Capítulo Quinze: Três Mil Pavilhões, uma Árvore de Flores de Pêssego.

Na ala lateral do palácio, no interior de um quarto, Xu Buling tentava controlar a respiração, enquanto ouvia sussurros discretos de algumas criadas:
“Irmã Qiao’e, o jovem senhor Xu é realmente bonito, muito mais do que o jovem senhor Xiao Er. Comparado a ele, Xiao Er parece um macaco acabado de descer da árvore...”
“Shhh~ não deixe a imperatriz viúva ouvir, senão você nunca mais sairá do palácio nesta vida...”
“Hehe... a imperatriz viúva não mandou a gente se deitar com ele, né?”
“Não falou nada... não fique com ideias erradas, se você subir secretamente na cama do jovem senhor esta noite e ele não gostar amanhã, pode esquecer de ir para Suzhou, nem no Palácio Changle você vai conseguir ficar...”
“Ah~ que pena... irmã Qiao’e, por que você não pergunta para ele? Talvez o jovem príncipe queira você...”
Os cochichos continuavam em tom animado.
Xu Buling sentiu uma mão se estender em sua direção — devia ser Qiao’e, a criada pessoal da imperatriz viúva, que aproveitou o momento em que ele se despia para se aproximar e, delicadamente, soprar perto de seu ouvido: “Jovem príncipe, quer que eu arranje alguém para esquentar sua cama?”
Qiao’e, por ter entrado no palácio para servir o imperador quando seu mestre estivesse indisposto, fora escolhida e treinada desde cedo pelas famílias nobres, possuindo boa aparência e elegância. Provavelmente, ciente de que acompanharia a imperatriz viúva em sua solidão até o fim, e ao conhecer Xu Buling, foi encorajada pelas outras criadas a nutrir algum sentimento.
Xu Buling não era um monge sem desejos, e a fala sedutora de Qiao’e lhe causou certo incômodo, mas tinha assuntos importantes naquela noite e não podia ceder; então, fingindo estar embriagado e irritado, bufou e virou-se de costas na cama.
Assustada, Qiao’e não ousou continuar, lançou um olhar severo às criadas que deram a ideia e, corada, saiu, fechando a porta atrás de si.
O quarto ficou silencioso, os passos se afastaram.
Cobriu-se com as roupas de cama, fingindo dormir, esperando pacientemente a ressaca do álcool passar. Durante esse tempo, algumas criadas entraram para observá-lo e saíram; a imperatriz viúva também pareceu visitá-lo, segurando seu pulso para sentir o pulso, antes de partir.
Cerca de duas horas se passaram, já passava da meia-noite.
O Palácio Changle, quase deserto, mergulhou no silêncio absoluto, restando apenas o som do vento frio assobiando entre os pavilhões.
O efeito da bebida sumira por completo; Xu Buling abriu os olhos e silenciosamente sentou-se na cama, desatando a faixa da cintura para tirar o robe branco, revelando uma roupa preta de viagem noturna. Pegou um pano negro e uma “máscara de pele humana”.
Essa máscara, usada para disfarces no submundo, era uma raridade perdida com o tempo; o que ele tinha era uma simples camada de “pele” que podia ser colada no rosto, parecendo apenas um pedaço de tecido amarelo.
Depois de aplicar a máscara grosseira, cobriu o rosto com o pano preto, tirou as botas, ficando apenas com meias negras, trancou a porta do quarto e arrumou a cama para não deixar vestígios. Abriu a janela e saltou silenciosamente para fora.
Na Dinastia Dayue, a força militar era notória, com mestres de várias artes marciais aos montes; nenhum muro do palácio poderia deter os melhores, e sem guardas poderosos, até Ning Qingye poderia invadir o palácio para matar o imperador e escapar.
Xu Buling não sabia quantos mestres se escondiam na Cidade Imperial, mas o imperador certamente comandava mais do que a casa do príncipe Su; com dezenas de seguidores do príncipe, era comum haver centenas de mestres na capital, então ele procedia com cautela.
O Palácio Changle, residência da imperatriz viúva, era pouco frequentado e de localização irrelevante, mas pela importância da imperatriz viúva, se algum ladrão ousasse cometer um grande erro ali, o imperador provavelmente teria que se sacrificar para pedir perdão ao antecessor, o que indicava a presença de defensores ocultos.
