Capítulo Nove: Uma Ideia Inesperada

A Imperatriz Viúva estava sentada de lado sobre uma espreguiçadeira entalhada, recebeu das mãos de uma criada uma xícara de chá e a colocou diante de Xu Buling. Ao ouvir a pergunta, franziu a testa e refletiu por um instante:

— Jia Yi... O eunuco Jia tem de fato um filho adotivo. Entrou no palácio dez anos atrás, quando Sua Majestade subiu ao trono. No início, trabalhava na Tesouraria Imperial e, mais tarde, o eunuco Jia o adotou como filho. Eu não me envolvi nesse assunto, não sei muitos detalhes.

Xu Buling ergueu a xícara de chá e assentiu levemente. Desde que o homem ainda estivesse no palácio, já era suficiente. Mas mesmo entre os eunucos havia diferentes patentes; a Tesouraria Imperial era o cofre particular do imperador, de importância inestimável. Um eunuco recém-chegado ao palácio, que ainda nem fora adotado pelo eunuco Jia, assumir logo de início o cargo de responsável, era uma ascensão rápida demais.

— Majestade, sabe qual era a origem de Jia Yi antes de entrar no palácio?

A Imperatriz Viúva tomou um gole de chá, mas, distraída, acabou sugando uma folha de chá para dentro da boca. Apanhou a folha com os lábios finos e avermelhados, olhando em volta, um tanto constrangida.

Xu Buling tirou um lenço do bolso, abriu-o na palma da mão e o estendeu.

A Imperatriz Viúva piscou, um pouco envergonhada com a folha de chá presa aos lábios, pegou o lenço, retirou a folha e entregou para a criada que se aproximava:

— Parece que foi a família Cui quem arranjou para que ele fosse direto para a Tesouraria. Agora, ele também é responsável por guardar o Salão do Governo. Estimo que foi alguém enviado pela família Cui para proteger a imperatriz. Ser adotado pelo eunuco Jia demonstra que suas habilidades marciais não são poucas.

Xu Buling franziu levemente o cenho. A família Cui mencionada pela Imperatriz Viúva era a dos Cui de Youzhou, uma das cinco grandes famílias junto de Xiao, Lu, Wang e Li. Era a família materna da falecida imperatriz. No entanto, os Cui sempre foram conservadores e imparciais, mantendo-se neutros na corte, sem interesses entrelaçados com os Xu. Era improvável que estivessem envolvidos nesse assunto. Se queria realmente desvendar o mistério do Veneno do Dragão, teria de encontrar pessoalmente Jia Yi no palácio.

Com isso em mente, Xu Buling não fez mais perguntas. Pegou uma pequena caixa de presentes ao lado e, ao abri-la, revelou algumas caixas de pós aromáticos:

— Da última vez aceitei o bom vinho da Majestade, mas acabei não cumprindo minha palavra, o que me deixou constrangido. Antes de vir hoje, fui especialmente à Casa Xianzhi escolher alguns pequenos artigos. Veja se algum lhe agrada.

A Imperatriz Viúva demonstrou surpresa, pousou a xícara e inclinou-se para receber a caixa, examinando-a atentamente:

— Que atencioso você é, Buling. Ai... Xiao Ting, aquele inútil, cresceu aos meus olhos e nunca me deu presente algum, só pensa em tirar de mim. Quando ouve que há novidades na Casa Xianzhi, ainda tem que mandar a Qiao'e buscar...

Xu Buling sorriu e aproveitou para dizer:

— Se a Majestade gostar, em breve escolherei mais alguns pós e perfumes para lhe trazer. Que tipo prefere?

A Imperatriz Viúva ficou satisfeita por Xu Buling querer visitá-la novamente. Fechou a caixa e, naturalmente, a colocou sobre as coxas, apontando para os lábios vermelhos:

— Assim está bom.

“...”

A expressão de Xu Buling endureceu. Como poderia saber qual era a cor daquele batom? Isso era pedir demais!

Se soubesse, teria trazido o velho Xiao...

Qiao'e percebeu o embaraço de Xu Buling e interveio suavemente:

— A Majestade gosta do “Mel de Orquídea Vermelha”. Se o senhor tiver dificuldade de escolher, basta comprar o mais caro. Eu mesma fazia assim...

— Cof! — A Imperatriz Viúva semicerrrou os olhos, visivelmente achando aquilo de mau gosto. Que mulher escolhe batom apenas pelo preço? Isso é coisa de quem não entende nada.

