Capítulo Cinquenta e Nove - Adeus Frio

Tum, tum—

O céu se estende como um manto, e o mar de luzes ondula como uma maré; cento e oito baterias vespertinas ressoam por toda a Cidade Eterna de Chang’an. Entre os imponentes corredores e palácios do castelo imperial, damas e eunucos circulam com perfeita ordem, numa atmosfera de serenidade e austeridade, longe das fantasias populares de “aves cantando e festas exuberantes”. Raras são as notas de instrumentos que ecoam entre os salões.

Desde que o imperador Song Ji assumiu o trono, dedicou-se inteiramente ao governo, com a luz do gabinete imperial brilhando até altas horas da noite. Muitas vezes, até mesmo os jovens eunucos que o acompanhavam não resistem ao cansaço, sendo necessário revezar a guarda.

É evidente que a dedicação do soberano ao Estado é virtuosa, mas isso trouxe sofrimento às concubinas do palácio; durante todo o ano, mal vêem o imperador, e conflitos por favoritismo são inexistentes, pois ninguém goza de privilégio algum. Quando a imperatriz estava viva, Song Ji ainda visitava o harém; desde que ela faleceu há alguns anos, ele quase nunca repousou nos aposentos das concubinas.

Se até as concubinas suportam a triste solidão de "flores que caem ano após ano sem ninguém para vê-las", imagine a mãe imperial, isolada no Palácio da Felicidade Longa.

Após o falecimento do antigo imperador, conforme o “regime de saída de palácio” instituído na fundação do reino, as serventes de posição inferior recebem prata para buscar marido, enquanto as concubinas mais altas servem no mausoléu por três anos antes de poderem se casar novamente. Contudo, a imperatriz não está incluída, salvo em casos de mudança dinástica; de outro modo, jamais poderia casar-se com outro homem. Quanto à mãe imperial, mesmo que tivesse coragem para casar, nenhum homem ousaria tornar-se padrasto do imperador — ninguém gostaria de ver um homem que, de dia, comparece ao tribunal e, à noite, impõe-se sobre a mãe do soberano...

A mãe imperial não tem filhos, não podendo desfrutar do conforto nos territórios de um príncipe como as concubinas que deram à luz herdeiros; resta-lhe viver solitária no Palácio da Felicidade Longa, onde reside há dez anos. Embora Song Ji frequentemente venha prestar-lhe respeito, chamando-a de “mãe”, não há laços sanguíneos entre eles, tudo não passa de formalidade.

Sem poder ou influência sobre os assuntos do Estado, seu caminho futuro é previsível: provavelmente, aos quarenta ou cinquenta anos, sucumbirá à tristeza e será enterrada no mausoléu imperial, tendo apenas uma nota nos registros históricos antes de ser esquecida.

A noite desce suavemente; lanternas acendem-se sob os beirais, e poucas damas cruzam o Palácio da Felicidade Longa, trazendo bandejas de pratos requintados ao salão.

No interior, o braseiro aquece o ambiente. Vestida com trajes luxuosos, a mãe imperial reclina-se no sofá macio, apoiando o rosto na mão esquerda, jogando distraidamente xadrez com uma dama. Sua saia espalha-se sobre o divã como a cauda de um pavão, revelando delicados sapatos de palácio e tornozelos finos.

Talvez, cansada de esperar, ocasionalmente cobre a boca e boceja. Não é que seja sonolenta, mas, ao viver no Palácio da Felicidade Longa apenas para “cultivar a velhice”, nada há para fazer; normalmente dorme ao anoitecer, hábito que se consolidou ao longo dos anos.

Calculando o tempo, ela olha para fora do salão: “Qiao’e, por que Xu Buling ainda não chegou?”

Qiao’e, ajoelhada ao lado do divã, faz um movimento no tabuleiro e responde suavemente: “Na verdade... mãe imperial, não deveria chamar o príncipe Xu ao palácio.”

“Hm?” A mãe imperial ergue o olhar, examinando Qiao’e, um tanto intrigada.

Qiao’e, dama de confiança, cresceu em Huainan e foi educada desde pequena para auxiliar sua senhora nas disputas pelo favor nos bastidores de palácios nobres e imperiais; sua capacidade de analisar situações é indiscutível.

Ela pondera um pouco antes de responder: “Circula o rumor de que ‘um príncipe planeja usurpar o trono’. Embora não se diga qual, o Príncipe Su é o mais poderoso, e todos sabem a quem se refere. E há quem diga que ‘o soberano quer enfraquecer os príncipes’, embora o imperador jamais tenha dado sinais disso; mas onde há fumaça, há fogo.”

A mãe imperial, com um toque de indolência, murmura um “hm~”, sinalizando que Qiao’e deve continuar.

Qiao’e pensa cuidadosamente: “Ambos os rumores instigam conflito entre o imperador e os príncipes, e o que se esconde por trás disso, eu não sei, mas certamente não é trivial... A família Xiao serve como ministros há três gerações, ocupando posição singular; se a mãe imperial se aproxima de Xu Buling, os ministros podem desconfiar que estamos tentando atrair o Príncipe Su para o nosso lado...”

Qiao’e claramente alerta a mãe imperial para não tomar partido levianamente, pois um erro de posicionamento poderia ser desastroso.

