Capítulo Sete: Ah, mulheres...

Sete dias depois.

Xu Buling saiu do Colégio Imperial, assobiou suavemente e, de dentro do estábulo, um cavalo negro de casco branco, da altura de seu ombro, veio trotando em sua direção, parando diante do marcador de pedra no início da longa rua de pedra azul.

O cavalo era um “Casco de Neve Veloz”, criado nas terras do Norte do Deserto. Entre as tropas de Xiliang, comandadas pelo Príncipe Su, havia cem mil cavaleiros, todos montando cavalos vindos daquele lugar. De cada cem bons cavalos, apenas um era Casco de Neve; de cada cem Cascos de Neve, apenas um era Veloz. O valor de um exemplar equivalia ao ouro do mesmo peso, e mesmo assim, dinheiro algum garantiria sua posse. Em toda Chang’an, só existiam dois: um pertencia ao imperador.

Xu Buling montou o cavalo de um salto e partiu a galope em direção à residência do Príncipe Su, na rua Kui Shou, no bairro de Changle. Ao redor da Cidade Imperial, moravam apenas nobres e altos oficiais; as residências eram fortemente guardadas e havia poucos transeuntes.

O tempo de tomar um chá foi suficiente para cruzar os três pórticos octogonais da rua Kui Shou. De longe, já se via uma liteira parada diante da residência do Príncipe Su. Uma criada de postura elegante, segurando um guarda-chuva, aguardava respeitosamente à porta.

Era a criada pessoal da Senhora Lu.

Xu Buling sentiu uma pontada de dor de cabeça, conteve o cavalo e pensou em voltar ao Colégio Imperial para passar a noite. Mas, atrás de si, já ressoava uma voz delicada:

— Jovem Príncipe!

Xu Buling suspirou; só lhe restava apertar os flancos do cavalo, cruzar a rua coberta de neve e parar diante da criada. Sabendo bem do motivo, perguntou, fingindo surpresa:

— Yuenü, o que faz aqui?

Yuenü fez uma mesura suave como a água e respondeu com voz delicada:

— Alteza, a Senhora esperou por ti três dias sem que viesses. Temendo que algo te tivesse acontecido, pediu-me que viesse ver.

Xu Buling assentiu levemente e virou o cavalo em direção à residência da Senhora Lu.

Na rua Kui Shou, moravam apenas nobres. Os três pórticos octogonais à entrada haviam sido concedidos às famílias Xiao, Lu e Xu.

A família Xiao de Huainan era um dos clãs mais antigos do Grande Yue, sobrevivendo firme a três mudanças dinásticas e mantendo-se por gerações no cargo de chanceler. A família Lu de Jinling, também de linhagem nobre, tinha sua mansão em frente à dos Xiao. A família Xu só havia recebido terras e títulos há sessenta anos; por mais que fossem respeitáveis, ainda estavam aquém do peso das outras duas famílias.

A Senhora Lu, ainda jovem, fora prometida a um jovem talentoso dos Xiao, mas logo após o casamento ficou viúva. Seguindo os rígidos costumes dos clãs, jamais pensou em se casar novamente. Por sua reputação ilibada, acostumou-se a viver em Chang’an e nunca desejou regressar a Huainan, residindo desde então nos jardins Jinghua, próximos à mansão dos Xiao.

Diante do Jardim Jinghua, Xu Buling desmontou e pediu aos guardas que aguardassem do lado de fora. Ajustou as vestes e, com passos conhecidos, entrou no jardim, indo direto ao pavilhão à beira do lago.

O vento frio soprava, e as árvores exóticas do jardim estavam despidas, cobertas apenas por uma fina camada de neve.

O pátio, elegante e pequeno, fora construído junto ao lago para servir de refúgio no verão, mas como a Senhora Lu prezava pela tranquilidade, ficara ali, servida apenas por poucas criadas.

As telhas verdes dos muros brancos traziam resquícios de neve; lanternas vermelhas balançavam à porta, dançando ao vento.

Xu Buling caminhou devagar até o pavilhão. O portão estava aberto; dentro do pátio, criadas iam e vinham levando bacias de água, das quais subia vapor branco no rigor do inverno.

O som leve da água, ora presente, ora ausente, podia ser ouvido.

Xu Buling hesitou um instante e se dirigiu ao quiosque de pedra no jardim, mas uma das criadas já o avistara, aproximando-se apressada e dizendo respeitosamente:

— Jovem Príncipe, a Senhora está se banhando. Por favor, aguarde um momento.

— Está bem.

Xu Buling apertou o manto de raposa branca sobre os ombros e ficou esperando calmamente fora do pátio.

Logo, após a criada anunciar sua presença, uma voz feminina, levemente irritada e severa, ecoou no pequeno pavilhão:

— Buling, entre.

— …?