Xu Buling suspirou aliviado e pousou a xícara:

— Entendi. Quando vier novamente, trarei comigo.

Naquele dia, a Imperatriz Viúva estava pronta para cobrar satisfações, mas acabou sendo agradada e toda a mágoa dos últimos dias se dissipou. Até seus traços ficaram mais radiantes. Contudo, sentiu que não cumprira bem o papel de anfitriã. Um pouco envergonhada, disse:

— Hoje nada preparei, e ainda recebi seu presente. Não estou sendo uma boa anciã. — Dito isso, pegou a caixa de pinturas e a entregou a Xu Buling: — Não preparei presente, mas deixo-lhe este quadro. É uma obra original de Xu Danqing, poucas existem no mundo.

Xu Buling ficou surpreso. As obras do mestre Xu Danqing haviam se tornado preciosidades desde que ele abandonara o pincel; no mercado, eram praticamente inatingíveis. Nem réplicas a maioria já vira. E este quadro de beleza da Imperatriz Viúva certamente ninguém ousaria copiar; até o imperador teria que reverenciá-lo. E ela própria parecia gostar muito do quadro. Como poderia aceitá-lo?

— Isso... Isto é valioso demais, Majestade, deveria guardá-lo consigo.

A Imperatriz Viúva sorriu levemente e colocou a caixa nas mãos de Xu Buling:

— Você mesmo disse que estou mais bonita agora do que antes. Para que ficaria com este? Um dia chamo Xu Danqing e ele pinta outro para mim. Além disso, sua poesia também tem grande valor; daqui a séculos, quem sabe qual será mais estimada? Não estou levando vantagem.

“...”

Xu Buling realmente não queria aceitar e buscava palavras para recusar.

Ao ver sua hesitação, a Imperatriz Viúva demonstrou certa tristeza nos olhos, balançou a cabeça:

— Não gostou? Pois bem, vejo que fui tola...

Xu Buling ainda precisava investigar Jia Yi e certamente voltaria ao palácio no futuro. Não queria entristecer a Imperatriz Viúva. Assim, sorriu e aceitou a caixa com ambas as mãos:

— É claro que gosto. Agradeço, Majestade...

...

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Sob o mesmo céu.

Nas ruas de Chang'an, as multidões se acotovelavam. Famílias abastadas compravam suprimentos para o ano novo, suas carruagens cruzando os mercados. Os andarilhos do mundo marcial eram agora mais raros — afinal, até eles precisavam de um lar; poucos passavam a vida inteira vagando.

Zhu Manzhi saiu da delegacia, mão apoiada no sabre à cintura, caminhando desanimada pelas ruas. Usava agora um novo uniforme dos Lobos de Guarda, pois o antigo fora rasgado por Ning Qingye e já não servia. Como não foi dano em serviço, a delegacia não arcou com a troca; foi preciso pagar com seu próprio dinheiro, ainda ouvindo sermão do superior por gastar demais.

Vivendo sozinha e sem amparo, todos os poucos pertences de Zhu Manzhi foram conquistados com esforço próprio — por isso, cada moeda lhe doía. Além disso, ontem, ao ir exumar um túmulo, o jovem senhor Xu dissera que a levaria a Xiliang. Passou a noite sem dormir, ponderando: não há banquete de graça no mundo dos andarilhos. Viajar tão longe para ser hóspede em Suzhou exigia algum capital. Não podia depender do filho de Xu para tudo.

Era como uma moça indo se casar: quem leva bom dote é mais respeitada e tem melhor posição do que quem leva só o corpo.

Sua poupança era pouca; era preciso trabalhar para engordá-la. Mas como integrante dos Lobos de Guarda só podia contar com recompensas. O problema é que a companhia Tianzi recrutava muito devagar e, por ora, não teria companheiros. Ela também não era muito forte, incapaz de resolver grandes casos...

Imersa em pensamentos, Zhu Manzhi andou várias vezes pela rua e, sem saber porquê, acabou numa viela diante de uma casa abandonada.

— Como vim parar aqui... — murmurou, prestes a se virar e sair, mas de repente lhe ocorreu uma ideia.

Se ela não podia lutar, havia quem pudesse!

Zhu Manzhi ponderou e achou a ideia excelente. Ning Qingye era do grupo do jovem senhor Xu, logo eram aliados e, além disso, não competiriam por méritos. Um ajudante gratuito, por que desperdiçar?

Animada, Zhu Manzhi apertou o sabre à cintura e correu até o portão do pátio, batendo duas vezes:

— Toc, toc...