Mas a mãe imperial há muito perdeu interesse em influenciar o governo. Ela suspira suavemente e deixa cair uma peça no cesto: “Quem manda na família Xiao são meu segundo irmão e minha terceira irmã. Desde que entrei no palácio há dez anos, sou do clã Song. Chamar Xu Buling para jantar é mera cortesia. Deixem que especulem.”

Qiao’e hesita: “Há mais... A família Xiao tem muitos laços. O príncipe Xu caiu numa emboscada em Weihe e foi envenenado com o raro veneno ‘Trava-dragão’ — a força por trás disso não é pequena...”

A mãe imperial fica ligeiramente preocupada, apoia-se no divã e pondera: “Você acha que foi a família Xiao que envenenou?”

Qiao’e se sobressalta, agitando apressadamente a mão: “Mãe imperial, não diga isso! Se alguém ouvir, será um problema... Nossa família nunca age precipitadamente, sempre planeja antes de agir; jamais faríamos algo tão imprudente.”

A mãe imperial pisca, voltando a reclinar-se no divã, um tanto resignada: “Então está resolvido, sei bem o que faço...”

Durante a conversa, passos se aproximam do lado de fora. Uma dama anuncia em voz baixa:

“Mãe imperial, o príncipe Xu chegou.”

A mãe imperial anima-se, levanta-se para receber o visitante, mas para no meio do caminho e pega um espelho de bronze para se examinar.

Qiao’e apressa-se a arrumar o penteado e alisar a saia antes de acompanhar a mãe imperial à porta...

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Em outro cenário, à tarde, na rua dos fundos do bairro Daye, comerciantes e serventes vão e vêm, e os prostíbulos e casas de jogo se preparam para abrir.

Zhu Manzhi vaga solitária pela rua, às vezes indo espiar perto do beco de pedra azul, mas, infelizmente, nestes dias o príncipe Xu não apareceu.

Com apenas dezesseis anos, de coração puro, Zhu Manzhi pensa demais, imaginando se ao sair sem avisar anteontem, ofendeu o príncipe Xu.

Ela é apenas uma pequena policial nascida no meio do povo, nem sequer considerada uma pessoa do mundo das artes marciais; sua posição é incomparável à de um príncipe. Só de conversar com ele já deveria ser cautelosa, como poderia fazer birra?

Mas o príncipe Xu não parece ser alguém tão mesquinho; por que deixaria de procurá-la por causa de um pequeno incidente?

Os olhos grandes e arredondados de Zhu Manzhi mostram um pouco de tristeza. Após dar algumas voltas pela rua, ela se senta sob um beiral, agachando-se no degrau e desenhando círculos no chão com um galho.

Apesar de jovem e alegre, Zhu Manzhi não é tola; após esperar dois dias sem que Xu Buling aparecesse, seu ânimo torna-se cada vez mais sombrio.

Recorda os momentos dos últimos dias — primeiro o auxílio com a espada na rua dos fundos, depois o salvamento heroico no beco, o massacre em Bai Ma Zhuang, a entrada no arquivo...

Tudo parece coincidência, mas claramente há um fio invisível unindo os acontecimentos.

Desde o encontro em frente ao restaurante, tudo girou em torno de “entrar no arquivo”.

O príncipe Xu... será que me usou?

Ao pensar nisso, Zhu Manzhi sente um tremor no coração; o galho em sua mão se parte com um estalo.

Não, isso não pode ser...

Zhu Manzhi balança a cabeça e sorri, achando-se fantasiosa. O príncipe Xu é uma pessoa tão boa, jamais a usaria.

Mas, ao tentar sorrir, o sorriso se esvai.

Ela... parece não ter mais utilidade...

Ao surgir esse pensamento, Zhu Manzhi sente o nariz arder, apertando os lábios e olhando, com o rosto jovem, para o final da rua dos fundos.

Fica ali por muito tempo, vendo as figuras das pessoas se confundirem, mas o jovem elegante de branco não aparece.

Zhu Manzhi morde o lábio inferior, soltando um ‘hm’ quase imperceptível, pega o galho e volta a desenhar círculos.

Logo, o som de cascos de cavalo para diante dela.

Zhu Manzhi treme ligeiramente, levantando a cabeça de repente.

Mas o brilho de seus olhos logo se apaga.

Liu Macaco e Wang Fortão seguram três cavalos, olhando para Zhu Manzhi, agachada sob o beiral, com certa perplexidade: “Manzhi, por que está chorando?”

“Não estou chorando... entrou areia nos olhos... O que vieram fazer?”

Liu Macaco abre as mãos, um tanto confuso: “Hoje vamos à estação fora da cidade investigar o caso; ficamos esperando você na porta da delegacia e não apareceu. Se não formos logo, o comandante vai nos xingar.”

Zhu Manzhi lembra do compromisso, levanta-se, sacode a roupa e monta o cavalo em silêncio. Olha mais uma vez para o fim da rua antes de partir a galope.

Liu Macaco e Wang Fortão, sem entender o que se passa com a moça, seguem logo atrás, rumando para fora da cidade.

Ao lado do quiosque de chá na rua dos fundos, dois viajantes de chapéu de palha trocam um olhar; quando as figuras dos cavalos quase somem, deixam algumas moedas sobre a mesa, levantam-se e soltam as rédeas dos cavalos amarrados ao poste...

Em outro quiosque, um homem, absorto no chá, observa os viajantes partirem, e, quando eles quase desaparecem, também deixa algumas moedas, levanta-se e solta as rédeas dos cavalos amarrados ao poste...