Capítulo Nove: Levando o Novato à Vitória

Dong—dong—

No dia seguinte, o sino matinal ressoou por toda Chang'an e, como de costume, as vozes estudantis ecoaram nos alojamentos da Academia Nacional. Song Yufu, de olhos ligeiramente avermelhados, caminhava no pátio do Pavilhão da Letra e do Talento, recitando as passagens dos clássicos que já sabia de cor. Mesmo assim, a maioria dos filhos de nobres e príncipes mal ocupava os assentos e, dos que estavam ali, poucos acompanhavam a leitura; a maioria cochilava.

Seu pai, Song Baiqing, Grande Sacerdote da Academia, já havia desistido de lecionar para aquela juventude apática. Nem mesmo o temperamento gentil de Song Yufu resistiu ao desalento. Nesses dias, sequer conseguira repousar direito; quando o cansaço a dominava, beliscava discretamente as pernas para se manter desperta.

Ao recordar os acontecimentos recentes, não pôde evitar certo ressentimento. Naquela noite em que foi à Torre do Sino e do Tambor, sua intenção era apenas conversar com o Príncipe Xu sobre os costumes dos eruditos, mas acabou sendo pendurada na torre, tamanho foi o susto que levou, e demorou dias para se recompor.

Ser obrigada a copiar o “Livro do Aprendizado” já seria castigo suficiente, mas ela o fez com seriedade, mesmo no frio intenso da torre. Só então o Príncipe Xu, que a observava enquanto bebia, disse:

“A caligrafia está errada, copie de novo imitando minha letra.”

Não era isso uma provocação? Enfurecida, largou o pincel, mas acabou novamente pendurada na torre...

Song Yufu sentia as faces queimarem de vergonha e raiva. Quando, já exausta, a mão doía de tanto escrever, o Príncipe Xu finalmente permitiu que se fosse. Ela planejava manter-se afastada e deixar o resto para ele, mas então ouviu outra ameaça:

“Volte amanhã à noite, pontualmente. Caso contrário, toda a Academia ficará sabendo que você copiou livros por mim.”

Ah...

Ele era filho legítimo de um príncipe de outro clã e não ligava para a reputação, mas ela, nascida em família de eruditos, com pai e irmãos renomados estudiosos, jamais poderia permitir que algo assim se espalhasse. Restava-lhe comparecer ao entardecer na torre e escrever até altas horas.

Após sete dias, estava exausta, enquanto o Príncipe Xu passou todo o tempo bebendo ao lado. Só de lembrar sentia o peito apertado...

Perdida em seus pensamentos, Song Yufu foi repentinamente trazida de volta pela conversa sussurrada de alguns filhos de nobres:

“Xiao Ting, por que não fica mais olhando para as costas da senhorita Song? Da última vez parecia tão interessado...”

Song Yufu despertou, franzindo levemente a testa. Não convinha repreendê-los abertamente, por serem todos filhos de nobres, assim tentou sair discretamente. Mas, ao dar o primeiro passo, ouviu Xiao Ting responder:

“Não fale besteira. Um homem de bem não age mal, nem às escondidas.”

“Ah, então sabe o que é ser um homem de bem? Da última vez quase babou. Se Xu não tivesse te acordado com um soco, sabe-se lá o que faria...”

“Eu, Xiao Ting, não sou esse tipo de canalha...”

“Deixa disso, aqui ninguém vale nada. Está querendo bancar o virtuoso pra quem? Hoje Xu não veio, então olhe à vontade...”

“E se aquele bêbado aparecer de repente...”

“Olha só, então é dele que tem medo...”

“Vai se danar...”

“Hahahaha...”

Ouvindo tudo aquilo, Song Yufu ficou parada, com o livro de poemas nas mãos. Então... o Príncipe Xu agrediu Xiao Ting porque este a olhou de modo desrespeitoso?

Ao compreender, Song Yufu teve um súbito clarão de entendimento! O Príncipe Xu não era arrogante, mas sim alguém que prezava pela verdadeira virtude!

Lembrou, envergonhada, de quando foi repreendê-lo por machucar alguém sem motivo...

Caminhou de um lado a outro, e aos poucos seus olhos refletiam arrependimento...

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O sol morno de inverno brilhava sobre a Avenida do Pássaro Vermelho, onde o fluxo de carruagens era intenso. Às margens, templos e casas taoístas exalavam aromas de incenso. Senhoras da nobreza passavam em liteiras, mercadores de terras distantes admiravam as paisagens: uma imagem de verdadeira prosperidade.