Se fosse um simples andarilho do submundo, nunca teria ousado sair escondido assim, mas Xu Buling não era uma pessoa comum. Aos dezesseis anos, já era famoso na corte por sua habilidade marcial, e não era apenas conversa.
Embora envenenado por uma praga que reduziu sua força de combate a menos de dez por cento, suas habilidades furtivas não exigiam muita energia, bastava sua percepção aguçada.
Ele se moveu como um fantasma, pisando na neve acumulada sem fazer barulho, deslizando nas sombras pelo corredor mil passos que ligava ao harém, ocasionalmente olhando para o topo do Pavilhão Tai Chi, onde uma criatura sagrada ficava observando toda a Cidade Imperial.
Sobre o eunuco Jia, havia muitas histórias no submundo: “imortal, assassino cruel, praticante de artes obscuras desde bebê,” e outras maldições, pintando-o como um vilão clássico das histórias de artes marciais.
Mas, pelo que Xu Buling sabia, Jia nunca saíra do palácio; onde o imperador estivesse, ele também estava. Durante o dia, ele berrava ordens na corte e passava o resto do tempo em cima dos telhados, sem muito tempo para se importar com rumores do submundo. Quanto ao seu nível de habilidade, ninguém jamais o vira lutar, e quem viu provavelmente não teve chance de contar.
Diz-se que “um renomado especialista raramente engana”, e Xu Buling estimava que Jia fora um dos melhores guerreiros da Dinastia Dayue em sua juventude, embora agora com a idade avançada, seu poder pudesse ter diminuído ou até melhorado — afinal, “o punho teme o jovem forte, o bastão teme o velho astuto,” e a idade não é parâmetro único para avaliar a maestria marcial.
Enquanto observava com cuidado, Xu Buling já havia atravessado o corredor mil passos e entrado no harém. A vasta área abrigava milhares de criadas e concubinas do imperador, além de eunucos; muitos estavam de plantão à noite, sombras se moviam discretamente.
A fama de diligência do imperador Song Ji era conhecida por todos; ele geralmente permanecia no estúdio imperial, raramente visitando o harém, e provavelmente estava lá esta noite.
Xu Buling avançava rapidamente entre os palácios e pátios, não com pressa, mas com um alvo claro. Após a queda de Chang’an, Dayue instalou-se no antigo palácio da Dinastia Daqi, sem grandes reformas. A maioria das construções tinha mais de cem anos e seus locais não eram segredo; Xu Buling decorara meticulosamente nos últimos dias.
Como Jia guardava o Pavilhão Lizheng, naturalmente morava ali. O Pavilhão Lizheng era a residência da imperatriz, no centro do harém, um lugar tão importante quanto a morada do imperador. Contudo, a imperatriz Cui havia falecido alguns anos antes e o imperador Song Ji recusava-se a nomear uma nova imperatriz, mantendo o pavilhão como casa da falecida, sem que outras concubinas ousassem ocupar o local.
Xu Buling aproximou-se do Pavilhão Lizheng, escutou atentamente para confirmar que não havia ninguém por perto, então deslocou-se rapidamente, ultrapassando o muro externo para entrar no interior.
Comparado aos outros palácios, o Pavilhão Lizheng era muito mais silencioso, e no rigor do inverno até transmitia um ar de desolação. Não havia lanternas vermelhas penduradas, mas longas faixas de seda branca entre beirais e galerias; não havia uma alma à vista, mas também não parecia sinistro.
Ele observou cuidadosamente e percebeu que nenhum canto do pavilhão tinha poeira ou sujeira, nem sequer havia neve acumulada.
No jardim, pessegueiros estavam plantados, seus galhos nus decorados com flores brancas; mesmo no inverno rigoroso, parecia um bosque de pessegueiros em flor.
As flores de papel amarradas nos ramos estavam limpas e novas, sem marcas de vento ou neve, parecendo terem sido colocadas recentemente, provavelmente trocadas a cada poucos dias, embora a imperatriz Cui já tivesse falecido há quatro ou cinco anos.
Pensando nisso, Xu Buling não pôde deixar de admirar secretamente a devoção apaixonada do atual imperador.
No submundo, as maiores tristezas da vida eram consideradas “ver heróis envelhecerem” e “ver belas mulheres envelhecerem”.
Mas a mais dolorosa de todas era “morrer jovem sem realizar os sonhos, perder a beleza antes da velhice”.