Xu Buling escondeu as mãos nas mangas e, contemplando a neve que cobria o jardim, fingiu não ter ouvido.

Passos apressados soaram. A criada chegou até ele, com expressão ligeiramente embaraçada, lançando um olhar furtivo ao jovem príncipe de beleza incomparável e murmurou:

— A Senhora está te chamando. Entre, por favor.

— (⊙_⊙)!

Xu Buling franziu ligeiramente as sobrancelhas, achando que a Senhora Lu estava exagerando. Embora tivesse corpo de dezessete ou dezoito anos, sua mente era muito mais madura. E dezessete, dezoito anos já não eram pouca coisa.

— Venha logo! Nem a mim quer obedecer?

A voz da Senhora Lu soava ainda mais irritada, e parecia até que batia a água com a mão.

Xu Buling, resignado, entrou no pavilhão. Na ala oeste, a luz amarelada das lamparinas projetava na janela de papel a silhueta de uma mulher de curvas graciosas e delicadas, enquanto criadas circulavam no interior.

Desviando o olhar, ele parou diante da janela e sorriu:

— Tia Lu, espero aqui fora. Pode terminar o que está fazendo.

— Daqui a pouco você some de novo! Eu mando entrar e você finge que não ouve, está me achando chata?

O som da água continuava.

Xu Buling esfregou a testa, de costas para a janela, e respondeu, pensativo:

— A senhora se preocupa à toa. É só um assunto particular…

Dentro do quarto, a água continuava a soar. Após um breve silêncio, a Senhora Lu suspirou, com um tom de mágoa:

— Deixa pra lá, não vou perguntar. Só cuide-se. Alguns dias atrás você brigou com Xiao Ting…

— Sei que errei.

— Não disse que errou, fez bem. Xiao Ting é um falastrão covarde, não parece homem. Se não fosse meu cunhado, já teria dado um jeito nele.

— Bem… então, na próxima vez, esforço-me mais.

— Xiao Ting foi reclamar no palácio, a Imperatriz Viúva pediu para eu te disciplinar. Ora, como poderia? Mal tenho coragem de te chamar a atenção, só queria te proteger, se pudesse te guardava só pra mim… pena que você cresceu e não gosta mais de ser cuidado, sei que pareço insistente…

A mágoa transparecia em suas palavras.

Xu Buling respirou fundo, sereno, e com voz de sobrinho sorridente respondeu:

— Como poderia? Gosto mais da senhora que de qualquer outra pessoa.

— … Da boca pra fora…

O tom, finalmente, suavizou. O som da água se intensificou; parecia que ela estava saindo do banho, ouvindo-se o sussurrar de roupas e a voz cuidadosa:

— Não te chamei aqui para brigar contigo. Um assassino chegou a Chang’an, é habilidoso. O chefe do Departamento de Investigação Criminal, Zhang Xiang, quase foi morto. Há dez anos, muitos marginais foram caçados, mas restaram alguns. Teu pai também organizou expedições, podem tentar algo contra você. Fique atento estes dias.

Xu Buling assentiu de leve:

— Entendi.

— E sobre o caso do sal contrabandeado?

Já sabia que ela iria tocar nesse assunto, respondeu, resignado:

— Foi pura coincidência, só ajudei porque passava por lá.

— Coincidência? Você ajudou e ganhou fama de magistrado justo. Quer aumentar tua reputação?

Xu Buling baixou a cabeça, sentindo-se culpado e sem palavras.

— …Deixa pra lá, o que foi feito não tem remédio. Já pedi à Guarda Imperial que abafasse o caso. Cuidado daqui em diante… E, sobre matar, traz consequências. Você é tão jovem, já carrega mais de cem vidas nas mãos, isso encurta a própria vida. Não mate mais.

— Hehe, está bem.

— Não basta saber, é preciso agir. Fazer loucuras não é fazer boas ações.

A porta da ala oeste se abriu. A Senhora Lu saiu envolta em roupagem fina e um xale, os cabelos ainda úmidos caindo pelas costas, o rosto corado e radiante, bela como uma peônia florescendo sob a neve.

O frio do inverno era intenso. Mal terminara o banho e já enfrentava o vento, fazendo com que apertasse o xale, encolhendo o pescoço.

Ao vê-la, Xu Buling tirou o manto de raposa branca e cobriu seus ombros. Ele era meia cabeça mais alto, o manto era grande e a envolveu por completo.

A Senhora Lu apertou o manto ao redor do corpo, sentindo o calor dissipar o frio. Com postura elegante, olhou para Xu Buling, vestido apenas de branco:

— Não pegue frio, venha para dentro.

Virou-se e entrou no quarto.

Após refletir um instante, Xu Buling balançou a cabeça, resignado, e seguiu-a.

O quarto era pequeno, com mesa de guqin, escrivaninha, divã, serviço de chá. Atrás da cortina de contas, ficava a cama bordada, tudo delicado e aquecido por um braseiro.

