Capítulo Seis: O Lamento da Fênix no Palácio Profundo e Branca Pequena Lótus

No dia seguinte.

Após ter soado cento e oito vezes o sino matinal, Xu Buling compôs-se cuidadosamente, vestindo-se com esmero: trajava um manto de cavalheiro na cor da neve com bordas douradas, botas de nuvens com desenhos discretos e arabescos, um cinto de jade branco à cintura; seus longos cabelos, presos e adornados por um grampo de jade, destacavam ainda mais seus olhos de formato amendoados e sedutores, naturalmente atraentes. Ao sair, deixou a criada Qiao’e tão atordoada que ela sequer conseguia andar direito, tamanha era a confusão de seus pensamentos.

No passado, Xu Buling não se preocupava com aparências; vestia-se de maneira simples, quase sempre em túnicas brancas, a não ser em ocasiões especiais, como acompanhar a Senhora Lu. Contudo, hoje teria de ir ao palácio pedir desculpas à Imperatriz Viúva para obter informações sobre Jia Yi. Diante de uma missão repleta de perigos e incertezas, era preciso estar impecável para aumentar suas chances de êxito.

Quatro cavalos puxavam a luxuosa carruagem pela movimentada Avenida Zhuque. Segundo o antigo protocolo: o imperador monta em seis, os príncipes em cinco, os nobres em quatro, os oficiais em três, os eruditos em dois e o povo em um. Carruagens de quatro cavalos eram raras em Chang'an, sendo esta em especial de propriedade de Xiao Chuyang, irmão da Imperatriz Viúva. Tal deferência demonstrava o quanto a Imperatriz Viúva estava determinada a trazer Xu Buling ao palácio; caso recusasse mais uma vez, talvez fosse o próprio imperador a ir buscá-lo.

Dentro da carruagem, Xu Buling mantinha uma postura austera e rosto sério. Ao seu lado, repousava uma caixa de cosméticos da Loja Xianzhi, valiosa mesmo sendo o que restara após a seleção da Senhora Lu. Em frente a ele, Qiao’e, trajando vestes palacianas, mostrava-se um tanto nervosa; oferecia chá de tempos em tempos, lançando olhares furtivos para Xu Buling, sem ousar encará-lo diretamente.

Por dentro, Xu Buling estava inseguro. Após refletir, perguntou em voz baixa:

— Qiao’e, nesses dias a Imperatriz Viúva falou de mim?

Qiao’e hesitou, piscando, e seu semblante parecia dizer: “Você ainda tem coragem de perguntar? A Imperatriz Viúva sonha com você dia e noite.”

— A Imperatriz Viúva tem mencionado muito o senhor. Está à sua espera há dias.

— Da última vez foi um mal-entendido; a origem daqueles poemas é complicada, nunca foi minha intenção faltar ao respeito com a Imperatriz Viúva...

Qiao’e inclinou-se, sorrindo:

— Isso o senhor deve explicar pessoalmente. Se eu me atrever a falar, acabo expulsa do palácio.

Xu Buling compreendeu, assentiu e sentiu que aquela carruagem o levava mais a um exame do que ao palácio imperial.

As rodas passaram pela Rua de Pedra Branca, aproximando-se da cidadela. Uma criada abriu a porta entalhada da carruagem e Xu Buling desceu, ajeitando as vestes, quando ouviu ao longe um soar de guizos.

Ao virar-se, viu um grupo saindo do Templo Honglu, vestindo trajes típicos do sul, conversando de modo cordial com funcionários da corte. Na infância, Xu Buling dedicou-se apenas às artes marciais e, mesmo morando em Chang'an, não adquirira vasta experiência. Observando-os, perguntou:

— São embaixadores bárbaros de Nanyue?

No exército de Xiliang, tanto Nanyue quanto Beiqi eram vistos como nações decadentes, e Xu Buling, ao se referir a eles como bárbaros, já os elevava.

Qiao’e desceu, ajudando Xu Buling com delicadeza:

— Os enviados de Nanyue não chegaram à capital, devem ser de pequenos reinos do sul. Nosso império sempre foi generoso com estrangeiros; qualquer presente insignificante que trazem, recebem em troca raridades valiosas. Por isso, todo fim de ano, muitos vêm à cidade buscar recompensas.

