Capítulo Trinta e Sete: Reis, Nobres e Generais

O som grave do sino matinal ecoou por toda Chang'an. Os portões majestosos do palácio imperial se abriram amplamente, e uma fileira impecável de altos dignitários e humildes funcionários, trajando túnicas cerimoniais de variadas cores, cruzou a via real de pedra branca, adentrando o grandioso Salão Dourado Taiji, o coração do império.

Guardas armados com maças douradas permaneciam imóveis sob a neve que caía como penas de ganso, conferindo ao salão ornamentado uma solenidade austera.

Em dias comuns, os ministros civis e militares, uma vez no salão, conteriam a respiração, aguardando o imperador surgir pela porta lateral. No máximo, trocariam olhares discretos para combinar o que seria relatado em instantes.

Mas naquela manhã, o clima no Salão Taiji era outro, marcado por um burburinho crescente.

— Malditos sem alma! Toda a família Li não vale nada, desconhecem até as leis do reino... — O grito furioso e cortante ressoou pelo salão, abafando até os sussurros dos demais oficiais.

Quem bradava era o magistrado Qi Xinghan, normalmente um erudito delicado, mas que naquele instante arregaçava as mangas, pronto para atacar, com o leque de madeira na mão, o marquês de Lealdade e Coragem, Li Baoyi, que estava entre os militares.

Os outros magistrados, tentando conter Qi Xinghan, nada mais faziam que juntar-se à enxurrada de insultos contra a família Li.

Ser magistrado de palavra não era para covardes; nenhum deles tolerava injustiças, ousavam repreender até o próprio imperador, quanto mais um marquês insignificante.

Na frente do salão, o chanceler Xieo Chuyang mantinha os olhos cerrados, impassível. Com suas sobrancelhas marcantes e nariz aquilino, exalava autoridade. Era o pilar da influente família Xieo de Huainan e da corte da Grande Yue, com apenas quarenta e cinco anos, vinte deles no cargo de chanceler. Salvo pelo filho Xieo Ting, que manchara um pouco a imagem da família, sua reputação era impecável.

Ao lado de Xieo Chuyang, o comandante supremo Liu Pingyang e o ministro da Fazenda Lu Cheng'an observavam tudo friamente, sem intervir.

Li Baoyi, com o rosto rubro de vergonha, mantinha a cabeça baixa enquanto os magistrados o atacavam verbalmente. Culpado, não ousava responder; suava em pleno inverno, enxugando o suor com a manga.

Passos ressoaram pelos fundos do salão, e o silêncio se impôs de imediato, todos curvando-se respeitosamente.

O mordomo-mor, velho Jia, ergueu o ceptro de penas e, com voz rouca, anunciou:

— Início da audiência!

O tom era grave, profundo, e até os funcionários aguardando do lado de fora podiam ouvir.

Pelas portas laterais, o imperador Song Ji, vestindo a túnica imperial amarela, subiu rapidamente as escadarias, ajeitou as vestes e sentou-se no trono do dragão, as sobrancelhas franzidas em claro desagrado.

Song Ji, com apenas quarenta anos, era irmão do príncipe Yan, Song Yu. Comparado aos ancestrais da dinastia Yue, era considerado um imperador diligente. Após a morte da imperatriz, nunca voltou a nomear uma nova, nem sequer saiu dos portões do palácio, dedicando-se integralmente aos assuntos do reino. Governava com firmeza, mantendo sob controle os príncipes e clãs poderosos, gozando de grande prestígio.

— Saudações ao soberano! — Todos os oficiais curvaram-se em uníssono, o silêncio era tal que se podia ouvir um alfinete cair; o chão polido refletia as silhuetas indistintas.

Pingos de suor caíam no piso logo abaixo, Li Baoyi não se movia, sequer ousava respirar fundo.

O silêncio perdurou por um instante, até que Song Ji ergueu a mão:

— O que aconteceu em Bai Ma Zhuang?

O massacre ocorrido na noite anterior já havia chegado aos ouvidos do imperador, transmitido pela divisão de investigações logo após a meia-noite.

Ao amanhecer, dezenas de nobres e filhos de funcionários, participantes do jogo de apostas, foram levados presos pela Guarda Imperial. Junto deles, mais de trinta restos mortais incompletos, cinco cadáveres e feras selvagens enjauladas.