Xu Buling conduziu o cavalo pela avenida até o bairro de Yongning, onde o sino do relógio soava pontualmente na torre de vigia.

Três quartos da hora do dragão – sem atraso algum.

“Jovem Xu!”

O cavalo parou e Zhu Manzhi aproximou-se animada para cumprimentá-lo, trazendo nas mãos um pequeno saquinho de tecido e sorrindo:

“Aqueles três malfeitores de ontem já eram conhecidos – feriram muitos dos nossos. A delegacia nos premiou com trinta taéis de prata, tudo graças a você. Este mérito é seu, leve tudo.”

Xu Buling desmontou, mas não aceitou o dinheiro, apenas guiou o cavalo pela rua e perguntou, lançando um olhar de soslaio:

“Qual serviço pegou agora?”

Ao ouvir isso, Zhu Manzhi animou-se, tirando rapidamente de dentro do casaco um ‘Caderno da Impermanência’, folheou algumas páginas e apontou para algumas anotações:

“Com sua ajuda, escolhi só casos complicados. Ninguém do nosso pelotão aceitou – a recompensa é alta...”

“Certo, vamos.”

“Jovem Xu, já tomou café?”

“...”

Pouco depois, em uma barraca na beira do mercado, dois pratos fundos de carneiro fumegante repousavam sobre a mesa, exalando um aroma delicioso.

Zhu Manzhi, sentada à pequena mesa com os hashis, falou animada:

“Hoje é por minha conta, carneiro em dobro. Se não bastar, peço mais.”

Xu Buling sorriu e balançou a cabeça, pousou a espada sobre a mesa e começou a comer com apetite.

Zhu Manzhi, tomando sopa devagar, olhava para Xu Buling do outro lado da mesa, talvez um pouco nervosa. Olhou em volta, então fixou os olhos na espada sobre a mesa e, sorrindo, puxou conversa:

“Jovem Xu, como se chama sua espada?”

“Zhao Dan.”

“Zhao Dan... Onde já ouvi esse nome... Meu pai também usava espada e me ensinou, mas infelizmente não era muito bom. Só aprendi um golpe...”

“É mesmo...”

Entre conversas e murmúrios, o sol subia e a rua enchia-se de gente.

Duas tigelas vazias ficaram sobre a pequena mesa. Zhu Manzhi levantou-se, bateu na barriga, suando, e limpou a testa. Viu Xu Buling pegar o cantil de vinho na carroça e tomar um gole, então comentou com um sorriso:

“Jovem Xu, beber logo cedo faz mal à saúde.”

“Se não beber, morro.”

“Ah... então o senhor gosta de beber. Eu também – adoro o licor Da Yefang, da loja da família Sun, é fortíssimo...”

Xu Buling guiou o cavalo por uma viela, desviando das multidões, e comentou resignado:

“Senhorita Zhu, você fala muito.”

“Sério? Eu... então vou ficar quieta...”

“Fale do assunto principal.”

“Ah... No Mercado Oeste há um tal de Zheng Três Facas, um chefão local. Dizem que dois cassinos são dele, mas não temos pistas. Ele é esperto – sempre foge quando suspeita de algo...”

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“Maçã-do-amor—!”

“Carvão, alguém quer comprar carvão—!”

“Seu desgraçado—!”

No Mercado Oeste, perto da torre de vigia, casas e vielas abrigavam comerciantes e bancas. Era ali que clientes se divertiam, e os cassinos e prostíbulos se estendiam em fileiras.

No pátio de uma casa, o intendente contava o dinheiro arrecadado na véspera, enquanto Zheng Três Facas, sentado à mesa, limpava uma faca manchada pelo tempo. Quantos anos vagou pelo submundo, tantos anos o aço o acompanhou.

Ao lado, no cassino, homens perdiam até as calças e eram jogados para fora, xingando ao sair.

“Bando de cachorros, se vocês ganhassem, eu teria que passar fome...”

Zheng Três Facas resmungou, continuando a limpar a faca. De repente, um criado entrou correndo:

“Chefe, um agente lobo entrou no Mercado Oeste, vem pra cá.”

“Só um?”

“Tem também um rapaz rico com ele, pelo cavalo deve ser de família abastada. Não parecem vir causar confusão. O chefe quer se esconder?”

“Não precisa.”

Nesse instante, uma voz fria ecoou do portão.