Fechou-se a porta. Xu Buling olhou ao redor e sentou-se junto à mesa de chá, preparando, com gestos hábeis, um chá Longtuan Shengxue vindo do sul.

A Senhora Lu tirou o manto de raposa e sentou-se ao lado, usando apenas um vestido verde. Pente, espelho de bronze e joias estavam ali. Ao pegar o pente, franziu levemente a testa, levantou o manto e o aproximou do rosto, tornando-se séria.

Xu Buling, mexendo no bule, perguntou, intrigado:

— O que foi, tia Lu?

Ela cheirou atentamente o manto:

— “Lua de Canela” do Salão das Ervas Imortais, pó de arroz feminino…

Xu Buling ficou rígido. Só por levantar Song Yufu algumas vezes na torre do relógio, já conseguia sentir esse cheiro?

A Senhora Lu semicerrava os lábios, olhando fixamente para ele:

— O aroma é sutil e caro, só moças de famílias eruditas usam… Quem é essa garota?

Xu Buling serviu chá, resignado:

— Tia, ainda duvida de mim? Só esbarrei por acidente com uma aluna do Pavilhão das Musas, não fiz nada de errado.

— Que conversa é essa?

Ela se sentou ereta, séria e ligeiramente irritada:

— Você é herdeiro de um príncipe, eu impediria você de buscar uma mulher? Se quiser companhia, basta me avisar, posso encontrar quem quiser…

E então chamou:

— Yuenü.

— Sim.

A criada, que voltava, entrou respeitosa e fez uma mesura.

— Acompanhe o Príncipe para descansar hoje e, daqui em diante, fique sempre com ele.

— Às ordens.

Yuenü se aproximou para ampará-lo.

Xu Buling sentiu um calafrio. Se ela colocasse uma espiã ao seu lado, não conseguiria mais agir em liberdade. Levantou a mão:

— Basta, não estou reclamando, foi só um acidente, não tenho interesse em nenhuma moça.

A Senhora Lu o observou atentamente. Vendo que não mentia, suspirou:

— Buling, não quero te impedir de buscar mulher. Você ainda é jovem, é belo, poderoso, e todas as mulheres sonham em se aproximar de ti… Dizem que “não há veneno maior que o coração de uma mulher”. Para te seduzir, fariam qualquer coisa. Sua experiência é pouca, pode cair numa armadilha — e não será só você o prejudicado. Um dia, será príncipe soberano. Já ouviu as histórias do “fogo de sinal tocado por causa de concubinas”, do Rei Zhou de Shang?

— Sei, vou tomar cuidado.

Xu Buling riu e serviu-lhe um chá:

— Tia, beba um pouco, acalme-se.

Ela aceitou a xícara, soprando levemente antes de beber, ainda com um pouco de mágoa.

Xu Buling pensou um pouco, fez uma mesura e disse:

— O Salão Longyin, no bairro Daye, terá hoje uma partida de xadrez. Vou apostar, não quero incomodar mais a senhora.

Ela pousou a xícara, pegou o manto e, ao vesti-lo nele, ajeitou-lhe as lapelas:

— Jovens gostam de aparecer, mas sua posição é delicada. Mandar você esconder o talento não é prejudicá-lo. O Príncipe Su tem poder demais, há rumores de que “os príncipes planejam tomar o trono”; o imperador, claro, desconfia… Todos comentam que “o trono quer enfraquecer os príncipes”. Seja ou não verdade, cuide do que faz e diz, não vire alvo de inveja.

Xu Buling sorriu levemente:

— Entendi.

Ela ajeitou-lhe a gola:

— Quer manchar tua reputação? É simples. Os eruditos adoram polêmicas. Comprar ou plagiar poemas, isso eles desprezam. Compre um poema que você, com sua idade, jamais escreveria. Na próxima reunião do Salão dos Dragões, declame-o. Eles vão te atacar sem piedade. Se insistir que foi você quem escreveu, tua fama logo se manchará…

Os olhos de Xu Buling brilharam. Era uma excelente ideia.

Como alguém que veio de outro tempo, não saberia compor, mas podia plagiar um poema genial e ser criticado sem esforço. Com dezoito anos, se recitasse versos como “O velho desperta o ímpeto juvenil, com um cão dourado à esquerda e uma águia negra à direita”, até um tolo saberia que era cópia.

Xu Buling assentiu, sorrindo:

— Fique tranquila, tia, desta vez vou garantir que me xinguem até cansar.

Ela resmungou:

— Só não estrague tudo. Se fores excelente em tudo, todos vão te temer.

Ajeitou-lhe a roupa, examinou-o de cima a baixo e, satisfeita, assentiu:

— Vá, mas não vá a bordeis.

Xu Buling, confiante, virou-se e saiu apressado do pavilhão…

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