Em uma capital com mais de um milhão de habitantes, era comum que brigas entre guerreiros resultassem em mortes, mas algo tão abjeto nunca havia ocorrido. Se o povo soubesse que nobres da rua Kuishou se divertiam obrigando miseráveis a lutar contra tigres, os oficiais presentes seriam afogados em escárnio público.

Diante da pergunta imperial, Xieo Chuyang avançou um passo, curvando-se:

— Majestade, ontem meu filho ouviu rumores estranhos sobre Bai Ma Zhuang e, acompanhado de um agente da divisão de investigações, foi averiguar. Descobriram um salão de apostas subterrâneo, onde homens eram forçados a lutar contra feras...

O essencial já era de conhecimento geral; Xieo Chuyang apenas repetiu os fatos.

Após o chanceler terminar, Li Baoyi saiu da fila, ajoelhou-se e implorou:

— Majestade, falhei em educar meu filho, desonrei a confiança imperial, mereço mil mortes, peço que me castigue!

— Castigar? — Song Ji franziu as sobrancelhas, batendo levemente no braço do trono. — Quase quarenta vidas ceifadas! Se eu exterminasse tua linhagem, seria pouco!

A gravidade da sentença fez o rosto de Li Baoyi empalidecer ainda mais; ele encostou a testa no solo, tremendo.

— Majestade, acalme sua fúria... Reconheço minha culpa, mas... mas todos eram viciados em apostas, assinaram termos de vida ou morte...

— Mentira! Todos estavam sob teu controle, assinariam qualquer coisa que mandasses! — explodiu Qi Xinghan, incapaz de conter o temperamento.

Em seguida, iniciou-se um debate acalorado entre os oficiais. Era inegável que a família Li tinha culpa, mas ao menos tiveram o cuidado de não envolver inocentes; as vítimas eram todas escórias da sociedade, e os termos de vida e morte eram prática tolerada pelo governo. Julgar o caso como homicídio e punir com a extinção de uma família que outrora servira ao império seria excessivo.

Song Ji falou com severidade para mostrar que não protegeria os Li, mas logo silenciou. Havia muitos aliados da família Li na corte, e o primogênito da família ainda defendia as fronteiras do império; punição extrema seria inadequada.

Após um debate fervoroso, decidiu-se por uma punição branda: Li Baoyi perdeu três anos de salário, as terras de Bai Ma Zhuang foram confiscadas, o filho, por ser jovem e ignorante, cumpriria três anos de trabalho forçado e estaria proibido de assumir cargos públicos, enquanto os conselheiros que sugeriram o crime seriam executados em praça pública para apaziguar o povo. O caso foi dado por encerrado.

Li Baoyi, aliviado por salvar a vida do filho, aceitou a pena sem ousar reclamar.

Por outro lado, Xieo Ting, que protagonizara a “reviravolta”, chamou a atenção de muitos oficiais, sendo elogiado publicamente, mas gerando dúvidas em privado.

A reputação de Xieo Ting em Chang'an era notória: nunca cometera grandes crimes, mas pequenas faltas eram constantes; talento quase nenhum, e era conhecido por correr para a imperatriz-mãe em prantos a cada dificuldade — fato conhecido por todos os nobres da rua Kuishou.

Que um jovem mimado e sem virtudes de repente se tornasse o paladino da justiça em Bai Ma Zhuang era, no mínimo, estranho.

Naquela manhã, ao retornar com a Guarda Imperial e o agente lobo, nem a própria família Xieo acreditava que Xieo Ting fosse o responsável; temendo represálias, correram ao palácio para pedir à imperatriz-mãe que intercedesse. Ao conhecerem todos os detalhes, ninguém acreditou que ele tivesse feito tal feito.

Afinal, a decisão e a audácia do ato não combinavam com o jeito de Xieo Ting. A família tinha muitos criados capazes de matar um tigre, mas estes só agiam sob ordens do patriarca. Se Xieo Ting soubesse do caso, teria corrido à imperatriz-mãe em busca de reconhecimento.

No entanto, diante dos fatos, ninguém ousaria questionar Xieo Ting em público; restava apenas suspeitar, em segredo, de que Xieo Chuyang teria instruído o filho a realizar tal façanha, limpando assim a reputação de “incapaz”.

Já a própria família Xieo, conhecendo bem as limitações do jovem senhor, sabia que ele jamais teria feito algo tão grandioso, e nenhum criado o acompanhara naquele dia. Era certo que havia alguém muito habilidoso por trás.

Mas quem seria essa figura misteriosa? Por ora, nem mesmo a família Xieo conseguia desvendar...