Capítulo Vinte e Dois: A Chegada do Ano-Novo

“Frutas cristalizadas—”
“Vendendo carvão... ai, ai, ai, não me bata no rosto—”
Nas ruas do mercado, o burburinho era intenso. Num piscar de olhos, já era véspera do Ano Novo. Por toda a cidade de Chang’an, desfilavam grupos de dança do dragão e do leão, enquanto fogos de artifício esplendorosos iluminavam cada canto da majestosa capital, transformando a noite em dia.

Chang’an, com sua população de um milhão, via a maioria das pessoas voltando para suas famílias nesse período, mas sempre havia alguns que permaneciam longe de casa — seja em viagens pelo mundo, seja estudando para os exames imperiais. Na véspera, esses viajantes só podiam vagar pelas ruas, buscando um pouco do espírito natalino que os acompanhava desde a infância.

Na estreita viela de pedra, a loja da família Sun jamais fechava, tornando-se o refúgio perfeito para os errantes do mundo, que ali saboreavam um vinho quente enquanto rememoravam o passado. A única pena era que havia apenas três mesas; quem chegasse tarde não encontrava lugar, e muitos, ao perceber a falta de espaço, se resignavam a comprar uma jarra para levar e partiam decepcionados.

Naquela época do ano, o gerente Sun caprichava nos petiscos para acompanhar a bebida, conversando animadamente com os clientes do estabelecimento. Depois de beber uns tragos, considerava-se um Ano Novo bem passado, confortável e tranquilo.

No pequeno bar, a bandeira amarelada balançava levemente. Perto de uma mesa no canto, Zhu Manzhi segurava uma tigela de vinho maior que seu rosto e dava pequenos goles, parecendo desanimada:
“Antes, no Ano Novo, minha mãe preparava tanta comida gostosa, era tão animado... Ai, como eu queria estar em casa...”

Com dois dias de folga para as festividades, Zhu Manzhi vestia um traje comum de moça jovem — uma jaqueta curta e saia plissada —, com o cabelo cuidadosamente arrumado, parecendo uma vizinha recém-formada, meiga e encantadora.

Do outro lado da mesa, Ning Qingye, ainda trajando a vestimenta típica dos errantes do mundo, com o chapéu cônico, respondeu com voz calma:
“Os errantes vivem assim. Se conseguirem passar o dia, talvez não haja amanhã. Vivemos dia a dia, não ano a ano.”

Perecer no caminho era comum para quem andava no mundo dos perigos, uma verdade dura, embora dita na véspera do Ano Novo soasse um tanto sombria.

Zhu Manzhi pousou a tigela, apoiou o queixo no braço e avaliou o belo rosto de Ning Qingye:
“Xiao Ning, você cresceu no templo taoísta? Então você quase nunca viu homem algum...”

Ning Qingye franziu levemente as sobrancelhas:
“Templo taoísta não é convento de freiras. Existem monges homens, eles podem se casar. E eu fui para o Templo Changqing com oito anos, antes disso vivíamos reclusos nas montanhas de Shu.”

Zhu Manzhi inclinou a cabeça, tentando puxar assunto:
“Shu é divertido? Ouvi dizer que lá tem muita comida gostosa, nunca fui.”

Ning Qingye lembrou-se por um momento, depois negou com a cabeça:
“Desde que me lembro, vivia com minha mãe no retiro nas montanhas; também comemorávamos o Ano Novo. Depois vieram os caçadores de ferro, Zhang Xiang e seus guardas-lobos nos perseguiram, minha mãe me mandou sair de Shu, fui salva por pessoas de Wudang e levada ao Templo Changqing. Não lembro muito da infância…”

“Ah, que triste...”

Zhu Manzhi suspirou suavemente, ergueu a tigela para brindar, mas Ning Qingye a ignorou, levantando uma sobrancelha:
“Nesses dias você já prendeu mais de dez pequenos ladrões, deve ter ganhado bastante prata, certo?”

O rosto abatido de Zhu Manzhi endureceu um pouco, ela se endireitou e piscou os olhos:
“Sim... livrar o povo do mal é meu dever... a prata é só meu salário...”

Ning Qingye bufou:
“Você trocou de vestido e ainda usou aquele pó perfumado de damas nobres. Com o salário da prefeitura, não deve dar para isso...”

“Hehe...” Zhu Manzhi piscou e tirou uma pequena caixa de blush do bolso, colocando sobre a mesa:
“Quase esqueço, a prefeitura deu uma recompensa, comprei blush para você...”

