Capítulo Vinte e Cinco: Desafiando o Dojo

Desde a dinastia anterior, o coração da região central valorizava os homens de armas, até que, no reinado de Grande Lua, o país prosperou com base nas artes marciais, elevando ainda mais o status dos guerreiros. Com séculos de tradição, a posição dos homens de armas gradualmente suplantou a dos eruditos.

Embora tal escolha tenha permitido ao Grande Lua expandir seu poder até unificar toda a região central, não veio sem consequências. Costuma-se dizer: “Um erudito rebelde, dez anos sem resultado”. Os literatos, munidos apenas de suas penas e geralmente dotados de grande inteligência, podem no máximo murmurar críticas ou gesticular discretamente, mas nunca exercem real influência sobre quem detém o poder.

Já os guerreiros, empunhando lâminas e, em sua maioria, sendo impulsivos e impetuosos, não hesitam em recorrer à violência. Um simples desagrado pode resultar em morte de autoridades ou revoltas, fatos quase corriqueiros.

Após a ascensão do atual imperador, o espírito dos aventureiros espalhou-se como vento pelo Grande Lua. Famílias de tradição marcial de séculos chegaram a desafiar a própria autoridade real. O conflito entre eles culminou numa operação quase devastadora, conhecida como “Águias de Ferro Caçam Corço”, obrigando os guerreiros a se retraírem e a agirem com maior prudência.

No entanto, o hábito de cultivar as artes marciais já estava enraizado há séculos, e com tantas famílias militares estabelecidas no Grande Lua, era impossível reverter completamente essa tendência. Por fim, criou-se o Departamento de Investigação para fiscalizar os círculos marcial e fora-da-lei, mantendo um delicado equilíbrio e entendimento mútuo.

Ser um praticante das artes marciais não significava apenas executar alguns movimentos em casa; assim como as escolas modernas de “Wing Chun” ou “Tai Chi”, as facções eram ainda mais numerosas do que as dos eruditos. A maioria das técnicas era transmitida de mestre para discípulo ou de pai para filho, com cada família apresentando seu próprio estilo.

Os filhos das famílias abastadas tinham acesso a mestres renomados, podiam reunir manuais secretos de punho e espada, como era o caso de Xu Buling. Já os filhos das famílias humildes, sem esse privilégio, dependiam das academias de artes marciais para aprender, não tendo talento suficiente para serem aceitos por mestres famosos.

Como capital do Grande Lua, a cidade de Chang'an tinha suas ruas repletas de aventureiros, e brigas particulares eram tão frequentes que acabavam por prejudicar a dignidade nacional. O governo decidiu então concentrar todas as academias de artes marciais na Rua do Tigre, dentro do Bairro da Longevidade.

As academias, naturalmente, não podiam competir com as famílias de tradição marcial, sendo compostas, em sua maioria, por discípulos registrados de mestres famosos, mas com pouca importância. No entanto, quem abria uma academia na capital para treinar discípulos era, sem dúvida, alguém de habilidades excepcionais.

Os mestres das doze academias da Rua do Tigre, desde a fundação até os dias de hoje, sempre foram especialistas com técnicas extraordinárias. Para permanecer ali, era preciso derrotar pelo menos metade das outras academias; essa era a lei dos círculos marciais.

O inverno avançava, com o vento cortante e poucas figuras caminhando pela Rua do Tigre. Apenas os discípulos de cada casa patrulhavam armados, sob a neve. Os guerreiros eram temperamentais, não se adaptavam às regras rígidas dos funcionários civis, e por isso não havia guardas ou soldados por ali. Desde que não matassem indiscriminadamente, o governo não se envolvia.

Na grande residência ao final da rua, Gongsun Lu saiu do quarto de hóspedes, trazendo no rosto traços de resignação:

— Desta vez, meu pai não soube cuidar direito. Irmão Zhu, não leve a sério. Garanto que isso não voltará a acontecer...

Ao lado de Gongsun Lu estava um jovem de porte esguio, braços longos e dedos calejados, vestido com um manto negro. Havia uma sombra entre suas sobrancelhas; era Zhu Chenglie, o primogênito de Zhu Manlong, mestre da academia das Garras de Ferro.

Ao ouvir Gongsun Lu, Zhu Chenglie suspirou:

— Um desastre sem motivo. Considero apenas má sorte desta vez. Lamentável por meus irmãos mais jovens, que sequer terminaram o aprendizado e já tiveram fim trágico...