A expressão de Zheng Três Facas mudou. Levantou-se, segurando a faca, e viu um jovem de branco, alto, espada em punho, entrando a passos largos.

Atrás vinha uma mulher lobo, ofegante, o busto subindo e descendo com o esforço.

Os capangas no pátio ergueram bastões, cercando os recém-chegados.

Zheng Três Facas desceu os degraus, olhos de fera analisando o visitante, mas primeiro saudou com a faca invertida:

“Senhor, ao vir sem aviso, tem algum negócio importante?”

Xu Buling não parou, a mão direita já no punho da espada.

“Cuidado!”

No instante seguinte, o pátio virou um pandemônio, os capangas em alerta.

Zheng Três Facas pôs-se em guarda, túnica esvoaçando, o olhar feroz:

“Amigo, não queira recusar a gentileza...”

Antes que terminasse, ouviu-se o som agudo da lâmina saindo da bainha, um brilho gélido cortou o ar.

Clang!

Zheng Três Facas tentou se defender, mas a espada cortou sua faca ao meio.

Assustado, recuou, mas não conseguiu evitar a lâmina que se aproximava da garganta.

No momento fatal, Zhu Manzhi se lançou sobre Xu Buling, agarrando-lhe o braço:

“Poupe a vida!”

Xu Buling parou, a ponta da espada encostada na garganta de Zheng, depois olhou para o braço preso entre dois volumes macios, franzindo a testa:

“Senhorita Zhu, que significa isso?”

Zhu Manzhi, ofegante e amarga, respondeu:

“Ele não merece a morte, por que matá-lo?”

“Isso mesmo!”

Zheng Três Facas, pálido, caiu sentado, a voz trêmula:

“Só roubei a concubina de um fazendeiro, matar é crime pesado...”

“...?”

Xu Buling não teve palavras, suspirou, guardou a espada e virou-se para sair.

Zhu Manzhi apressou-se, arrastou Zheng Três Facas e correu atrás de Xu Buling:

“Não fique bravo, o fazendeiro ofereceu duzentos taéis pela captura – é muito dinheiro...”

Xu Buling virou o rosto:

“Eu mandei pegar grandes casos, mas você me faz perder a manhã toda para prender um adúltero de quinta, acha interessante?”

Zhu Manzhi, constrangida, pediu desculpas:

“Acabei de chegar, não consigo pegar casos grandes...”

Xu Buling pensou e disse sério:

“Se quer entrar para a elite, caçar esses gatos e cachorros a vida toda não basta. Tem que pegar alguém realmente perigoso.”

Zhu Manzhi, sentindo-se injustiçada, respondeu:

“Mas esses bandidos perigosos não ficam por aqui; os fáceis já foram pegos por outros. Só se investigarmos aos poucos. De onde virão grandes casos do nada...”

Zheng Três Facas, trêmulo, aproveitou para intervir:

“Senhor, eu sei de um segredo. É um feito e tanto. Só peço que não me entregue às autoridades...”

O olhar de Xu Buling ficou frio:

“Fale.”

Zheng Três Facas abriu a boca, mas percebeu que não tinha poder de barganha e contou:

“Vários apostadores sumiram na cidade, e ninguém faz nada. Ouvi dizer que tem a ver com a Vila do Cavalo Branco, nos arredores...”

Xu Buling franziu levemente as sobrancelhas, pensou um pouco e disse:

“Vá embora.”

“Obrigado, senhor!” Zheng Três Facas, aliviado, saiu correndo.

“Ei! Pare aí!”

Zhu Manzhi, que tanto lutou por aquele “coelho gordo”, correu atrás, mas olhando para Xu Buling, a voz perdeu força:

“Eram duzentos taéis... meu salário de três anos...”

Xu Buling assobiou, chamou o cavalo e montou:

“Vá investigar a Vila do Cavalo Branco e procure saber se entraram bandidos perigosos na cidade. Tem sete dias. Da próxima vez que me trouxer para pegar ladrãozinho, te vendo para um bordel. Garanto que nunca mais vai faltar dinheiro.”

Zhu Manzhi estremeceu e respondeu baixinho:

“Não seja tão severo, sou agente lobo, vender é crime...”

“Se eu matar não é crime, por que vender seria?”

“O imperador e o povo são iguais perante a lei...”

“Não sou nem imperador, nem povo.”

“Entendi...”

Zhu Manzhi baixou a cabeça, viu Xu Buling disparar a cavalo e, discretamente, mostrou a língua:

“Que arrogância...”

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