Ning Qingye afastou a caixa com a bainha da espada, com olhar indiferente:
“Você me ajuda porque somos amigas, sabe das regras do mundo, não é?”

“Nós somos como irmãs, falar de dinheiro estraga a amizade...”

“Quem é sua irmã?”

“Sou sua irmã... não, você é minha irmã...”

Zhu Manzhi começou a fingir estar bêbada, recostando-se na mesa sem mais palavras.

Ning Qingye respirou fundo, no Ano Novo, desistiu de repreendê-la e continuou comendo calmamente.

A noite avançava, e aquelas duas longe de casa pareciam destinadas a passar a véspera juntas nas ruas.

Ning Qingye, criada no templo, além da busca por vingança, tinha certa curiosidade pelo burburinho da cidade. Queria acordar a fingida bêbada Zhu Manzhi para dar uma volta, quando de repente vozes começaram a ecoar na viela:

“...é essa taverna mesmo, famosa em Chang’an. Muitos mestres do mundo já vieram aqui...”

“...Hmm, ouvi meu mestre falar dela. Ele foi atrás de um trapaceiro para um desenho, viajou mil léguas para comprar um bom vinho e dar de presente, mas o trapaceiro inventou desculpas, dizendo que ‘beleza no mundo é difícil de pintar’, e quebrou a palavra...”

Ning Qingye franziu as sobrancelhas e olhou para trás discretamente. Do lado de fora da pequena taverna, quatro pessoas com roupas estrangeiras caminhavam em grupo. A líder, uma mulher de vermelho, conduzia um camelo branco, o rosto coberto por véu translúcido e um chapéu típico da região. Sua postura era marcante.

O gerente Sun, curioso, observou os quatro e falou amigavelmente:
“A moça está falando do libertino Xu Danqing? Aquela criança nunca cumpre palavra, aproveitou a oportunidade para mandar uma dama comprar vinho, e depois desapareceu... Quem é seu mestre? Talvez eu me lembre desse velho...”

Os quatro pararam, visivelmente cautelosos.

Zhongli Chuchu e Huyan Jie conversavam casualmente e, para evitar revelar suas identidades, apenas responderam:
“O gerente não conhece. Uma jarra de vinho, por favor.”

O gerente Sun não insistiu, pois sabia que no submundo nem sempre era conveniente fazer perguntas, e sorriu enquanto servia.

Zhongli Chuchu achou que não deveriam ficar ali por muito tempo. Pegou a jarra e saiu apressada da loja da família Sun.

Ning Qingye, após observar os trajes, lembrou-se de algo e levantou-se, seguindo-os de perto.

Enquanto isso, Zhu Manzhi, que fingia dormir, finalmente ergueu a cabeça. Quando viu Ning Qingye longe, suspirou aliviada. Ao se levantar para pagar, notou a expressão estranha do gerente Sun e perguntou curiosa:
“Tio Sun, você conhece aquela mulher de vermelho que estava aqui há pouco?”

O gerente Sun riu e respondeu:
“Não conheço... Mas o mestre da sua amiga, você deve ter ouvido falar, certo?”

Zhu Manzhi, que nos últimos dias havia conversado bastante com Ning Qingye, assentiu:
“Dú Qiu Zhenren. Ouvi que antes era uma linda raposa... uma grande beleza, que quase se tornou imperatriz, mas fugiu do casamento e foi perseguida.”

O gerente suspirou:
“Entrar para a ordem taoísta traz proteção contra a corte e a família Tang, mas não contra o ciúme das flores e borboletas do submundo. Ela vive reclusa no Templo Changqing, sem nem sequer sair. Ainda tem gente que aparece para causar problemas...”

Zhu Manzhi, fascinada por esses boatos do submundo, arregalou os olhos:
“Ai, que pena! Xiao Ning deve ter a mesma vida; agora nem consegue mostrar o rosto quando sai...”

“Claro. ‘Beleza celestial’ é um título tão difícil quanto ‘o melhor do mundo’. Mas você, senhorita Zhu, não precisa se preocupar com isso.”

“Hm.” Zhu Manzhi assentiu, mas logo percebeu algo estranho e arregalou os olhos:
“Gerente, por que o senhor está me xingando?”

“Hehe...” o gerente Sun fez um bico:
“Só quis dizer que você ainda é jovem, não está totalmente crescida.”

“Isso já é melhor...”

...