada e suspeitava que ele estivesse envolvido nos bastidores. Contudo, caso revelasse tudo, o nome de Xu Buliang apenas ganharia mais fama, então nada mais disse. Levantou-se e saiu do palácio para encontrar Xu Buliang e interpelá-lo pessoalmente...

—

Em outro lado, após o término da audiência matinal, os ministros, ainda tomados de dúvida, saíram um a um pelo Portão do Pássaro Vermelho.

O Imperador Song Ji retornou ao seu escritório imperial. As criadas e eunucos retiraram-se, ficando apenas o Eunuco Jia.

No interior do escritório, o aroma de incenso preenchia o ar. Na parede, pendia uma pintura com o retrato de uma dama em trajes palacianos. Sobre a escrivaninha jaziam inúmeros relatórios das províncias, enquanto, no canto da estante, repousavam poemas recém-enviados, entre eles o primeiro, intitulado “Meu Pai, o Primeiro-Ministro”.

Song Ji lançou-lhe um olhar de desdém, sem ânimo de sequer tocá-lo. Este ano, a seca assolava Shu, e escândalos recentes haviam maculado o prestígio da corte. Não era momento de apreciar poesia. Preferiu sentar-se diante do tabuleiro de xadrez junto à janela, onde uma partida inacabada o aguardava.

O Eunuco Jia, de postura modesta, sentou-se do outro lado, atento à partida. Apesar da aparência de homem envelhecido e esguio, era figura de destaque, pois apenas alguém de grande confiança poderia servir o imperador de tão perto. Havia ingressado no palácio ainda jovem, já se passara uma vida inteira. Vira o piedoso imperador entrar em Chang’an, assistira Xu Lie ser nomeado príncipe, servira o falecido imperador até o fim e, agora, servia Song Ji, sempre como guardião do palácio.

Heróis e guerreiros surgiram aos montes em Da Yue; de Bei Qi e Nan Yue, até os príncipes feudais, muitos assassinos tentaram infiltrar-se no palácio para tirar a vida do imperador. Não fosse a constante vigília do Eunuco Jia, ninguém saberia quantas vezes o imperador de Da Yue teria perecido.

Song Ji girava uma peça branca entre os dedos, hesitante em fazer seu movimento, a mente distante.

O Eunuco Jia sorriu com gentileza e, respeitoso, disse:

— Vossa Majestade já fez sua jogada. Por que a hesitação?

Song Ji silenciou por um instante e depois balançou a cabeça:

— O que ocorreu ontem à noite não foi obra de Xiao Ting. Não consigo ler a situação, por isso hesito... Mas, seja como for, todo acontecimento tem seu propósito. Melhor aguardar e observar.

O Eunuco Jia assentiu lentamente, pousando a peça sobre o tabuleiro de jade, sem dizer mais nada...

—

Ao passar do meio-dia, uma carruagem luxuosa estacionou diante do Palácio do Príncipe Su. Lua, a criada, estendeu a mão para ajudar Dona Lu a descer. Ela caminhou em direção ao portão principal.

Poucas pessoas habitavam o palácio. Oito guardas postavam-se à entrada, cumprimentando-a com respeito:

— Dona Lu.

— Esperem aqui fora — ordenou ela aos criados. Recebeu de Lua a caixa de comida laqueada em vermelho, subiu os degraus de pedra com seus delicados sapatos e, de relance, avistou uma sombra ao longe. Virando o rosto, percebeu uma guarda-loba vestida de negro espreitando numa das esquinas. Ao notar o olhar de Dona Lu, a mulher sumiu rapidamente na rua.

Dona Lu franziu levemente a testa. Investigações sobre nobres eram rotineiras para a Seção de Vigilância; não se incomodou e seguiu adentrando o vasto e silencioso palacete.

O fim do ano se acercava. Enquanto todas as casas da Rua dos Dignitários já se preparavam para as festividades, o Palácio do Príncipe Su permanecia mergulhado numa atmosfera sombria, sem vestígios de alegria. Nem mesmo o jardim, onde flores e árvores exóticas cresciam em desordem e estavam cobertos por espessa neve, fora cuidado.

Dona Lu atravessou corredores e pavilhões até o pátio principal dos aposentos privados. O velho Xiao estava diante da porta do escritório, aquecendo-se diante de um braseiro, a bengala sobre os joelhos, os olhos semicerrados quase adormecidos. Ao notar a chegada de Dona Lu, sorriu e se levantou, afastando-se.

A porta do quarto estava fechada, indício de que o ocupante ainda dormia. Dona Lu franziu o cenho. Sabia que Xu Buliang era disciplinado; se não se levantara cedo, certamente estivera fora a noite toda.

Ao pensar nisso, seu semblante escureceu. Sem hesitar, abriu a porta e entrou no quarto. Entre as cortinas, avistou Xu Buliang deitado, profundamente adormecido, um cantil de vinho largado sobre o banco ao lado da cama, uma bota jogada ao chão — sinais de que desabara de cansaço.

O rangido da porta ao se abrir despertou Xu Buliang. Ele abriu os olhos, demorou um instante para recuperar a lucidez, virou-se e sentou-se rapidamente:

— Tia Lu, o que faz aqui? Dormi demais sem querer...

No rosto bonito de Xu Buliang havia um sorriso brincalhão; ele ainda bocejava, como se realmente tivesse acabado de acordar.

Dona Lu arqueou as sobrancelhas com leve desaprovação, aproximou-se com a caixa de comida e sentou-se à beira da cama, analisando-o atentamente:

— Você saiu ontem à noite?

— ...Sim... Fui dar uma volta, voltei tarde...

— Foi ao Solar do Cavalo Branco?

— ...

Diante do olhar inquisidor de Dona Lu, Xu Buliang demonstrou certo constrangimento:

— Era um assunto pessoal, difícil de explicar.

— Que assunto pessoal você poderia ter? — Dona Lu olhou para ele com seriedade, pousou a caixa de comida sobre a mesinha ao lado e, delicadamente, levou a mão à sua gola, tentando abrir sua camisa branca.

Xu Buliang segurou o pulso dela, sorrindo sem graça:

— Tia Lu, já tenho dezoito anos.

— Você não é uma moça, qual o problema de eu olhar?