Xu Buling observou e viu que eram, de fato, figuras secundárias. Como filho de príncipe, não precisava receber esses emissários. Seguiu, então, para o palácio na liteira.

—

Nos aposentos privados da Imperatriz Viúva, atrás do Palácio Changle, tudo estava diferente. No jardim, surgira um grande caldeirão, provavelmente relíquia de dinastias passadas, com dois metros de altura e pilha de lenha por baixo.

Várias criadas aguardavam, tensas, diante do salão; nos anexos, acumulavam-se pinturas e poemas coletados em toda a capital, além de curiosidades vindas de todos os cantos do império. Algumas damas de confiança revezavam-se para agradar a Imperatriz Viúva.

Contudo, ela, antes tão fácil de agradar, não estava apenas aborrecida desta vez: estava realmente irritada, recusando refeições e querendo sair do palácio para ir ao Palácio do Príncipe Su.

Como mãe do imperador, era o próprio monarca quem deveria vir ao Palácio Changle; mesmo o Príncipe Su, ao chegar à capital, tinha que ir saudá-la. Jamais seria ela a visitar um júnior. Por isso, nenhuma criada ousava deixá-la sair por tão pouco, e já não sabiam o que fazer. Felizmente, o herdeiro do Príncipe Su, Xu Buling, era sensato e, tendo vindo ao palácio, tranquilizou um pouco a Imperatriz Viúva.

Na sala principal, a Imperatriz Viúva, em uma saia vermelha exuberante, repousava languidamente sobre uma almofada, a postura despojada, o corpo curvilíneo e gracioso. Saboreava chá e olhava pela janela, frustrando-se ao não avistar ninguém.

Uma criada percebeu o humor da senhora, apressou-se a segurar sua mão e disse, envergonhada:

— Imperatriz Viúva, o jovem Xu já está a caminho. Permita-me pedir que se apresse.

Com expressão pouco animada, a Imperatriz Viúva mudou de posição, recostando-se novamente, visivelmente cansada. A criada sentou-se no chão aos seus pés e começou a massagear-lhe as pernas, temendo que a senhora adoecesse de tanto desgosto.

— Imperatriz Viúva, o jovem Xu acaba de chegar.

Por fim, uma voz suave ecoou pelo corredor.

A Imperatriz Viúva abriu os olhos, ergueu-se para pegar o espelho de bronze ao seu lado, mas, no instante em que estendeu a mão, hesitou e tornou a recostar-se, assumindo ares de dama sedutora enquanto mexia no chá.

A criada preparava-se para ajudar a compor-lhe as vestes, mas, vendo a cena, hesitou:

— Não vai recebê-lo pessoalmente?

Sem sequer erguer as sobrancelhas, a Imperatriz Viúva respondeu com frieza:

— É apenas um jovem. Por que eu, a Imperatriz Viúva, deveria recebê-lo? Que entre por si só.

A criada assentiu e, observando as vestes um pouco desalinhadas devido aos movimentos da senhora, ousou ajeitá-las para recuperar a dignidade da Imperatriz.

—

Xu Buling desceu da liteira diante dos aposentos, ajustou as roupas e, com passos firmes, atravessou a galeria até o salão principal.

Tudo estava silencioso; ninguém sequer o cumprimentou, atmosfera bem diferente da recepção calorosa da última vez.

Xu Buling não se surpreendeu. Entrou com calma e, ao levantar o olhar, viu uma bela dama trajando vestes palacianas, deitada de modo displicente sobre a almofada, a saia esparramada como cauda de pavão, o rosto delicadamente maquiado, irradiando uma fria beleza.

— Saudações à Imperatriz Viúva.

Fez uma reverência respeitosa de júnior, depositou o presente sobre a mesa e sentou-se com postura impecável, sorrindo cordialmente.

A Imperatriz Viúva, assumindo postura de quem vai repreender, ergueu os olhos e, de súbito, deparou-se com um jovem de beleza radiante, traços nítidos e olhar gentil e próximo.

Por um instante, ficou atônita: era a primeira vez que via Xu Buling tão elegante, quase não o reconheceu.