Gongsun Lu assentiu, sem ter mais o que dizer. O caso do contrabando de sal no Restaurante da Fortuna, ocorrido há duas semanas, finalmente fora abafado, mas o preço foi Zhu Manlong entregar alguns discípulos para assumirem a culpa, acabando presos nas masmorras do Departamento de Investigação.

Gongsun Lu conhecia bem as habilidades de Zhu Manlong. Quinze anos atrás, chegou sozinho a Chang'an e, com suas técnicas de garras, derrotou seis mestres na Rua do Tigre, consolidando sua posição. Hoje, seus discípulos se espalham por toda a cidade, inclusive entre os guardas do Lobo, e exercem grande influência nos arredores do Bairro da Grande Obra.

Zhu Chenglie, primogênito de Zhu Manlong, herdou todas as técnicas do pai e era pessoa habilidosa, além de amigo de Gongsun Lu. Com tantos anos de favores, Gongsun Lu sentia-se mal por não ter conseguido ajudar desta vez.

Mas o ocorrido já era passado, e não valia prolongar o assunto. Após algumas palavras de cortesia, Gongsun Lu despediu-se da academia.

Zhu Chenglie acompanhou-o até o portão, ficando sob a placa dourada e observando até que o cavalo de Gongsun Lu sumiu no fim da rua, seu semblante então tornou-se sombrio, e murmurou:

— Só sabem comer, nunca fazem nada. Alimentei-os à toa todos esses anos.

Dentro da vasta academia, dois instrutores surgiram, cruzando os braços com certo desdém:

— Funcionários são todos assim. Vestem uma pele de tigre e acham que são gente importante. Se fossem do círculo marcial, nem para limpar nossos sapatos serviriam.

— É verdade. Os oficiais de Chang'an, tirando os veteranos do Departamento de Investigação e o senhor Jia do palácio, o resto é um bando de covardes, só têm língua afiada.

Zhu Chenglie ouviu e ergueu a mão:

— Não sejam tão arrogantes. O governo esconde muitos especialistas; dez anos atrás ficou claro, até os montes Wudang e Longhu foram tão derrotados que fecharam seus portões. Nosso nível ainda não chega lá.

Enquanto falava, entrou na academia, seguido pelos dois instrutores. Um deles, franzindo o cenho, perguntou:

— O Restaurante da Fortuna teve problemas, perdemos muito lucro, o mestre está furioso. Os Gongsun não são confiáveis, e demora para trazer as mercadorias. Como devemos proceder?

Zhu Chenglie caminhava de mãos atrás, pensando por um momento:

— Tragam as mercadorias primeiro. O senhor Li da Rua da Longevidade é meu amigo, daqui a alguns dias posso ir conversar com ele.

Os instrutores assentiram, sentindo-se aliviados. Afinal, na Rua da Longevidade moravam apenas nobres e altos funcionários, só palácios de príncipes já eram sete. Quem não ocupava as primeiras filas nas audiências matinais nem ousava entrar ali montado ou de carruagem; quem residia naquela rua era, sem dúvida, alguém confiável.

A academia era ampla, a noite avançava e a neve caía intensamente. Os discípulos já dormiam, o palco central de treinamento estava coberto por uma fina camada de neve, lanternas balançavam sob as beiradas, tornando a visão turva.

Zhu Chenglie preparava-se para voltar ao quarto quando, de relance, percebeu algo estranho. Levantou a mão, detendo os instrutores, e olhou atentamente: havia alguém sentado no palco de treinamento.

Vestia branco e usava um chapéu cônico que ocultava o rosto, sentado à borda do palco, postura relaxada, com uma espada apoiada no ombro e um cantil de vinho na mão.

Zhu Chenglie e os instrutores tornaram-se cautelosos, seus olhos mostravam alerta.

Na Rua do Tigre, só há guerreiros, cada casa com seus especialistas atentos a qualquer movimento, formando uma rede impenetrável. Entrar ali sem ser notado não era tarefa simples.

Depois de observar por alguns instantes, Zhu Chenglie desceu os degraus, adentrando o pátio coberto de neve, e perguntou ao homem no palco:

— Quem é você? O que deseja ao visitar tão tarde?

O homem no palco depositou o cantil, ergueu os dedos longos para ajustar o chapéu, revelando o queixo. Sua voz era fria:

— E você, por acaso pode mandar em mim?

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