Comparado ao pesar inevitável do tempo, essa última causa uma dor inesquecível e profunda: a pessoa que mais se admira e ama na vida tem seu ápice interrompido abruptamente, deixando saudade e tristeza que os que não viveram não podem compreender plenamente.
Até hoje, na Dinastia Dayue, ainda se lamenta a geração passada dos “Oito Campeões de Xuanhe”, não porque não existam mais belas mulheres, mas porque o destino trágico de cada uma delas permanece vívido na memória, como o romance “O Pavilhão Vermelho”, que ao ser lembrado enche o coração de melancolia.
Xu Buling ouvira do velho Xiao histórias do submundo: a jovem Cui Xiaowan da família Cui de Youzhou era uma beleza delicada e frágil, descrita pelo contador de histórias como uma dama culta, doente e melancólica, sem as façanhas de heroínas ou a fama de damas oficiais. Desde os quatorze anos, ficava reclusa no Jardim das Flores de Pêssego da família Cui, tímida e frágil, sem nunca sair.
O submundo desconhecia tal beleza até que um dia Xu Danqing, um jovem aventureiro, entrou descuidadamente no bosque para apreciar a paisagem e, ao vê-la de relance, ficou deslumbrado.
Reza a lenda que inúmeros guardas da família Cui chegaram com armas, mas encontraram Xu Danqing segurando papel de arroz numa mão e pincel na outra, correndo atrás da jovem no bosque, gritando: “Espere eu terminar o desenho antes de me matar...”
O chefe da família Cui, ao saber que se tratava de Xu Danqing, poupou seu talento e, após ele terminar, o expulsou do bosque, recolhendo os desenhos.
Xu Danqing era um vagabundo do submundo, excêntrico e exigente quanto à arte; escapando da morte, não aprendeu a lição e, achando que tinha feito um trabalho apressado no bosque, arriscou-se a pintar mais duas obras às escondidas, que jamais se igualaram à original, lamentando que “seria melhor morrer no bosque de flores de pêssego”.
Foi essa frase que lançou o nome de Cui Xiaowan à fama da noite para o dia, tornando-se conhecida por todos. Inúmeros guerreiros e artistas procuraram a família Cui para pedir sua mão, quase derrubando o portão da mansão. Essa febre só diminuiu após a aparição da frase da jovem dama Tang de Youzhou, afirmando que “nenhuma beleza do mundo mais se deixa pintar”.
Filhas de famílias nobres jamais se casariam com plebeus; os casamentos eram sempre entre iguais.
Mais tarde, com a morte do imperador anterior e a ascensão do novo, havia a necessidade de uma imperatriz digna. Os ministros escolheram entre as filhas das famílias nobres, inicialmente preferindo a jovem dama Tang, elogiada como “beleza imortal”.
A família Tang era uma antiga linhagem de guerreiros do submundo, servindo a Dinastia Dayue há anos e havia se tornado uma família militar de grande influência, consolidando seu status entre as elites.
Mas, para azar, quando a comitiva chegou para buscá-la, a jovem dama Tang havia fugido, desaparecendo sem deixar rastro.
Fugir do casamento com o imperador trazia consequências terríveis; o chefe da família Tang ficou furioso, pediu desculpas ao governo, deserdou a filha e enviou homens para caçá-la. Só escapou ao refugiar-se como freira no Monte Wudang, protegido pelos monges locais.
Com o novo imperador no trono e a corte esperando o casamento, não podiam mandar a comitiva de volta vazia. A família Cui, vendo a oportunidade, ofereceu Cui Xiaowan como imperatriz, que se tornou a imperatriz da Dinastia Dayue.
Depois disso, as notícias sobre ela quase desapareceram; a próxima vez que se ouviu falar foi por um decreto imperial anunciando que a imperatriz, exausta pela tristeza, adoecera gravemente e falecera silenciosamente no palácio.
Desde então, o imperador Dayue dedicou-se inteiramente aos assuntos do reino, raramente visitando o harém e não nomeando outra imperatriz.
Diante do jardim cheio de flores de pêssego, Xu Buling apenas suspirou, sem saber o que pensar.
De repente —
Enquanto cogitava, um som quase inaudível de passos surgiu, fazendo seu coração disparar; rapidamente se escondeu na sombra.
Erguendo os olhos, viu um eunuco vestido com um robe vermelho vivo, carregando uma lanterna branca, caminhando lentamente pelos corredores do palácio...